秋霜斋静候，诸位如期而至。

宝玉阅毕心中百感交集，忙问送信小丫鬟探春现下何处，当即唤了麝月相伴，往秋爽斋去。

及至院中，早见宝钗、李纨二人在座，宝玉上前见过自行坐下，便与众人询问诗社事宜，彼此心照不宣，半句不提离别愁绪。宝玉先开口，问此番诗会，可要他备办名菊与清供果酒？

探春叹道：“今年的螃蟹不好，且林妹妹素体怯弱，不耐寒凉腥腻，咱们便不设蟹宴，只备些温软果脯、应时瓜果即可。姐妹们也不宜饮酒，只以花露、果露代酒，廊下炉子煨着姜茶焚瓜，驱寒暖胃，既雅致又暖香扑鼻，也省了府中不少开销。”

顿了顿，又接着道：“至于置办茶果的银钱，咱们姐妹兄弟各出两吊钱份子，权当凑趣，余下的我自有出路。想来日后兄弟姐妹们也许难见，今日就不设单人单桌了，只在晓翠堂临沁芳溪处摆设席桌。那处阔朗，姐妹们一处说说笑笑最合适。”

她又指着靠里处道：“那里设长条书案，谁得了诗兴，便去各自选笔选墨。想何时出诗，便何时出诗，不拘时辰，随性就好。”

“既是以菊为题，院里花农处我已借了几盆佳品：墨荷、绿云、瑶台玉凤、紫龙卧雪各一盆。只是终归单薄了些，不知宝玉可有补充？”

宝玉素来爱那朱砂红霜，听了忙应道：“这事包在我身上，我定寻几盆上好的送来！怡红院里也有几盆平常的，虽不算佳品，但也可错落摆衬，如此才显繁花似锦、百花齐放。”

李纨提醒道：“既要百花齐放，也只能放菊花，莫要乱了题。”

探春见宝钗依旧情绪伤怀，又道：“待各位诗仙诗圣诗鬼写出旷世绝唱的，我们当场就亮起来，这还不蓬荜生辉啊。”又补充道，“到时，我亦要带走的。”

几人听罢更是讷讷，宝玉吩咐麝月当场出了二两银，说那天要吃好宴斋的糕，才勉强又把姑娘们逗笑了。

宝钗此番却异于往日，到底沉默静坐，偶尔开口，也只说设宴摆席的琐碎事宜，就事论事，半句多的都不曾提。

宝玉心中既懊恼几日前言语失和，对宝钗疾言厉色，又牵挂着香菱的病症，几番想寻话与宝钗搭话，可宝钗始终淡淡应答，神色疏离。

待诸事商议妥当，众人纷纷起身告辞。宝玉本想快步跟上，与宝钗同行，可宝钗只道要往王夫人处，略一颔首便辞别离去。宝玉立在原地，望着她渐行渐远、清瘦孤冷的背影，心头无端涌起一阵寒凉。