路怀闵面向外边围观的人道：“那就如黄老所说，穷人打官司是为了讹钱，只有富人是为了公道咯？”百姓听了，纷纷道“凭什么这么说？”“我看这些有钱人才是爱财如命，偿命钱都不肯给。”黄宁人又知被耍，急道：“我哪有这个意思，只是假设徐大是这么做罢了。”路怀闵不理他，对证人道：“回到正题。当时黄至威是怎么打徐二的？”

“对他身前又踢又打。”

“打完后徐二什么反应？”

“没见流血，只是晕眩和咳嗽。”

黄宁人插嘴道：“犬子被揍得走不了路，徐二却只是头晕，谁受的伤更重，不是一清二楚么？”

路怀闵道：“谁说伤势一定得是看得见的？”话毕传仵作。仵作跪下道：“徐二内脏受损流血，死于内伤，而非其他病症。”路怀闵道：“徐二只是个普通的劳农，饥一顿饱一顿，你们这些人日日大酒大肉，能体弱得过他？

“他遭一顿拳打脚踢竟无碍，本就不太合理。我们问过大夫，晕眩和咳嗽也是内伤之兆。这几日人在家中也时常吐血，便是受内伤所害。”

县令问：“若是如此，为何不早去看大夫？”

“便是如黄老说的，没钱请大夫来看病。他们也不懂这是受了内伤，错过了救命良机。”

黄宁人道：“大家都看到徐二在回家前是好好的，你不能排除徐大将他打伤的可能！”

“你若执意要咬定这个可能，那我们假设为真，徐大为利益钱财而残杀手足，大坏伦理纲常，当是官府治理无道，教化无方，致使社会风气不正。”

众人听了，议论纷纷，县令则皱起眉来。路怀闵见了，笑道：“但不才相信，这一定不是真的。一面是同盘而食的亲兄长，一面是嚣张跋扈的富少爷，为谁所伤，这不是一目了然么？必定是黄氏父子乱口诬陷！”话毕转身朝黄至威快步走去，抬起手做起要打的模样，黄至威本慌了神，现看又要挨打，恐惧之际抬手去挡，没见遭打，后见路怀闵笑道：“手原来可以抬起来了？如此，要么就是伤势轻至体弱之人也可承受；要么是人并不体弱；要么就是根本没受伤。左右都是点皮肉小伤，那你们到底来告什么的呢？”

“这....我请了神医，很快为我正好骨了....”

“这两日就康复的神速，可比受了内伤而慢慢死去要奇怪得多吧？且这骨折是让大夫看过才知的，在此之前，你也完全有可能弄伤自己，或被下人抬着时不小心磕着碰着，伤上加伤，毕竟体弱嘛。你要问我这假设是什么道理，我劝你还是问问令尊吧，他比我懂多了。”话毕路怀闵急步走到县令大人面前，作揖道：“大人，黄至威被打伤与否不好说，但徐二被打死了确是千真万确。伤可以痊愈，人死不得复生。请大人还普天公道！”

县令见黄氏父子已无话可说，外边百姓也都偏向徐大这边，自己也不好再做得偏心了，当下犹豫起来。徐大见结果将定，低声叫来路怀闵，耳语了几句，路怀闵走回县令跟前，小声笑道：“大人，审了那么久，想必累了，不如今日先到这，喝口茶歇一会儿，以便之后做出公正的判决。”

县令点头，宣了退堂。之后，众人于后院□□了此事。徐大不停地叩谢路怀闵，说要付钱给他。路怀闵道：“同之前说好的，钱不用给了，你也急需要用。不过，你怎么只要赔偿，而不治黄至威呢？我可以帮你做到，顺带告黄宁人诬陷。”徐大笑道：“若把他们告死了，这赔偿也没现在这么多了。”

路怀闵听了，眉头一蹙，徐大见了忙道：“额....得饶人处且饶人。如路状师说的，人死不能复生。人都死了，给他正多少名声他也不知，还不如让生者过得好一些。”话毕又弯腰谢了几次，笑盈盈往外去了。路怀闵垂头不语。

