“不管怎么说，夫人也是把大小姐赶出去了。”二老爷说，“你之前也看见了，大小姐一年到头不回来，是夫人不让她回来。主君也病了一场，一整年下不了床。打那以后，身子就没好过。”

管晓彦蹲在墙根底下，二老爷院里的竹叶子被风吹得沙沙响。他这时候才明白了，为什么大老爷从来不亲近小鸾，也不亲近任何人。

46

之后阿青果真带着小苕走了，逢年过节也回村里看看。

又过了一段时间，管晓彦放假回家，进门就看见劁匠夫郎坐在花椒树底下择菜，脸上带着一种藏都藏不住的高兴。

“爹爹！”管晓彦叫了一声。

劁匠夫郎抬起头，手里那把韭菜还没放下就笑了：“小燕儿回来了。正好，有喜事跟你讲。”

管晓彦蹲过去，从盆里捡了根韭菜帮着择。劁匠夫郎把手在围裙上擦了擦，说：“你大哥说了门亲事。”

“啊？”管晓彦愣了一下，“哪家的？”

“邻村赵家的。”劁匠夫郎说，“那家养了十几头猪，你娘娘去劁过好多回了，她家还买过咱家母野猪配的猪崽呢。”

管晓彦有点印象，管劁匠提过那户人家，说是女主人很早就没了，全靠夫郎拉扯一个闺女。那赵家爹是出了名的厉害角色，里里外外一把抓，闺女反倒不怎么吭声。

“赵家那个夫郎，”管晓彦斟酌了一下，“不是说特别不好相与吗？”

劁匠夫郎把择好的韭菜码齐，搁进盆里：“那是从前。前阵子那赵家爹病了，说是在圈里滑了一跤，摔着腿了，可腿好了之后还是发热、身上疼，家里猪也不大管了。”

他这么说着，倒还有些感慨，似是挺同情那赵家爹的：“你娘娘去劁猪的时候知道了，就跟赵家提了这门亲。让猪娃嫁过去，伺候她爹。”

管晓彦手里的韭菜停了一下。

“那赵家闺女本来不好说亲，就因为她爹太厉害了，谁家都不愿意把儿子嫁过去受气。”劁匠夫郎接着说，“现在她爹病了，你娘娘这时候提亲，赵家求之不得呢。”

“那大哥呢？”管晓彦问，“大哥愿意？”

“你大哥没说啥。”劁匠夫郎说，“他前两天跟你娘娘去那家瞧了一眼，说那闺女是个老实的。”

管晓彦又拿起一根韭菜。

管劁匠打的什么算盘，他这会儿全明白了。

什么伺候病人，什么赵家求之不得——说到底就是趁赵家爹倒了，把大哥塞进去当家。赵家还欠着管劁匠的人情呢，母野猪配的猪崽，再加上这回“雪中送炭”嫁儿子过去伺候病人，往后大哥在赵家说话，谁敢不听？

管晓彦把韭菜放进盆里，拍了拍手上的水。

他大哥什么人他是知道的。六七岁就能管着弟弟们，烧火蒸馍馍，这些年家里灶上灶下地里院里，尤其他和小六还小的那阵子，都靠大哥帮着。

赵家闺女是老实人，也好。老实人不会欺负大哥，大哥也不会欺负老实人。大哥嫁过去，猪有人养了，病人有人伺候了，赵家闺女有个能商量事的人了。至于那个家最后谁当家——不用多想，他大哥值得。

47

大哥的喜日子定在秋末。

管晓彦提前跟小鸾说了，小鸾又去跟章财主说了，请下来两天假。而当天晚上，小六竟也从那卉洲格物院回来了。

她穿着一件赭石色的短袄，领口别着一枚铜扣子，头发扎了麻花辫齐整地盘起来，脸上也白净了不少。管晓彦乍一看都没认出来。

“你怎么回来了？”他愣了一下，“现在不该上学吗？”

“请假了呀。”小六理所当然地说，“我大哥嫁人，我怎么能不回来。路上好几天呢。”

