一、阿什顿先生的来信

伯格曼母女在卡特家的生活，以一种安静而规律的方式铺陈开来。

爱丽丝开始每天上午跟着霍雷肖师傅学习基础技艺。最初是练习用铜丝和更便宜的玻璃珠子穿简单的链条和手环，锻炼手指的稳定性和对微小物体的控制力。下午，她则帮着霍金斯太太处理家务，或者在后厅做一些缝补浆洗的活计。她的脸上渐渐有了些血色，额头的伤疤也愈合得不错，只剩下一条浅粉色的细痕。但眼神深处那层挥之不去的悲伤和茫然，依然清晰可见。

伊莎贝拉的活动范围被严格限定在店铺前厅、楼上起居室和后面的小院子。约瑟夫外公似乎默认了她的“无害”，允许她在不妨碍生意的时候，安静地坐在店铺角落的小板凳上，看伙计接待客人，或者观察橱窗里陈列品的变化。更多的时候，她待在楼上，假装翻看乔治安娜送给她的那本《伊索寓言》（这是她目前唯一被允许拥有的、符合年龄的读物），或者透过窗户看下面街上来来往往的行人车辆。

但她的眼睛和耳朵从未停止工作。她观察着卡特家的日常：约瑟夫外公大部分时间待在后面小书房，核对账目，书写信件，偶尔亲自接待一些老主顾。爱德华舅舅则更为活跃，经常外出，去其他工坊，去供货商那里，或者参加伯明翰商人的小型聚会。店铺的生意看起来平稳，但正如爱德华那晚无意中透露的，银器销售尚可，尤其是成套的餐具和实用器皿，但珠宝首饰的定制和售卖确实不温不火，来的多是些中产家庭的夫人小姐，订购的多是些小件、价格适中的饰品。

她也在倾听。倾听霍金斯太太和女仆的闲谈，倾听爱德华回家后与父亲的低声讨论，倾听店铺伙计向约瑟夫汇报的每日流水。点点滴滴的信息汇聚起来，拼凑出卡特家生意的轮廓：根基扎实，但增长乏力；手艺精湛，但设计保守；在伯明翰本地有些口碑，但难以打入更上层、更追求时尚的圈子。

债务，是悬在头顶的利剑，也是推动一切向前的压力。

到达伯明翰一周后，来自德比郡的信到了。

晚餐时，爱德华拿着两封信走进餐厅。一封是阿什顿律师的回信，另一封的落款是“斯蒂芬斯”，字迹粗重。

“阿什顿先生效率很高。”爱德华一边拆信一边说，“他已经初步接触了斯蒂芬斯，也核查了伯格曼家磨坊和田产的登记情况。”

所有人的目光都集中在他身上。爱丽丝放下了叉子，手指无意识地攥紧了餐巾。约瑟夫端起茶杯，吹了吹浮沫，但灰色的眼睛紧盯着儿子。伊莎贝拉也停下了小口吃饭的动作，抬起头。

“情况……不算最糟，但也不乐观。”爱德华快速浏览着信纸，“抵押文件合法有效，债务本金三百二十镑，加上累积的利息和部分违约金，目前斯蒂芬斯主张的总额是三百七十四镑十先令。和我们之前知道的差不多。”

爱丽丝的脸色又白了几分。

“磨坊本身状况良好，位置也不错，连带附属的田产和一小片林地的使用权，”爱德华继续道，“阿什顿先生初步评估，如果正常出售，在德比郡本地寻找买家，大概能卖到三百五十到三百八十镑之间。前提是找到合适的、急需产业的人。”

“那就是说，卖掉磨坊和田产，刚好够还债，甚至可能还有点剩余？”爱丽丝急切地问，眼中燃起一丝微弱的希望。

“理论上是的，姐姐。”爱德华的语气却带着谨慎，“但‘正常出售’需要时间，需要合适的买家。斯蒂芬斯先生不见得愿意等。而且，如果他知道我们急于出手还债，很可能会压价。阿什顿先生在信里暗示，斯蒂芬斯似乎对磨坊本身很有兴趣，可能存了低价吃进的心思。”

约瑟夫哼了一声，放下茶杯。“典型的乡下高利贷者。先借钱，再逼债，最后产业归他。一鱼两吃。”

“那……那怎么办？”爱丽丝的声音发颤。

爱德华拿起第二封信。“这是斯蒂芬斯的信。语气……还算客气，但意思很明确。他对伯格曼家的不幸表示同情，但债务必须清偿。他给了两个方案。”他顿了顿，看了一眼父亲，又看看姐姐，“第一，一次性支付三百七十四镑十先令，结清债务，抵押解除，磨坊和田产归你们自行处置。”

三百七十四镑。卡特家拿得出这笔现金吗？伊莎贝拉观察着外公和舅舅的表情。约瑟夫眉头紧锁，爱德华脸色凝重。答案似乎是否定的，或者，即使拿得出，也必然伤筋动骨，严重影响生意周转。

“第二，”爱德华的声音低沉了些，“如果一次性支付有困难，他愿意‘宽限’一些时间。但条件是将磨坊和田产的‘管理权’暂时移交给他，由他经营收益，直到债务连本带利还清。或者……”他抬起眼，“他愿意出价三百二十镑，直接买断磨坊和田产，债务一笔勾销，多余的……算作对你们母女的‘补偿’。”

房间里一片死寂。

第一个方案是现金买断自由，但没钱。第二个方案是变相夺取产业控制权，相当于将家产白白送人经营，何时能还清债务天知道。第三个方案，是赤裸裸的趁火打劫——用远低于实际价值的价格，买走可能值三百八十镑的产业，还美其名曰“补偿”。