路怀闵出去后，见方潇澈站在门外，作揖笑道：“路公子真是能言善辩，匡扶正义。”

路怀闵自上次与方潇澈对过诗，回家细想后，心中佩服他的才华，暗怪自己存有偏见，也感谢他留了情面，对他已不是当初那么厌恶了。路怀闵走上前笑道：“方公子怎么在这？”

“偶听闻路公子将大显身手，除暴安良，特来一观。”

路怀闵无奈笑道：“是不是除暴安良，还不知呢。说不定我和那些人一样，只会看表象。”

“为何这么说？”

路怀闵收起愁态，笑道：“不说了。既幸遇方公子，不如茶楼同饮？”

方潇澈应下，二人遂去了一座茶楼，坐下共谈。方潇澈道：“路公子做状师几年了？”

“已有四载。”

“公子才高八斗，慧心妙舌，必可叱咤官场，为何辞官呢？”

路怀闵听他话里似有他意，观察他的眼色，笑道：“方公子之才在我之上，又是为何不为官呢？”

“在下空有三寸之舌，却无勃勃野心；喜空手空袖，来去自如，不善‘四合’功夫，羞与百官为列。”

“何为‘四合’功夫？”路怀闵见方潇澈只笑不语，低声道：“莫非是欺上瞒下、左右逢源？”

方潇澈笑开来，道：“路公子为何这么想？”

路怀闵哼道：“我为官虽不到一载，但这些道理岂需一载才知？连你这个场外人都心知肚明。如今亦有官民勾结，把这股乌烟瘴气也带到民间来，搞得百姓不仅得跟官斗，百姓之间也斗个你死我活。”话毕一口饮尽杯中茶。

方潇澈轻轻摇着扇，看他嫉恶如仇的模样，缓缓笑道：“足下说的是。百姓当中也分好人和坏人，且这好坏又常随风摆。有一种人就常是此种模样，让我好坏难辨。”

路怀闵示意他说下去。

“此种人亦有伶牙俐齿，更恃才自傲，凭巧辩之术无所畏惧，虽不惧上官，却也不体下民。时兴来而助民伸冤，时却推民入深渊，全以做文字游戏，以图一乐。”

路怀闵听了，知他说的为谁，微怒道：“方公子何出此言？昔日对诗只为一乐，我便不当回事；今日又来冷嘲热讽，又是为何？”话毕气得起身行至窗前。

方潇澈起身追问道：“那敢问四年前包贡一案，足下是否当真问心无愧？”

路怀闵听了，怒气消去，涌上悔恨之色，当下不语。方潇澈见了，冷笑道：“劳烦足下没忘却此事。”

路怀闵扭头看他，想说什么也说不得，空叹了口气，缓缓坐下道：“你是如何知晓此事的？”

“看来足下是承认曾颠倒黑白了？”

“我只认我当时年轻气盛，未查清实情，只凭眼前证据便固执己见，错....错怪了好人。虽后知后觉有古怪，然案子已定，包贡人也不知去向，便只得作罢。”

方潇澈追问道：“腾云楼宴上，你也看了包前辈的画，知宋太傅晓他去向，为何不问？”

“我也曾想过去找他，只不过这案子已过了四年，覆水难收。我也没脸见他。”

“没脸见他？你是要把缩头乌龟当到底么？既知前辈在何处，一句抱歉总可补上吧？且可否翻案，商议、尝试后才知。可如今过了这么久，你有过任何行动么？”

路怀闵知理亏，垂头自责道：“我是缩头乌龟，我有错，我什么都可辩，唯独不会辩这个。”

方潇澈未想到他能如此爽快地承认己过，颇感意外，慢慢镇定下来。良久，路怀闵叹气道：“当上状师的头一年，我是常为图乐，也自以为帮的都是好人。后来经过包贡这案后，我心常不安，再派人详查打听，才知许是断错了案。那之后，我大多不为富人辩解，或详查之后再定。然千功难抵一过，我心中仍有所介怀。”

