有人在看着她。

才出了竹意轩的院门没几步，一股被注视的感觉便如影随形。

那目光沉静，并不带杀气，却有如实质，让人无法忽略。

叶千栀放慢了脚步，正考虑是否要召唤隐在暗处的随侍，一道身影却已如同融入夜色的墨痕，悄无声息地出现在她前方三步之处，静静伫立，挡住了去路。

叶千栀停下脚步，借着稀疏的月光与远处廊下灯笼的微光，快速将来人打量了一遍。

素衣，布裙，发髻挽得一丝不苟，整个人像一口古井，沉静、幽深，看不出年岁，也看不出情绪。

但她的衣角已经被夜露打湿，贴在了腿上。

所以她应该已经在这里站了很久，不是从竹意轩开始跟的，是早就等在这条路上，等着目标自己走过来。

叶千栀脑中飞速掠过鹤鸣山庄所有重要人物的名录与特征，几乎是瞬间便得出了结论。

“九棠。”

九棠的脸上并无意外之色，仿佛早已料到会被认出。

她回视着叶千栀，语气淡然，听不出情绪：“我就说，那对平庸至极的夫妇，不像是能教养出叶姑娘这般玲珑心窍的女儿。”

她顿了顿，意有所指：“你放出来，供方见明查验的林氏一家，实在是……平庸得恰到好处。”

叶千栀淡淡道：“在这件事上，平不平庸并不重要，足够忠诚可靠便可以。”

“这倒是。”九棠微微颔首，像是赞同，又像是随口一提，“约莫着，方见明派去核查的人前脚刚离开清溪地界，后脚消息就已经送到叶大小姐手中了吧？”

叶千栀不置可否，只是静静地看着她。

九棠似乎也并不期待她的回答，微微感叹道：“我是真的没想到，韩锋那厮当年藏得像眼珠子一样的夫人，竟然就是名动天下的叶家商行主人，叶大小姐。”

这圈子兜得是没完没了了。

叶千栀眉间显出不耐，声音也冷了下来：“现在你知道了。那么，可以让开了。”

九棠脸上的些许感慨瞬间收敛，神色一正，目光变得锐利而直接：“你们是韩锋的妻女，于情于理，我不会，也不能阻挠你们在此地的行动。”

她紧紧盯着叶千栀的眼睛，压低声音，问出了核心问题：“但是，我需要知道，你们今夜，准备做什么？”

叶千栀冷笑一声，语带讥诮：“知道我们是韩锋的妻女，还需要问我们来做什么？自然是寻他。”

九棠被她的话噎了一下，立刻醒悟到自己的问题不够严密，以致被人钻了空子来戏耍。

她沉默了片刻，再度开口：“不是寻找韩锋这件事。我问的是今夜，此刻，你们安排了什么动作？”

叶千栀心中涌起强烈的厌烦。

她非常讨厌这种步步为营的试探与猜度。

不欲在此多生事端，她强自忍耐着，冷硬地回道：“与你无关。让开。”

说着，便提步欲从她身侧绕过。

就在两人即将错身而过的瞬间，九棠忽然做出了一个出乎意料的举动——她单膝跪地，双手抱拳，以一个极其郑重的姿态拦在了叶千栀面前。

她的声音带着明显的恳切与急迫：“叶大小姐！能让叶姑娘以自损来传递的消息，必定是万分紧要的。她一定是发现了什么。此事关乎甚大，求您……务必告知！”

叶千栀的脚步猛地顿住。

她没有回头，却能感受到身后那人姿态中的决绝与……某种难以言喻的真诚。

夜风拂过，带来一丝凉意，也吹动了她鬓边的碎发。

她沉默地站在原地，仿佛在权衡，在判断。

良久的寂静后，九棠终于听到身旁传来的听不出情绪的问话。

可这问题却与她方才的请求风马牛不相及。

“你，还姓‘方’吗？”

九棠先是一怔，随即明白了这个问题背后的深意。

她依旧保持着跪姿，抬起头，声音清晰而坚定：“九棠受方夫人再造之恩，立誓以毕生忠诚相报。夫人姓方，九棠便姓方；夫人若姓谢，九棠便姓谢。”

