一、阴影中的流言
萨默塞特餐厅那场不愉快的“偶遇”之后，威克姆果然如伊莎贝拉所料，在公共场合明显避开了达西兄妹一行。然而，这不代表他偃旗息鼓。像他那样虚荣、善于记恨且不择手段的人，当众被一个“工匠之女”戏耍揭短，是绝难咽下的耻辱。报复的毒芽，在羞愤与算计的土壤里悄然滋长。
起初只是些细微的、不易捕捉的涟漪。在伊莎贝拉陪伴爱丽丝去泵房，或是于悉尼花园散步时，偶尔能感觉到几道带着审视与窃窃私语的目光。有两次，当她们走近一群正在闲聊的夫人小姐时，谈话会突兀地停顿，或转为更低的声音，待她们走远，又复响起，夹杂着隐约的、含义不明的轻笑。
爱丽丝心思单纯，又沉浸在休养的闲适和女儿陪伴的满足中，对此浑然未觉。但伊莎贝拉的神经却瞬间绷紧。她太熟悉这种氛围——那是流言蜚语开始发酵时特有的气味。在伦敦社交季的边缘，她已见识过闲言碎语的杀伤力。
她不动声色，开始更加留意周围。在茶室，她“无意”中听到邻桌两位年长夫人低声谈论“某些新兴家族的小姐，虽有些才艺，但行为举止未免过于跳脱，失了体统，听说在公共餐厅与陌生军官搭讪，还闹出笑话”；在借阅书籍的流通图书馆，管理员在为她办理手续时，眼神闪烁，欲言又止，最后只委婉地说“伯格曼小姐若是喜欢这类自然历史的书籍，或许也适合去听听埃文河畔的露天讲座，那里……更清静些”。
流言没有指名道姓，但指向性已足够明显。“新兴家族的小姐”、“有才艺”、“行为跳脱”、“与军官搭讪闹笑话”……这些标签拼凑起来，在巴斯这个相对封闭的疗养社交圈里，目标不难锁定。威克姆显然在利用他擅长的伎俩：编造或扭曲事实，通过他可能搭上的、三教九流的关系网散播，败坏她的名声，尤其是她最为看重、也是立足根本的“得体”与“名誉”。对于一个工匠出身、试图在上流社会边缘获得认可的小姐来说，这种名誉上的玷污，是缓慢而致命的毒药。
伊莎贝拉感到一丝冰冷的愤怒，但更多的是冷静的分析。威克姆此举不算高明，但有效。他不敢直接招惹有达西庇护（至少在威克姆看来）的乔治安娜，便将矛头对准了看似“根基浅薄”的她。他想让她在巴斯待不下去，让她和母亲蒙羞，甚至可能影响到卡特工坊的声誉。
“需要告诉达西先生吗？”一个念头闪过，但立刻被她否决。向达西求助，固然可能借他之力压制流言，但也会显得她软弱可欺，并将她与达西的关系暴露在更多审视之下，可能引发更复杂的猜测。况且，她不想欠达西更多人情，那会让她处于被动的、受保护的位置。她要自己解决。
反击必须精准、有力，且不能留下把柄。她需要信息，需要证据，需要找到流言的源头和传播的关键节点，然后给予致命一击，让威克姆搬起石头砸自己的脚，甚至……永绝后患。
机会很快来了。一天下午，爱丽丝与公寓里另一位来自布里斯托的、性情和善的戈登夫人约好一同去听一场关于花卉养护的小型讲座。伊莎贝拉借口有些头痛，留在了公寓。她确实有点不适，但更多是为了腾出时间和空间。
她换上一身毫不起眼的深灰色女仆式样的连帽斗篷（这是出发前她让女仆准备的，以备不时之需），用帽子遮住大半面容，悄无声息地离开了公寓。她没有去泵房、花园等夫人小姐聚集的地方，而是转向巴斯老城那些不那么光鲜的街道，那里有更多的酒馆、廉价旅馆和为底层军官、小公务员服务的茶铺。
她知道威克姆这类人的习性。他手头拮据，不可能长期住在高级区域。他需要廉价住所，需要能打听消息、散播谣言、并找到“同道”的场所。这些鱼龙混杂的地方，正是流言的温床和交换站。
她走进一家门口挂着褪色招牌、看起来还算干净的“老兵与锚”酒馆。时间尚早，酒客不多。她要了一杯最便宜的麦酒，在角落一张油腻的木桌旁坐下，竖起耳朵，同时假装专注地看着手中一份过期的本地小报。她刻意改变了坐姿和呼吸频率，让自己看起来像个沉默内向、进城帮佣或探亲的乡下姑娘。