方潇澈见他说得诚恳，心道：我看人常有误，也不知此人如此爽快，是否真心，不免也跟前辈一样难定真假了。不如让云川来帮看看，眼下暂且诚意待他。方潇澈道：“人非圣贤，孰能无过？路公子既知己过，现有将功赎罪之机，不知可愿把握否？”

路怀闵见方潇澈脸色柔和下来，又听他如此说，心生谢意，愧意更盛，道：“还请方公子为我指明路。”

“我如今与包前辈交好，你可随我一同去往前辈住处拜访，向前辈道歉，后另筹翻案之策。”

路怀闵起身行礼道谢。方潇澈扶起笑道：“我也为我的以偏概全道个歉。只揪着足下的一个错误，而忽略了足下刚为百姓伸冤的高义。路公子也不收那人一钱一银，莫说有钱人不需钱，天下之人，谁不爱财？只是公子此举只为心中正义，而非身外钱财。在下对此真当佩服。”

路怀闵笑道：“我终于知为何童谣有唱，‘方郎风来，高才虚怀，男敬女爱。’”

方潇澈微噎住，“真有这么唱？”

二人又聊了一会儿，见此时天色还早，择日不如撞日，便去拜访包贡。方潇澈又叫来曾士泯，三人一同登山。怎知刚到便见院落乱糟糟，屋里也是狼藉一片，而包贡直挺挺地倒在地上。方潇澈见他脸上有伤，脖子有勒痕，全身冰冷僵硬，忙去唤他摇他，可这次怎么叫也叫不醒了。另二人知此，面色凝重。路怀闵环视道：“莫非家中是遭贼了？可一般贼人怎会上山盗窃一茅屋，难不成是山野盗贼？”曾士泯摇摇头，蹲下身见方潇澈脸色苍白，双唇颤抖，叹气一声，轻轻拍了拍他肩膀，起身道：“先报官吧，恐贼人还在附近，咋们还是一起下山安全些。”

亥时，秋池刚躺下不久，忽闻有人来敲门。“请进。”

来人竟是方潇澈，秋池有些意外，坐起身道：“师兄，你怎么这个点来了？”

方潇澈不说话，仍站在门外。秋池走近去瞧，见他满脸疲惫，眼眶泛红，似是哭过。他担心道：“师兄，出了什么事了？”

方潇澈闭眼深呼吸，把头靠在秋池肩上。秋池回抱他，轻轻地问他何事。良久，方潇澈才道：“包前辈，被贼人害死了。”

秋池心惊，拉着他进屋坐下。“什么时候的事？”

方潇澈把今日之事说了，说着说着，眼眶又泛泪，道：“这附近一带几乎不曾有山贼，不然前辈在山上住了那么久，怎不做防备？也许就是我让前辈出了名，让某些贼人见了，心起贪念，趁他发迹前，寻他居所盗其画，被前辈发现，遂杀人灭口。屋子里翻得那么乱，定是因找画而弄的。是我....是我害了前辈。”

秋池心痛，道：“你别做这种假设。现官府去查了，真相定会水落石出。”

“靠官府能办成什么事？何况前辈无权无势，死因难明，估计官府只会胡乱推脱为山贼害人，又难寻踪迹。岂会费力追查？”

“师兄....”

“青梅，我是不是一开始就不该去找前辈？死皮赖脸地缠着他，还间接害了他。”

“师兄，你跟我说过，这些年包前辈过得并不好。你使世人晓他才华，让他受知遇之喜、友谊之乐，我想你和包前辈都不会后悔这段经历的，不是么？出此等祸事，也许是一个意外，怎能怪罪于你呢？”

方潇澈痛苦地闭上了眼，无声流泪。秋池吹灭了桌上的蜡烛，陪他坐了一会儿后，带他睡下。秋池轻轻拨去沾在他湿漉漉的脸颊上的青丝，吻了吻那流不止的泪。方潇澈抚上他的脸，把头埋入他颈间。

“师兄，我会一直陪着你。”