锦惠趴在车窗上，用力挥着手，“娘，快回去吧。”

可她还是站在原地，一直望着马车消失，才抹着泪，缓缓往回走。

最初的几日还算顺利，官道平坦，车马疾行。行至中州地界，天色骤变，铅灰色的乌云压顶，随即便是纷纷扬扬的大雪。雪越下越紧，不多时便在路面上积了厚厚一层，车辙碾过，底下是未冻实的泥浆，滑得厉害。马车在一处陡坡打滑，险些侧翻，马也受了惊，唏律律地叫着，任凭如何鞭打也不肯再向前一步。

环顾四周，前不着村后不着店，父女二人只寻到一座破败的山神庙暂避。这时锦惠注意到父亲抬臂时，动作格外僵硬，眉头也皱了一下。

“爹，您怎么了？”锦惠心头一紧，连忙凑过去，伸手便要去扶父亲的胳膊，声音里满是急切。

父亲往后缩了缩，脸上强挤出一丝笑意，语气故作轻松：“没事儿，没事儿，方才马车打滑，我伸手去拽，不小心抻到了，不打紧，活动活动就好了。”他说话时，刻意避开锦惠的目光，生怕被女儿看出破绽。

锦惠哪里肯信，执意握住父亲的手臂，轻轻掀起他的衣袖。只见父亲的小臂上，一道青紫的瘀伤赫然在目，手腕处也有些肿胀，皮肤下隐约能看到淡淡的淤血痕迹。

“都肿成这样了，还说没事儿！”锦惠的声音瞬间哽咽，指尖轻轻碰了碰那处瘀伤，见父亲倒抽一口冷气，更是心疼得红了眼眶。父亲见瞒不住，只得叹了口气，拍了拍锦惠的手，“真没事。”

锦惠强忍泪意，伸手小心翼翼扶着父亲，将他安置在干草堆上坐定。庙墙四面漏风，寒气顺着缝隙往里钻，她勉强寻来一些枯枝干草引燃，一簇微弱的火苗缓缓腾起，橘色暖光映亮狭小的屋角，驱散几分湿冷。她拢了拢火堆，将父亲的外衣架起来烘烤，然后轻轻替他揉搓肿胀的肩头。

父亲静静看着她忙碌的身影，火光落在她低垂的眉眼上，温柔沉静。心中先是一阵欣慰，可转念一想，女儿这般体贴入微，是她在宫里日日伺候贵人练就出来的。心口就骤然一揪，酸涩心疼漫了满心。

待衣袍稍干，锦惠扶着父亲缓缓躺下，垫好干草，轻声叮嘱他歇息。可手臂上的伤痛一阵阵发作，父亲虽刻意隐忍，却仍忍不住辗转反侧。

锦惠躺在火堆的另一侧，将这一切尽数听在耳里，滚烫的泪珠无声滑落，皇后于她有恩，待她亲厚，她甘心赴汤蹈火。可眼前老父年事已高，一路跟着自己风餐露宿，如今还受了伤。深深的愧疚，让她心中百般拉扯，不得安宁。次日天一亮，她便趁父亲还睡着的时候，套好了马车，带他去了最近的村庄就医。

郎中是个花白胡子的老人，捏着父亲的手臂仔细摸了一遍，摇了摇头。

“骨头没断，但筋伤得不轻。老人家年纪大了，这胳膊至少得养上一个月，不能再用力了。要是再伤着，怕是以后连碗都端不起来。”

锦惠的心猛地一沉，看了一眼父亲，父亲别过脸去，不敢看她。

“爹。”她开口，声音很轻，却很坚定，“您留在这儿养伤。我自己去。”

父亲猛地转过头，眼睛瞪得浑圆：“不行！你一个姑娘家，一个人走那么远的路，你知道有多危险吗？路上遇到歹人怎么办？迷了路怎么办？”

“那您呢？”锦惠打断了他，眼泪已经在眼眶里打转，“您这胳膊，郎中都说了，不能再动了。您要是再跟着我走，万一……万一再严重了，您让我怎么办？”

父亲张了张嘴，却没有说出话来。

“爹。”锦惠握住父亲那只没有受伤的手，“我知道您不放心我。可我也不放心您啊。您在这儿养伤，有郎中，有村里人照应，我才能安心赶路。我已经害得您受了伤。”锦惠的眼泪终于掉了下来，“不能再让您跟着我去冒险了。”