酒保是个独眼、满脸风霜的中年人，默默擦着杯子。两个穿着半旧制服的尉官在另一头低声交谈，话题围绕着调防和拖欠的军饷。一个看起来像小公务员的男人在唉声叹气地算账。一切如常。
大约半小时后，酒馆的门被推开，一阵冷风卷入。伊莎贝拉用眼角余光瞥去，心中微微一凛。进来的正是乔治·威克姆。他换了身更朴素的褐色外套，脸上带着刻意收敛的、略显疲惫的神色，走到吧台前，熟稔地跟独眼酒保打了个招呼，要了一杯淡啤酒。
“老汤姆，生意还行？”威克姆啜了口酒，语气随意。
“就那样，威克姆先生。您那位‘慷慨的朋友’还没联系上？”酒保声音沙哑，意有所指。
威克姆脸色沉了沉，压低声音：“别提了。运气不好，碰上点小麻烦。不过……”他顿了顿，嘴角勾起一丝阴冷的笑，“有些人，总得为他们的多管闲事付出点代价。对了，我让你留意的事，有消息吗？”
“您指那位‘伯明翰来的小姐’？”酒保声音更低，“有点风声。汉诺威街那家裁缝铺的学徒说，她家订过衣服，料子不错，但式样保守，不像特别有钱。常去图书馆，看些奇怪的书。前几天，好像在萨默塞特餐厅，跟几位体面的先生小姐起了点冲突？具体不清楚，但好像跟您有点关系？”
威克姆哼了一声：“一点小误会。那丫头牙尖嘴利，惯会装模作样。不过，她也就这点本事了。一个工匠的女儿，真以为攀上高枝就能飞上枝头？笑话。我让你散的话，散出去了吗？”
“照您的意思，跟几个常跑腿的、还有洗衣房的胖玛丽说了。就说这位小姐……嗯，行为轻浮，喜欢在公共场合引人注意，跟陌生军官搭话不清不楚，家里不过是给贵人做小玩意儿的，心气倒高。”酒保道，“不过，威克姆先生，这能管用吗？我听说那家工坊，好像有宫里头的赏识？”
“宫里赏识的是手艺，不是人。”威克姆不屑道，“再说了，赏识又能怎样？一个小姐的名声坏了，宫里还能替她出头？那些贵夫人最看重这个。等流言传开了，你看还有哪个体面人家愿意搭理她。她和她那个寡妇娘，在巴斯就待不下去。回了伯明翰，也得惹一身臊。” 他眼中闪过一丝快意，“敢跟我作对，这就是下场。”
伊莎贝拉握着粗陶杯的手指微微收紧，指节发白。果然是他。手段下作，但思路清晰——精准打击她最脆弱的名誉环节，利用阶层偏见和女性生存空间的狭窄。如果她只是个普通的十六岁少女，恐怕真的会惊慌失措，甚至被迫离开巴斯，留下难以洗刷的污点。
“您高明。”酒保奉承了一句，又道，“不过，您答应我的……”
“放心，等我手头宽裕了，少不了你的。”威克姆敷衍道，又压低声音，“还有件事。帮我打听一下，那丫头在巴斯，除了她母亲，还和什么人有来往？有没有……比较特别的，能抓住把柄的地方？比如，她母亲的身体状况，她们的经济情况，或者……有没有什么不为人知的旧事？”
他想得寸进尺，寻找更致命的攻击点。甚至可能想打爱丽丝身体或伯格曼家旧债的主意。
伊莎贝拉的心彻底冷了下来。眼中最后一丝温度也消失了。这已不仅仅是报复，而是恶意的、无底线的侵害。沈曼琪灵魂里那根名为“绝地反击”的弦，被狠狠拨动了。当年面对陈国栋的谋杀，她未能发出的反击，如今，她要在这个时空，对这个同样卑劣的灵魂，加倍奉还。
她不再听了。轻轻放下几个便士在桌上，如同来时一样悄无声息地起身，拉低帽檐，离开了“老兵与锚”。
走在巴斯特有的、带着硫磺味的春寒空气中，伊莎贝拉的头脑飞速运转。信息已经足够。威克姆是源头，通过酒保老汤姆和几个底层闲散人员（裁缝铺学徒、洗衣妇等）散播谣言。内容集中在“行为轻浮”、“攀附高位”、“出身低微却心高”。他想进一步挖掘她和母亲的隐私。
反击策略需要多层次：
源头打击：必须让威克姆闭嘴，并且付出代价。需要抓住他更致命的把柄，一击即中，让他无力再散播谣言，甚至被迫离开巴斯。
渠道清除：敲打酒保老汤姆和那几个传话的，让他们不敢再替威克姆做事，甚至反水。
舆论反制：用更高明、更无可辩驳的方式，扭转或抵消不利流言，同时提升她和母亲（卡特工坊）的正面形象。
预防后患：确保威克姆无法再对爱丽丝或卡特家构成威胁。