赵炎紧随其后，语速极快却清晰地立下军令状：“陛下放心！臣立即核算粮储，统筹银钱，确保西征大军供给，绝不让前线将士有断炊之虞！”

于梧肃然道：“臣已下令各驿站、关隘进入战时状态，优先保障西北军情传递与物资运输，确保畅通。长安城防，亦已加强警戒，内外安靖，陛下可无后顾之忧！”

中书令亦出列道：“臣即刻草拟安民告示遍发各州，共凝天下人心！”

看着群臣的反应，沈樽脸上露出一丝疲惫却欣慰的神色，“如此，朕便可安心出征了。”他站起身，“诸卿，这万里江山，亿万生民，朕，就交托你们了！”

众臣再次深深叩首，齐声应道：“臣等定不负陛下重托！恭祝陛下旗开得胜，早日凯旋！”

处理完前朝事宜，沈樽换下龙袍，身着常服，来到了孙艾的寝宫。

宫内药香未散，孙艾倚在榻上，面色依旧苍白。见他进来也不行礼，只是别过脸去。沈樽屏退左右，来至榻前坐下。“你放心，我亲去西北抗击羌奴。”

孙艾原本有些涣散的目光瞬间凝聚，她猛地坐直身体，紧紧抓住沈樽的手，声音中带着惊恐的颤音，“不行！”

她挣扎着要下榻，却被沈樽按住，于是就势跪在榻上，泪水瞬间涌出：“是臣妾的错！是臣妾太过心急，听闻父亲重伤不起，一时乱了心神，才会那般鲁莽请战！陛下，您不能去！羌奴阴险凶悍，陛下身系天下安危，岂可亲临险地？”她的话语几度哽咽，“求陛下三思，再派大将前往！”

沈樽看着她如此模样，心疼不已。掏出绢帕为她拭去脸上的泪珠，动作温柔，语气却带着毫不动摇的坚定：“此刻西北军心需要凝聚，民心需要安定。唯有我亲往，才能最快地做到这一切。我不是在同你置气，这是我作为皇帝，必须承担的责任。”他看着她的眼睛，一字一句道：“我向你保证，一定会平安回来。你也要答应我，照顾好孩子们，养好身子，好不好？”

他的话，虽然无法完全消除孙艾的恐惧，却将她从情感的漩涡中拉回了现实。她明白，眼下不是她以妻子身份就能够挽留的私事，这是君王对天下的责任。她伏在沈樽怀中，无声地流泪，最终，用尽全身力气点了点头，“我等你回来。”

两日后，五万华州府兵集结长安。天色未明，长安城外已是旌旗招展，甲胄森然。

皇帝沈樽一身玄色戎装，立于战车之上，未举行繁复的仪式，只是拔出腰间长剑，直指西北：“将士们！羌奴破我边关，屠我子民！此乃国仇，不共戴天！朕，今日与尔等同行。西进御虏，卫我河山！大陶万胜！”

“万胜！万胜！万胜！”数万将士的怒吼声震四野，冲破晨曦。

大军开拔，铁流滚滚，沿着通往西北的官道，向着天水方向迤逦而行。沈樽深知，兵贵神速，他必须抢在羌奴完全站稳脚跟、深入河西走廊之前，抵达玉门关。

数日后，大军抵达天水。沈樽在天水行营，与一众将领举行军议。

兵部尚书□□祥传来军报：“启禀陛下，南征大军主力已分批北返，由副帅张启城统领，预计半月内可陆续抵达阴山、黄河一线集结，防止羌奴分兵南下、直扑中原。江淮方面，臣已留足八万精锐镇守要隘，严密封锁江面，即便南越闻讯反扑，亦可有效防御。京畿以西，臣已下令河西、陇右两地防御使，收拢各部残兵，固守凉州、甘州等要地，同时向泾州、邠州、凤翔一线增派兵力，构筑关中西部屏障。若前线有变，此防线可节节抵抗，不容羌奴一兵一卒威胁长安。粮道方面，臣已从泾州调拨军粮两千石先行西运，后续粮草将分批沿陇关道输送。沿路驿站、关隘已奉旨进入战时状态，确保西援军需畅通无阻。”

沈樽听后俯身再将案上舆图细细查看一遍，确认各处调度全无疏漏，方才抬首环视帐下众将，“诸位都听到了。南征大军已加速北返，关中防线层层布设，粮道通畅。我们此战已无后顾之忧。诸位只管放手死战。凡斩获羌寇首级十颗，即擢升一阶。若能生擒敌方首领，直接封侯赐爵。”话音才落，帐中顿时掀起一阵骚动，不少将士按捺不住胸中激荡，双目燃起灼灼战意。