叶千栀心里忽然舒服了不少，脸上浮起一个浅笑。

好一个，姓随主变。

记忆里，韩锋有几次提到过这个人，多是些零碎的印象。

他还曾将九棠说过的一句话当做趣闻告诉她……是什么话来着？

对了，那次他提起的是几个醉鬼拎着酒瓶聊天的内容。

「……说起往后各自的去处，我们几个都各有向往，只有那个九棠，说什么‘只要夫人还活着，她就不会离开半步，若是夫人死了，天高海阔，谁都留她不住’，你说她是不是个死心眼？」

刚才那句姓随主变，才像是韩锋口中那个九棠能说出口的话。

等等。

——若是夫人死了，天高海阔，谁都留她不住。

所以，她为什么还在这里？

叶千栀思索片刻，瞳孔忽然收缩，一个极其荒谬、却又无比清晰的念头在脑海中浮现。

她猛地转过身，几步走回九棠身前，盯着那个依旧跪在地上的人。

“你再说一次。”

九棠微微仰头看着叶千栀，看着她并没有掩饰的震惊之色，心下已然明了。

“韩锋……是不是告诉过大小姐一句话？关于九棠的生死去处。”

叶千栀一把将她从地上拉了起来，紧紧盯着她的眼睛：“你知道我想问的是什么！”

九棠被她攥着手臂，能清晰地感受到对方指尖传来的颤抖。

她低低地叹了一句：“幸亏……这句话，当年我只对韩锋一人说过。”

然后，她抬起头，毫无畏惧地迎上叶千栀的目光，一字一句，缓缓地开口，证实了叶千栀那惊世骇俗的猜测。

“夫人……并没有死。”

这是一个足以颠覆整个鹤鸣山庄认知的天大秘密。

她空着的那只手迅速探入腰间，取出一个仅有小指大小、在月光下泛着暗沉金光的小令牌，郑重地举到叶千栀眼前。

那令牌之上，清晰地浮雕着一把古琴的图案。

谢清商。

清商为音，雅正入琴——这是已故的谢夫人最为珍视的印记，代表着绝对的信赖与托付。

九棠看着叶千栀，问出了那个盘旋在她心头已久的、最重要的问题。

“所以，请大小姐务必告知……叶姑娘她，到底发现了什么？是不是，是不是……”

她的声音带着一种放下重负后的艰涩，令人有些不忍。

叶千栀接过那枚金色的小小令牌。

金牌触手冰凉，上面的琴纹却仿佛带着灼人的温度。

她死死地盯着它，像是在确认这最后一道凭证的真伪，也可能在做某个重大的决定。

最终，她深吸一口气，递还了那个令牌，同时压低了声音，吐出了那个残酷的答案。

“是。她发现了一个叫丁冲的人，这个人，快要饿死了。”

**

方煦很难说清楚自己此刻是什么心情。

从他听见第一声不同于水流、极其细微的纸张摩擦石壁的异响开始，到那断断续续的沙沙声终于彻底停歇，大概过去了半个时辰。

他背靠着冰冷的石壁，怀中紧紧搂着先前断断续续从水面捞起的三四十个小油纸包，一种近乎“乍富”的、极不真实的恍惚感笼罩着他。

他愣愣地出神，脑子里翻来覆去的只有一个念头——她大概是因为太过担心他会饿死，所以已经不在乎他会不会被撑死了。

舒羽，那个找到了他，又在井壁另一端温柔地说不会再让他挨饿的姑娘。

不知道她收到那封信的时候会是什么表情。

震惊？悲伤？愤怒？或是……释然？

她又是怎么弄来这些食物的？是谁在帮她？

是的，有人在帮她。

最先递进来的两个纸包，拆开的时候他就发现了——折叠的顺序和之前那些不一样，不是叶舒羽的手笔。

无论是谁，他都由衷感激，至少，没有让那个傻姑娘独自承受这些。

他缓缓站起，又仔仔细细在水面、水底、孔洞口摸索搜罗了数遍，最终又捞出了四个油纸包。