宝钗再也听不下去，转身回到屋里，关上门，将所有的风言风语都隔绝在外。

幸而香菱已经陷入了昏睡，呼吸微弱，也听不清外面的声音，怕只怕她一出了门，香菱会遭殃。

话说宝玉从薛家含愤而出，一路跌跌撞撞回荣国府，满心皆是郁结难舒。脑海里一会儿是香菱昏沉中喃喃的“莲”与“怜”，一会儿是宝钗惨白隐忍的面容，还有夏金桂那尖酸刻薄的风言风语，搅得宝玉心头乱撞，胸口阵阵发闷，连脚步都虚浮起来。

刚进大观园，便见园中婆子丫鬟往来匆忙，个个神色慌张，不似平日模样。袭人早在府门处翘首等候，见宝玉回来，连忙上前搀扶道：“我的小祖宗，你可算回来了！方才宫里来人传话，南安太妃亲至府中，要见老太太，如今前厅早已备下宴席，老爷太太都在那边候着，全府上下都找你呢！”

宝玉听了，心中越发烦闷，只得强打精神，换了一身得体衣裳，跟着袭人往前厅去。

及至前厅，只见南安太妃端坐侧位，衣着华贵，神色威严，贾政、王夫人陪坐一侧，毕恭毕敬。贾母由鸳鸯扶着，强撑着精神坐在主位，脸上带着几分客套笑意，眼底却藏着掩饰不住的疲惫。王夫人旁边还立着探春。

宝玉依礼上前给太妃请安，低头站在一旁。南安太妃目光扫过宝玉，淡淡颔首，随即又与贾母叙起家常，起初言语还算温和，不过聊些府中琐事、闺阁女儿的闲话，宝玉听着无趣，只一心惦记着香菱的生死，暗自神伤。

不多时，太妃忽然话锋一转，屏退厅内闲杂人等，只留几位主子在侧，声音沉了几分，缓缓说道：“今日前来，除了探望老封君，还有一事要与贾府商议。如今边庭战事吃紧，朝廷定下和亲之策，需选一位世家名门女子，远嫁以安定边疆。我前番过府，见令府三姑娘探春，气度端雅，知书达理，颇有大家风范，堪当此任。可她身份卑微，不过是二房庶女，恐怕还当不得和亲人选，于是我欲认她做义女，代嫁和亲，一来成全朝廷大义，二来也能保贾府日后安稳，老封君意下如何？”

这话如同惊雷，轰然炸在前厅。

宝玉猛地抬头，只觉浑身一震，转头看向贾母。贾母本就因迎春嫁孙家之事憋屈，心绪不宁，又年事已高，经不起半点惊吓，此刻听完太妃这番话，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着半天，正要开口推辞。

可太妃不容置喙，抢先一步说：“老封君可想好了，不过是个庶女，代国和亲是朝廷授意，亦是她的荣耀。”

此时，贾府长辈们一言不发，探春见不得长辈们为难，浑身颤抖着上前去，下跪磕头道谢，说愿意。

太妃点点头十分满意，王夫人则松了一口气，打圆场说如此也没什么不好，贾母气得面若金纸，眼看已没周旋余地，以身体不适为由谢客了。

短短时日，迎春的糊涂婚事本就让贾母倍感屈辱，如今竟又要将探春当作别人家女儿远嫁番外之地！接二连三祸事压来，贾母哪里还承受得住，只见她没走两步，身子猛地一晃，双眼一闭，喉咙里发出一声闷哼，直直往后倒去。

“老太太！”鸳鸯、琥珀齐声惊呼，连忙上前死死扶住。

厅内顿时乱作一团，贾政慌得手足无措，王夫人急忙吩咐下人去请太医。南安太妃见贾母昏死过去，也不便久留，留下几句场面话，便起身离去，可认亲外嫁之事，早已定下，毫无转圜余地。

正是：

菱花镜碎魂先断，莲字成谶命已休。

大厦将倾风满楼，白茫茫地使人愁。