待军令传至各营，沈樽便亲领主力大军向西开拔。一路摧枯拉朽，接连击溃数股羌人游骑，硬是将羌虏主力逼退到玉门关外数百里荒戈壁。眼看大局将定、破敌只在朝夕，谁也未曾料到，一场致命危局已悄然伏于黄沙深处。

前锋将军沈藩立功心切，在击溃一支羌奴部队后，不顾中军“谨慎追击，谨防有诈”的提醒，亲率一万精锐骑兵脱离主力，深入戈壁追击“溃逃”的敌军。

可他们追袭许久才惊觉，身前不过是羌奴一支诱敌小队。众人正满心疑窦，揣测敌军主力藏于何处，四下戈壁陡然涌出无数游骑。这帮胡骑熟稔黄沙沟壑，借着地势辗转迂回，不住向陶军两翼施放冷箭，稍作袭扰便策马远遁，绝不与大队正面拼杀。沈藩所部被这般来回牵扯，将士连日奔袭早已人困马乏。虽说折损不多，军心与体力却损耗极重。更凶险的是，队伍在缠斗间不断深入戈壁腹地，同后方主力的联络，已然被悄然隔绝。

另一边，沈樽亲领的步兵主力与辎重营，亦深陷相同困局。羌奴刻意避其大军锋芒，每至深夜便遣轻骑潜行至营外鼓噪惊扰，伺机纵火焚烧粮草，虽次次都被守军击退，却害得全军昼夜不得安歇。敌军甚至屡屡半路截断水源。最致命的是，外出探查哨探十有八九一去不返，杳无音讯。自此，沈樽麾下大军耳目尽失，对外围敌情一无所知，形同聋盲，彻底落入被动挨打的境地。

当沈樽意识到情况不妙，下令全军收缩，向最近的要塞靠拢时，为时已晚。羌奴主力如同鬼魅般从戈壁深处现身，完成了对沈樽主力部队的合围，将他们困在了一处名为“断魂丘”的戈壁高地上。

而那位冒进的前锋将军沈藩，及其麾下一万精锐骑兵，在经历了连番游击消耗后，最终在距离主力三十里外的一处绿洲，陷入了羌奴重兵设下的伏击圈，全军覆没。

至此，沈樽麾下精锐轻骑尽失，军中再无迅捷奔袭之力，身侧仅剩数万因缺水乏力、深陷重围的步卒。沈樽接连三次整队突围，每一回，众护卫皆怀死志直冲敌阵，短兵相接殊死相搏，羌奴折损惨重。羌酋乌木扎望着营前层层叠叠的尸骸，只得传令暂缓猛攻，只是眼底暗藏的贪念分毫未敛，“死的皇帝，不如活的。围住他，等他投降，拿他去换河西之地！”

手下低声提醒：“可汗，还有老汗王……”

乌木扎脸上的表情一瞬间僵住。他猛地转头盯着那个手下，眼神里有什么东西一闪而过，是痛，是怒，和不易察觉的……警告？没人看清。随即他狠狠扭过头去，补充道：“换回父汗！”他攥紧了腰间的刀柄，那是父汗留下的刀。

沈樽大军失联的噩耗，虽被尚书令于文锡等人严密封锁，只对外宣称陛下在前线督军、军情秘不外宣，可消息仍由陈演密报太后，终究传入了孙艾耳中。

孙艾听说后，第一时间找太后进行核实，“母后，消息可属实？”

太后面色沉重地点点头，“于相他们将消息隐瞒下来，也是怕朝局动荡。如今皇帝生死未卜，朝堂上可不能再掀波澜。”太后的“关切”像一把匕首，刺穿了孙艾最后的坚强。她没有时间沉浸在悲伤中，而是换上了袆衣，带上凤印，直抵尚书省政事堂。

于文锡等几位重臣正在为如何寻找皇帝而焦头烂额，见到皇后驾临，无不惊愕。

“诸卿，”孙艾的声音清冷，没有任何寒暄，直接切入正题，“本宫此番前来，只为垂询陛下前线督战之事，无关人等，暂且退下。”

待堂内只余于文锡，兵部尚书和户部尚书后，孙艾开口道：“陛下失联一事，本宫已知晓。我需五千轻骑，一人三马，带足十日口粮。此非请战，而是懿旨！”

