出关前，孙艾绕道去了一趟父亲的军帐。她跪在昏迷不醒的孙谦榻前，握着那只覆满厚茧的手，贴在自己脸颊上。什么都没说。

就在这时，她忽然感觉到一道目光落在自己背上。那感觉极轻，却让她脊背微微一紧。她猛地回头。帐帘掀开处，一个年轻亲卫端着茶盘走进来，憨厚的脸上带着几分惶恐，像是没想到会撞见这一幕。他愣了一下，连忙躬身：“皇后娘娘，请用茶。”

孙艾的目光在他脸上停了一瞬。面生，年轻，动作倒是规矩。她没接那盏茶，只是淡淡“嗯”了一声。

那亲卫也不敢多留，将茶盏搁在案边，便躬身退了出去。

片刻后，她起身，率领五千轻骑绝尘而去。孙艾将人马分为数队，每队配以熟悉地形的向导和《漠北水草图》，分头搜寻沈樽的踪迹。戈壁茫茫，烈日如焚，三日间，派出的斥候多半有去无回，只有零星的狼烟信号从远处升起。孙艾根据那些断续的信号，终于在第四日黄昏，发现了羌奴大军的动向。那是一大片黑压压的营帐，如铁桶般围住了一座高地。

她命全军乘夜从羌奴防线的缝隙中穿插。那一夜，刀光血影，喊杀声震天。五千轻骑如刀，硬生生划开一道口子。身边的骑兵接二连三地倒下去，有人被流矢射中，有人连人带马滚入敌阵，再也没能站起来。待杀穿重围，来时的人马已少了近千。

她回头看了一眼跟着她拼杀的兄弟，泪水夺眶而出。可此时的她顾不上继续悲伤，突围的路线随时可能被切断，她抹掉眼泪，踉跄着向最高处奔去。

沈樽靠坐在一个亲卫怀中，双目紧闭，面色灰败，嘴唇干裂，渗着血丝。他身上那件明黄战袍早已看不出本色，满是血污和尘土。

孙艾跪下去，伸手探他的鼻息，颤抖着解开腰间的水囊，一手托起他的后颈，一手将水囊凑到他唇边。水顺着干裂的嘴角淌下来，渗入衣襟，他喉结动了动，却没能咽下几口。

“陛下。”她压低声音，在他耳边唤。

沈樽只微微张开眼睛，看着她，却说不出话来。

她攥紧水囊，深吸一口气，压下翻涌的情绪。一个极其大胆且危险的计划在孙艾脑中瞬间成形。

她毫不犹豫地解下沈樽那身沾满血污的明黄金龙战袍，披在自己身上。点了身边几名士兵道：“你们几人，随我骑马冲出包围，吸引羌奴注意！”随后，看向另一队更为熟悉地形的士兵，将昏迷的沈樽托付给他们，“护送陛下向东！走疏勒河谷道，混在散兵里，务必把人送进寿昌城！”

“娘娘！”死士们惊呼。

“执行命令！”孙艾翻身上马，带好头盔，明黄斗篷在风中吹起，“我们寿昌城会合！”她一夹马腹，向着大陶边关的方向疾驰而去。

孙艾伏在马背上，那身明黄的战袍，果然第一时间吸引了羌奴主力。他们像看到猎物的狼群般穷追不舍。包围圈瞬间散开尾随而去。步兵将沈樽背起，众人向着寿昌城方向奔跑。

羌奴大军紧随其后，孙艾解开斗篷，任其被风吹落。在戈壁与丘陵间，她不断分兵遣出小队，各自引走部分追兵。终于在周旋了整整一日一夜后，得以脱身。可此时身旁已无人。

她身心俱疲，满身尘土，辨明寿昌城方向，策马而行，就在行至距离寿昌城不足百里的石关峡时，山崖之上，突生异变！

一支毫无征兆的冷箭，带着凄厉的破空声，从暗处射来！孙艾凭着本能猛地侧身，利箭擦着她的手臂飞过，随后又一支深深钉入她身下坐骑的脖颈！战马哀嘶一声，轰然倒地。

孙艾就势滚入道旁的乱石之后，手臂处传来一阵剧痛，低头一看，是一道深可见骨的血口。

她迅速撕下衣襟，死死扎住流血的手臂，目光飞快落在那支箭羽上，不是羌奴的武器，而是军中制式！

一个令人头皮发麻的念头窜入她的脑海：自己人。

疼痛很快过去，随之而来的是一阵强烈的麻木和眩晕，半边身体几乎失去知觉。“是曼陀罗？！”边军常用来对付大型猛兽，可直接蒙翻一头野羊。

她瞬间明白过来，伏击者的心思远比她想象的更阴狠：他们要的不是让她当场死于箭下，而是让她陷入昏迷，或冻死路边，或沦为野兽饱食之物，最后伪装成“意外死于途中”的假象。