父亲闭上了眼睛，沉默了很长很长时间，才缓缓睁开，“你认得路吗？”父亲的声音带着百般的牵挂和万般的不舍。

锦惠一怔，随即点点头，“认得。爹放心，等我办完事儿，就回来找您，咱们一起回家。”

“遇事别逞强。”父亲眼睛里泛着泪光。

“嗯。”

父亲伸出那只没受伤的手，慢慢落在她头顶，像她小时候那样，轻轻抚了两下。

“去吧。”他说，“爹在这儿等你。”

锦惠把父亲安顿在村中一户好心人家的偏房里，仔细叮嘱了照料的细节，又将身上的碎银子留下，再三拜托他们好生照看父亲。才咬了咬牙，转身抹掉眼角的湿意，毅然踏上了前往车马行的路。

说来也巧，锦惠到时正遇上一队整装待发的加急商队准备启程，车马齐备，伙计们忙着清点货物、检查马匹。她心头一喜，褪下孙艾赏赐的赤金镯子，连忙上前，拦住车队管事，“管事大哥，老父亲病重盼归，求您捎我一程回梁州。这镯子全当路费，只求日夜兼程，莫要耽搁。”

管事见镯子成色极佳，又瞧她面色憔悴，眼神里满是急切，便点头应下：“放心吧，咱们一路只换马不宿夜。”说罢，便示意伙计引锦惠上车。锦惠心中一松，深深一礼，转身钻进了略显简陋却干净的车厢。她靠在车壁上，望着窗外飞速倒退的景象，终于卸下几分紧绷，却依旧牵挂父亲。

关外，葫芦河畔。

孙艾用破旧的毡毯裹紧自己，蜷缩在角落，在寒风与尘屑中勉强挨过一夜，仅得片刻浅眠。次日蛰伏至傍晚，她才借着暮色掩护，径直向着村口商队聚集的方向走去。

尘土裹挟着呛人的土腥味，空气中弥漫着牲畜的臊气和烤饼的焦香。正如她所料，这座因商路兴起的村驿，即便在战时也未曾完全冷清。几支风尘仆仆的商队刚抵达不久，卸下疲惫的骆驼，便围坐在简陋茶棚的油灯旁，就着昏黄的光、温热的麦酒，低声闲谈起沿途见闻。

“他娘的，入关近来盘查得真邪乎，连老子这走了十几年的老面孔，带着多少货、去哪、见谁，祖宗八代都快问出来了！”一个满脸风霜的皮货商灌下一大口酒，抱怨道。

他身旁一个精瘦的茶商压低声音接话：“谁说不是呢？我昨儿个从寿昌过来，城门口贴了告示，说是严防羌奴细作，可我瞧着那架势，不像是在找羌奴，倒像是在找什么别的人……”

孙艾的心微微一沉。寿昌是玉门关防线的重要门户。如此严密的盘查，难不成是为了拦住她这个本该“死在”关外的皇后？

这时，另一堆篝火旁，一个商人带来了更令人心悸的消息，“听说了吗？关内都传疯了！”那商人声音带着一丝神秘与惶恐，“说是大陶皇帝，御驾亲征，遭了埋伏，重伤昏迷，如今是生是死都没个准信！”

孙艾的身体几不可察地晃了一下。营救时他虽虚弱，却并非致命重伤！这“重伤昏迷，生死未卜”的消息从何而来？是谁在散布？目的是什么？

信息在她脑中飞速碰撞、交织。严密的盘查，是为了阻止她。那皇帝濒死的流言，难道真如她当初所猜想的那样……

夜色渐浓，驼铃沉寂，商队陆续歇下。孙艾悄然后退，彻底融入黑暗之中。

却说另一条路上，马车正载着锦惠向东疾驰。许是从未有过这般风餐露宿、日夜兼程的经历，再加上连日的紧张与疲惫，不过三日，她便开始高烧不退。浑身滚烫，却又冷得打颤，意识时而清晰时而昏沉，每一次马车颠簸，都像是要将她的身子拆解开一般。

车队管事见她面色烧得通红，嘴唇干裂，连呼吸都带着灼热的气息，实在不忍心，便劝道：“小娘子，你这烧得这样厉害。前面不远有个驿站，不如我们给你放下，等病好了再走。”

锦惠却已说不出话来，只摇摇头示意不用。往后的日子，高烧的灼痛与马车颠簸的钝痛日夜纠缠，像一张挣不破的网，将她紧紧裹住。她始终咬牙坚持着，饿了，便摸出母亲临行前烙的饼。虽然早已硬得硌牙，她却舍不得扔，只与密旨一起紧紧抱在怀里。