第二天一早，管劁匠借了辆驴车，把全家都拉上了。

驴车到邻村的时候，赵家院门口已经挂上了红布，院里摆了七八张桌子，灶房顶上冒着热气，猪肉的香味从院子里一直飘到村道上。

酒席确实丰盛。先上的四碟凉菜，猪耳朵堆得冒尖，酱肘花都能透光。之后热菜一道一道往上端，红烧肉颤巍巍的，整鸡炖得筷子一碰就脱骨。赵家别的不多就趁牲畜，肉给得足，每桌上都堆得满满当当。

管晓彦和小六挨着坐。小六从第一道菜就开始吃，筷子没停过。吃到第三碗饭的时候，她终于腾出嘴来跟管晓彦说话。

“五哥哥我跟你说，”她把一块红烧肉塞进嘴里，含含糊糊地说，“卉洲格物院的菜全是辣口，连炒青菜都辣。”

管晓彦看着她碗里堆成小山的菜：“那你回来多吃点。”

“那可不。”小六又夹了一筷子肘花，“我们膳堂那个大爷，做什么都是一把辣椒一把花椒。如果不是爹爹从小给我塞花椒，我舌头早扛不住了。”

倒是多亏劁匠夫郎的“免疫疗法”了。

酒席吃到后半截，小六已经吃撑了，大人们也开始唠家常。管晓彦和小六互相看了一眼，悄悄从席上溜了出去。

赵家村有条河。这河不宽，水也浅，河滩上全是鹅卵石，踩上去哗啦哗啦响。

兄妹俩也晓得晚上河水危险，就沿着河走，聊聊近期发生的事儿。

忽然小六的脑袋偏了一下，像是听见了什么。

“有鸟叫，像是没听过的。”小六说着，就往河边的芦苇丛里走。

管晓彦对鸟不感兴趣，也怕惊飞了小六要找的东西，只远远地在路边等着。。

然后一条绳子从背后伸过来，箍住了他的脖子。

管晓彦的脑子在那一瞬间是空白的。那麻绳勒在他喉咙上，往后拖，他的脚在鹅卵石上打滑，鞋底蹭着石头发出刺耳的声音。他拼命扭头，想看清是谁，但脖子被箍死了，只能看见一片深色的衣料和一只手——女人的手，指节干瘦，脏兮兮的。

他惊恐万分，张嘴想喊，可喉咙被勒着发不出声。

正当管晓彦以为他就要完蛋了的时候，忽然一团火从那芦苇丛里冲出来，燎在了他身后那人的头发上。

女人发出一声短促的惊叫，绳子松了。管晓彦连忙挣脱出来，手脚并用地往前爬了好几步，才敢回头。

那个女人已经退出好几步远，头发上的火拍灭了，但袖子似是沾上了什么东西，还着着，在黑暗里很是刺眼。她用袖子在身上拍了好几下，又在地上滚了两圈，方才把火压灭，踉踉跄跄地爬起来跑了。

小六把手脚不听使唤的管晓彦拉起来：“五哥哥你没事儿吧？”

管晓彦大口喘着气，嗓子带着被勒过的疼，手也在不停地抖。

“没事了没事了，”小六握住他的手，说，“那家伙跑了。”

管晓彦缓了好一会儿才开口：“那是什么人？”

“谁知道。”小六往那女人跑的方向看了一眼，“多半儿是这村的疯子……反正跑了就行。”

管晓彦又喘了两口气，视线落在小六另一只手里攥着的东西上——是个巴掌大的金属物件，一头有个小口，另一头带着个扳机似的机关。

“这是什么？”他问。

小六把手里的东西举起来给他看：“喷灯。”

管晓彦愣住了。

“格物院发的。”小六解释，“装的是煤油，一按就能喷火。卉洲那边儿也挨着边境，有时候有外族摸进来，我们这些学生也得有武器。”

她把手抬起来，对着空气按了一下，一簇火焰从口子里喷出来，很是吓人。

这下管晓彦感觉到腿也在抖了。他好容易扶着树站直，说：“卉洲……没想到，在这个时代——这个时候，也这么危险。”

“还行吧。”小六只说，“那地儿有监国军哨所，有人护着的。”