孙艾没有犹豫，立即用匕首划开早已血肉模糊的伤口，借着石块的支撑，用力挤压伤口周围的皮肉，将毒血排出，紧接着，摸出怀中的火折子，吹燃。

“嗤”的一声轻响，白烟袅袅升起，伴随着皮肉灼烧的焦糊味，钻心刺骨的剧痛瞬间席卷全身，让她浑身痉挛，眼前阵阵发黑，几乎要晕厥过去。

可那股麻痹感仍在蔓延，孙艾艰难地睁开眼，她心里清楚，灼烧伤口只能暂时延缓，若不能尽快找到解药，终究还是难逃一死。

她咬着牙，一点点撑起身子，最后望了一眼寿昌城的方向，眼底满是不甘。却还是毅然转身，依托着山势的掩护，拼尽最后气力，朝着与寿昌城相反的关外茫茫戈壁深处，蹒跚而去。

就在意识模糊之际，她幸运地寻到一小片枯黄的草地，摘出其中的甘草，拼命嚼碎咽下。又将骆驼刺茎干里的汁液，反复涂抹在灼烧过的伤口周围。最后凭着模糊记忆，摸进一座前朝废弃的烽燧。

高烧与寒颤交替袭来。时而浑身滚烫，如卧火炭；时而四肢冰凉，似坠冰窟。伤臂肿得发亮，痛意一阵阵剜心，那麻木感却沿着肩胛骨慢慢往上爬。

她尽量让自己不要睡死。可还是免不了昏沉过去。意识沉入黑暗，却不得安歇。那匹倒下的战马，那些跟着她冲出来的兄弟，沈樽灰败的脸……他们轮番入梦，一遍又一遍。醒来时，脸上分不清是汗还是泪。

第三日天明，烧终于退了。她试着撑起身体，双腿使不上力，喘了许久，反反复复不知多少回，最后总算站了起来，却依旧抖得厉害。

扶着墙，一步一步，挪到门口。

暮色如一层稀薄的青纱，笼罩在葫芦河支流蜿蜒的河谷。孙艾借着最后的天光，悄无声息地潜近了河畔的小村落，蜷缩在废弃羊圈的角落里，等待着黑夜将村落的人声与灯火尽数吞没，归于万籁俱寂。

她身上的衣料早已被血污浸染，多处破损不堪，边缘还沾着尘土与草屑。但那副明光铠甲，在昏暗中还是泛着冷硬的光，像一道催命的符咒。一个来历不明的军人本就惹眼，更何况她身上这套制式精良的高级将官铠甲。只需稍加盘问，她的行踪便会彻底暴露。那些伏击她的人，恐怕用不了多久就会循迹找来。所以眼下最要紧的，便是先换一身寻常衣物。

等到入夜，她找到了一个破屋，土坯墙塌了半边，屋门敞开着，在角落里一个裂开的木箱旁，她蹲下身，拨开上面腐朽的木渣和杂物，指尖触到了一团粗布织物。那是一件当地农妇常穿的、灰扑扑的裋褐，或许是被屋主逃难时落下的。旁边还有一块同样脏旧、可以用来包头的布巾。

没有犹豫，孙艾迅速在黑暗中脱下铠甲，只留下贴身的衣物。她将冰冷的、带着霉味和尘土气息的裋褐套在身上，衣袖摩擦着她手臂上的伤口，带来一阵剧痛。缓了许久，才用布巾包住头脸，遮住了大部分面容。又将换下的铠甲和战袍埋藏在屋后的废墟之下。