昏沉中，噩梦频频袭来：或是商队遇劫，乱兵翻查行李时发现密旨。或是自己高烧昏迷，被人搜走信物。又或是赶不及抵达梁州，小太子已遭不测。每次惊醒，她都气喘吁吁，只有确认过怀中行囊平安，她悬着的心才稍稍落地。

不知熬过了几个日夜，车队终于驶入梁州地界。当那座高大古朴的城门出现在视野中时，锦惠几乎是挣扎着爬起来，扒着车厢缝隙望去。青灰色的城墙巍峨耸立，城门上方“梁州”二字苍劲有力，在漫天风雨中透着几分安稳。连日来的风雨侵袭、病痛煎熬、囊中羞涩的窘迫，还有孤身藏秘的无尽惊惧，在这一刻尽数涌上心头，泪水再也忍不住，顺着布满灰尘的脸颊滚落，落在粗糙的车厢木板上。

一路上虽没有刀光剑影的追杀，她却也不敢透露身份，不敢与人交谈，连咳嗽都要压低声音，生怕行迹败露。可此刻望见梁州城门，所有的隐忍与煎熬都有了归处。她顾不得擦拭眼泪，也顾不得整理仪容，只紧紧攥住胸口的包裹，声音嘶哑地对管事道：“劳烦大哥，就近在梁王府外停一下。”

在梁王府角门外徘徊许久，看着那朱红大门和冷面门房如同天堑。自己一身风尘仆仆的粗布衣裳，与王府的煊赫格格不入。她知道，常规方法绝无可能进入。

就在犯难之际，王府正门大街，旌旗仪仗肃穆，侍卫环列。梁王沈祈正欲登车出行。

就在百姓都忙着回避的时候，一个身影从人群中猛地冲出，不顾一切地冲向车驾。护卫们反应极快，立刻拔刀呵斥，三两下便将锦惠死死按在街上。

“大胆民女！惊扰王驾，不想活了吗！”

为首的侍卫长刀已半出鞘。眼看锦惠就要血溅当场，她用尽全身力气抬起头，目光死死锁住那个即将登车、闻声回头的尊贵身影，喊出一句石破天惊的话：“王爷！含象殿旧人，送来家国托付！”这句话，如同一句定身咒。

梁王沈祈猛地转身，目光如电般射向地上那个狼狈不堪的女子。“含象殿”“家国托付”这两个词组合在一起，足以让梁王心中巨震。这绝非普通民女能编造出来的。

“住手！”

他一步步走近，挥手让护卫松开她，但刀仍架在四周。他居高临下，声音低沉而充满威压：“你说什么？再说一遍。”

锦惠虽刻意压低声音却无比清晰地道：“奴婢是皇后近侍宫女锦惠，身负娘娘密旨。”

梁王眼神骤然变得深邃无比。“带上她！回府。”

锦惠被迅速带进王府，在一间密室中，她打开行囊，拆下自己重新缝在衬裤中的密旨，双手奉上。梁王接过密旨展开，一行行看下去，眸色渐沉。

他想到自己的母妃，那个在宫中从不争宠，退让了一辈子的女子。他离京就藩那日，她只说了一句：“别争，别抢，安安稳稳的做个王爷。”

而今天……

马蹄踏上官道的这一刻，沈祈知道自己回不了头了。

另一路消息比他的脚步更快飞入京城，陈太后看完，沉默了很久。缓缓抬起头，目光落在一直垂手肃立的陈演身上。

“梁王现下走到哪儿了？”

“已过潼关，五千府兵，再过两日便到京城。”陈演的声音有些焦虑。

太后冷笑一声：“他来的倒是快。京畿卫所，有多少人能调？”

“三千。”陈演答得很快，“但若真动起手来……”

他没说完，太后却懂了。

三千对五千，未必输。但一旦开战，陈家就成了“围杀宗亲”的乱臣贼子。

“朝中不少老臣，最近私下常聚在一起。”陈演又补了一句。

太后的眉头皱了皱，站起身，走到窗前，窗外月色正明。她暗自揣测：梁王会甘心只当一个摄政王吗？

她不知道。

但她知道，换做是她，她不会甘心。

“皇帝必须活着回来！只有他回来，我们才有翻身的机会！至于那个祸根，务必将她截杀在关外！”陈太后伪装多年的慈眉善目，终于在这一刻撕下了面具，露出毒辣心狠、贪恋权柄的勃勃野心。“西北那边收拾干净。”