“强盗！”爱丽丝终于忍不住，哭出声来，“那是约翰的心血……是我们全部的家当……”

约瑟夫重重拍了一下桌子，杯盘震动。“哭有什么用！”他低喝道，但看向女儿的眼神里也带着怒其不争的烦躁，以及一丝对斯蒂芬斯手段的冷厉。“早就告诉过你，嫁给那个伯格曼，跑到乡下，能有什么好结果！现在知道人心险恶了？”

爱丽丝被他吼得瑟缩了一下，哭声噎在喉咙里，只剩下压抑的抽泣。

伊莎贝拉伸出手，轻轻握住了母亲冰凉颤抖的手。她的小手温热，带着孩童特有的柔软，却奇异地给了爱丽丝一点支撑。爱丽丝反手握紧女儿的手，像抓住救命稻草。

爱德华揉了揉眉心。“父亲，现在不是责怪姐姐的时候。阿什顿先生建议，由他出面，正式与斯蒂芬斯谈判。尽量争取第一种方案，但我们需要时间筹钱，或者寻找联合买家。第二种方案绝不可行。第三种方案……价格必须提高。”

“阿什顿的佣金怎么算？”约瑟夫问到了关键。

“他愿意以这桩交易总金额的百分之五收取费用，如果最终成交价高于三百五十镑，他只按三百五十镑的基数计算。算是……给了达西先生面子，也给了一个比较公道的价格。”爱德华答道。

百分之五。如果以三百七十镑成交，佣金大约是十八镑十先令。这是一笔不小的额外支出，但考虑到阿什顿的专业服务和可能争取到的利益，似乎值得。

“你明天就给阿什顿回信。”约瑟夫做出了决定，语气果决，“告诉他，我们倾向于第一种方案，但需要时间筹措部分款项，也同意他寻找联合买家。底线是，磨坊售价不能低于三百六十镑，否则我们宁可选择第三种方案，但价格必须提到三百四十镑以上。至于斯蒂芬斯的第二个方案，不必考虑。”

他顿了顿，灰眼睛看向爱丽丝，又扫过伊莎贝拉，最后回到儿子身上。“家里的流动资金，最多能抽调出多少？”

爱德华心算了一下：“不超过一百二十镑。否则下个月的原料货款和工人工钱会有问题。”

“我那里……还有一点私房，是准备给工坊添置新抛光机的，大概三十镑。”约瑟夫慢慢说，“加起来一百五十镑。缺口……还有两百二十多镑。”

巨大的数字横亘在空气中。爱丽丝的脸色灰败下去。即使娘家倾力相助，依然有超过两百镑的缺口。这几乎是卡特家生意的命脉，不可能全部填进一个已经失去女婿的、并不被完全看好的女儿家的债务里。

伊莎贝拉一直安静地听着。此刻，她松开母亲的手，用那双过于清澈的蓝眼睛，看向约瑟夫外公，轻声开口，声音在寂静的餐厅里显得格外清晰：

“外公，磨坊……可以分开卖吗？”

约瑟夫和爱德华同时一愣，看向她。

“什么？”爱德华没听明白。

伊莎贝拉似乎在努力组织语言，小手比划着：“我是说……磨坊，是磨面用的房子，还有那些大石头轮子。田，是长麦子玉米的地。还有小树林。”她用孩童能理解的词汇描述着，“斯蒂芬斯先生，他是不是只想要磨坊？不想要田，也不想要小树林？或者，有别人只想要田，不想要磨坊？”

她的话很稚嫩，但核心意思却像一道闪电，劈开了房间里凝滞的思维。

爱德华的眼睛猛地亮了起来。“分开出售！资产剥离！”他看向父亲，“伊莎贝拉说得对！磨坊、农田、林地，虽然是连在一起的产业，但法律上可以分割出售！斯蒂芬斯想要的是磨坊，那是现金流最好的部分。但农田和林地，可以另外寻找买家！比如邻近的农户想要扩大土地，或者需要木材的人！”

约瑟夫也坐直了身体，手指在桌面上轻轻敲击，这是他思考时的习惯动作。“分开卖……磨坊本身，连带必要的水利权，值钱。农田中等，林地最次。但如果打包卖给只想经营磨坊的人，农田和林地的价值会被低估。分开卖，虽然麻烦，但总价很可能更高！”他看向伊莎贝拉的眼神，第一次带上了真正的、毫不掩饰的惊讶和审视。

这个六岁的外孙女，刚刚提出了一个他们这些大人、甚至包括经验丰富的律师阿什顿，在焦虑中都可能忽略的、最直接也最有效的破局思路！

爱丽丝也停止了哭泣，呆呆地看着女儿，仿佛第一次认识她。

伊莎贝拉垂下眼睑，长长的睫毛掩盖了眸中的神色。她只是根据最基本的商业常识——资产拆分出售，往往能实现价值最大化——提出了一个方向。至于具体的法律操作、买家寻找、价格谈判，那是大人们的事情。

“写信给阿什顿！”约瑟夫果断下令，声音里带上了一丝久违的干劲，“把这条思路告诉他！让他评估磨坊、农田、林地分别的市场价值，并开始寻找潜在的分开购买者！同时，继续和斯蒂芬斯周旋，但策略要变——我们可以同意他买磨坊，但价格必须合理，而且农田和林地我们不捆绑出售！看他反应！”

“是，父亲！”爱德华也振奋起来，立刻起身去拿纸笔。