此刻，那个英姿飒爽的皇后、突围救驾的女将军消失了。站在这里的，只是一个面容被遮挡、身形佝偻（为了掩饰挺拔的身姿）、穿着破烂裋褐的逃难妇人。

却说长安城里，熹微晨光初破。皇城西门外立着两位老者，遥遥凝望着宫城的方向，眼底皆是焦灼与期盼。

待锦惠背着行囊，自宫门那头缓步走来，老妇再也按捺不住，几乎是踉跄着扑上前去。母女二人相拥而泣，压抑多年的思念与委屈，尽数化作热泪滚落。一旁的老父亲僵立原地，半晌才挤出一句：“回来就好。”

距上次赏赐探省，已有三年。明明同处长安，却被一道巍峨宫墙阻隔，咫尺天涯，不得相见。

到家后，二老忙前忙后，悉心张罗餐食。锦惠回到自己的小屋，陈设与她入宫前别无二致。窗下那面旧铜镜依旧安稳摆放，床褥叠得齐整干爽，想来是母亲日日细心翻晒打理。

她指尖轻柔拂过妆台、床沿，满是珍重。待坐下身时，指尖无意间触到床榻上一个包裹，正是皇后所赐的嫁衣。刹那间，出宫前皇后的话，萦绕心头。

想到这里，她立刻起身，轻轻掩上门窗，打开包袱，里面是一袭石榴红的襦裙，领口袖口绣着缠枝莲纹。一看便知是尚衣局的精心之作。她指尖抚过那些精致的绣纹，嫁衣做工无可挑剔，里衬是柔软的素锦。然而，在手感细微之处，靠近腋下的一处内衬，针脚似乎与其他地方有极其微妙的差异，若非存心探查，绝难发现。

她用剪刀小心翼翼地拆开，里面是一卷薄如蝉翼的素绢。

缓缓展开，上面是孙艾手写，并加盖了皇后宝玺的懿旨。

东宫稚弱，国本飘摇。为杜奸佞窃权、权臣挟幼之祸，着令梁王见旨即刻启程，速入京师，暂摄朝政，以安天下。此乃不得已之权宜，唯仗皇叔至亲，以固社稷。

锦惠握着那卷素绢，指尖微微发颤。

太子年齿尚幼，却被委以大权。恰如稚子怀璧行于闹市，处处皆是凶险。

召梁王入京……她不懂朝局，不知道这一步走得对还是错。但她相信，皇后已经算尽了前路变数。

她将懿旨按在胸口，闭上眼，缓缓深吸一口气。脑中忽然闪过许多画面，难怪那一夜，皇后忽然提起自己从未讨要过的“嫁衣”，原来是在给自己暗示。

再睁开眼时，低头看着炕上那件石榴红的嫁衣，那处被她拆开的地方，像一道小小的伤口。

她伸手抚过去，忽觉得鼻子一酸。这不是赏赐，而是托付。

堂屋里，父母正在布置席面。锦惠走出来，面色凝重。

母亲最先察觉到异样，手上的动作停了下来：“怎么了？”

父亲也抬起头，脸上还挂着来不及收敛的笑意。

锦惠深吸一口气，说道：“爹，娘。我要出趟远门。”

屋内的空气像被抽走了一样。母亲脸上的笑容还僵在那里，然后一点一点地退去，像一盏被吹灭的灯。父亲手里的筷子停在半空中。

母亲张了张嘴，像是有千言万语堵在喉咙里，最后只攥了一下系在腰间的襜，转头看向了丈夫。

父亲沉默了一会儿，终于把筷子慢慢搁在碗沿上，转身离开，“我去看看马，明早陪你一起走。”他的声音很平静，静得像一潭死水。可走到门口时，又停了一下，像是想问什么，但最终什么都没说。

那一夜，灶膛里的火亮了大半夜。母亲擀面、烙饼，一张接一张，还是不肯停。

天光微亮时，父亲套好马车，锦惠抱着包袱，正要上车，母亲忽然跟了上来。

“我送你们一程。”她的声音很轻，像是怕被拒绝。

马车吱吱呀呀地出了城。父亲坐在车辕上，一言不发。车厢里，母亲揽锦惠，“饼给你们装包袱里了。”

“知道了。”

“让你爹天黑了就别赶路了。”

“好。”

“银子别不舍得花。”

锦惠鼻子发酸，“嗯”了一声，就转过头去，假装看窗外的风景。

母亲没有再说话。她只是把手覆在锦惠的手背上，轻轻握着。

马车出了城门，父亲勒住缰绳，“就到这儿吧。”

母亲不舍地下了车。

父亲扬鞭催马，没有回头。。