“皇后娘娘！万万不可！您乃万金之躯……”于文锡急忙劝阻。

还不等他说完，就被孙艾斩钉截铁地打断，“正因为本宫是皇后！此国家危急之时才应挺身而出。更何况本宫曾亲战羌奴腹地，没有人比我更合适了。”

“可是娘娘！五千人无疑是羊入虎口！”□□祥惊呼。

孙艾眼中满是身为国母的威严：“正因人少，方能出其不意！本宫此去，不为决战，只为救人！”说罢，她拱手一拜，“还望于相在调兵文书上用印。”

于文锡深知，这或许是拯救皇帝唯一且最后的机会。他与另外两位大臣交换了一个眼神，终于沉重地点了点头。

孙艾从于文锡手中接过钤过印的调兵文书，回到含象殿，如往常一般，披阅内廷司送来的卷宗。又准了几位年迈太监回乡养老的恳请，随后，目光落在了一份年满二十五岁的宫女放归名单上，提笔补上了锦惠的名字。

“锦惠，你也到了可以出宫的年纪。”孙艾说着，从妆匣里取出一对压手的赤金镯子和一袋银锞子，推到她面前，“这是本宫给你的添妆。”

“娘娘，您凤体未愈，可以留我在身边伺候的。”

孙艾闻言，先是一怔，随即笑了起来，那笑意浅淡却温和，抬手轻轻拍了拍锦惠的手背：“我这里自有其他人照料，你不必挂心。况且人这一世能有多少好岁月经得起这般消磨？”她顿了顿，目光掠过宫墙，语气中带着几分怅然，“更有谁愿意在这举目无亲的金丝笼里，日日伺候人呢？”锦惠听着这番话，眼眶瞬间红了，滚烫的泪水再也忍不住，顺着脸颊滑落，她慌忙低头拭泪，却怎么也止不住，只能默默垂首。孙艾看着她这副模样，心中也泛起几分酸涩，却还是温声道：“能出宫去过自己的日子，这是天大的好事，该高兴才是，哭什么？！日后若是遇到什么难事、委屈，便写信给我，我自会帮你做主。还有之前瑞仪出宫，我赏她嫁衣。你特意叮嘱我不可偏心。”她顿了顿，看向锦惠。锦惠一愣，却听她继续道：“放心，本宫早已吩咐尚衣局备好了你的份，晚点就让人给你送去。这儿不用你伺候了，回去收拾行李，明儿就出宫吧。”

“奴婢谢娘娘恩典！”锦惠哽咽着屈膝跪下，重重磕了三个头，泪水砸在金砖上，晕开细小的湿痕。

锦惠告退后，孙艾又招来六局一司的女官和主管太监，“本宫近来心神耗损，身体违和。自明日起，需闭门静养，暂不过问六宫事务。一应琐事，暂由各局主官定夺。”众人领命。

稍晚些时候，沈瑁像往常一样，下学后来到含象殿问安。他发现殿内比往日昏暗许多，母后的脸色在灯下也显得格外苍白。

“母后，您身体不适吗？”沈瑁担忧地问。

孙艾将他揽入怀中，轻轻抚摸他的头发，语气是前所未有的温柔与郑重：“车儿，母后只是有些累了，需要好好休息几天。你这几日就不必来请安了，好好读书，听太傅和于相的话。还有，要替母后照顾好妹妹。你是哥哥，是男子汉，要保护好她，明白吗？”

沈瑁似懂非懂，但看着母后认真的眼神，还是乖巧地点头：“儿臣记住了，母后好好休息。孩儿会照顾好妹妹的。”

看着沈瑁稚嫩却努力做出承诺的样子，孙艾心如刀割，几乎要落下泪来。她强忍着，又抱了抱他，便让内侍监送他回去。

当殿门缓缓合上，隔绝了外界的一切，孙艾眼中最后一丝柔软彻底消失。她褪去华服，换上了早已准备好的劲装。夜色，成为了她最好的掩护。所有的牵挂已安排妥当，所有的退路已悄然铺下。现在，她只需勇往直前。

苏府内，听闻消息的陈婉，嘴角终于浮起一丝真心的笑意。

“很好！”她望向西北方，仿佛看到了那被战火与风沙笼罩的天空，眼中是毫不掩饰的冰冷杀机。此时京城仅剩年仅八岁的皇太子，他若顺利登基，太后便可通过辅政之名，成为这大陶江山真正的掌权人。

棋局，已近终盘。之后就看太后的了。