夕阳西沉，最后一抹余晖将天边的云层染成暗红与金黄的混合，如同熔化的金属，又似干涸的血迹，沉沉地压在地平线上。官道笔直地延伸进渐浓的暮色里，两侧的原野和远处的山峦都变成了沉默的剪影。风从旷野吹来，带着暑气将散未散的燥热和夜露初生的寒意，拂过官道，卷起干燥的尘土，扑打在行人的脸上、身上。
马车在官道上疾驰，车轮碾过路面的声音单调而急促。驾车的车夫神色紧张，不时挥动鞭子，催促着两匹驽马加快脚步。两名护卫林忠、林勇一左一右骑马护在马车两侧，虽然服了苏明给的解毒丹药，伤口也处理过，但脸色依旧有些发白，眼神警惕地扫视着道路两旁的黑暗，仿佛那阴影里随时会再次窜出夺命的毒蛇。
车厢内很安静，只有车轮的颠簸声和外面呼呼的风声。丫鬟靠在角落里，依旧有些惊魂未定，紧紧抓着自己的包袱。林薇则端坐着，双手依旧紧紧抱着那个陈旧的紫檀木小匣子，指节因为用力而微微泛白。她的目光不时飘向车帘的方向，似乎能穿透那厚重的帘布，看到外面车辕上那个沉默的背影。
自午后那场突如其来的截杀之后，一行人便几乎马不停蹄，只想尽快远离那片血腥之地，赶在天黑前抵达前方的驿站或城镇。然而，据林忠说，前方三十里那个原本计划投宿的“刘家驿”，前几日出了事，已经被官差封了，无法落脚。他们只能继续向前，争取在入夜后赶到更远的、大约五十里外的“邙城”外郭。
邙城，便是苏明此行的下一个目标，也是林家小姐投亲的目的地。
天色彻底黑透，星子稀疏地出现在墨蓝色的天幕上。官道上再无其他行人车马，只有他们这一辆车、三匹马，孤独地奔行在无边的黑暗里，车头悬挂的气死风灯，投射出两团昏黄摇晃的光晕，勉强照亮前方数丈的路面，更远处便是吞噬一切的浓墨。
气氛压抑而紧张。林忠、林勇的手始终没有离开腰间的刀柄。苏明坐在车辕上，背脊挺直，如同钉在车上的标枪。他手中那截黝黑的兵器残骸已经擦拭干净，横放在膝上，在昏暗的光线下泛着内敛的、仿佛能吸收光线的沉黑光泽。他的眼睛微微眯着，看似在闭目养神，实则“灵目术”与“敛息术”已悄然运转到极致，感知如同无形的蛛网，以自身为中心，向着周围数十丈的范围内蔓延，捕捉着任何一丝不寻常的气息波动、声音，乃至……杀意。
左手食指上的“须弥芥子印”一直很安静，没有传来任何异样的悸动。但苏明并未因此放松警惕。“影流会”的人行事诡谲，那三个灰衣人或许只是前哨，真正的危险，可能就潜伏在这片看似平静的黑暗里，或者，已经在邙城张开了网。
“苏……苏侠士。”车厢内，林薇的声音忽然响起，带着一丝迟疑，打破了这令人窒息的沉默，“方才……多谢你救命之恩。若非侠士出手，我们主仆几人，恐怕已遭毒手。”
她的声音清脆，虽然依旧能听出一丝后怕，但已恢复了镇定，显然不是寻常闺阁女子可比。
“路见不平罢了，林姑娘不必挂怀。”苏明没有回头，声音平静。
“对侠士是举手之劳，对我们却是活命之恩。”林薇顿了顿，似乎在斟酌词句，“敢问侠士……也是去邙城吗？不知在邙城可有落脚之处？若是暂无去处，不如……不如到寒舍暂住几日，也让小女子略尽地主之谊，报答侠士恩情于万一。”
“小姐！”外面的林忠闻言，似乎想说什么，但被林薇轻声打断：“忠叔，苏侠士是我们的恩人，理当如此。”
苏明心中微动。这林家小姐主动邀请，一是报恩，二来，恐怕也有借他之力，寻求庇护的意思。毕竟，刚刚经历截杀，他们对前路的安全毫无把握。而自己，也确实需要找个地方落脚，打探消息。这林家在邙城看来有些根基，或许是个不错的切入点。
“如此，便叨扰了。”苏明没有推辞。
“苏侠士客气了。”林薇似乎松了口气，语气也轻快了些，“寒舍在邙城西城，虽不华美，倒也清净。家父在时，好结交四方朋友，侠士这般人物，正是寒舍蓬荜生辉。”
交谈了几句，气氛稍微缓和。但苏明能感觉到，林薇似乎还想问什么，关于他的来历，关于他手中的残骸，关于那些灰衣人……但她很聪明地没有追问，只是将好奇和疑虑压在心底。
又行了约莫大半个时辰，前方黑暗中，终于出现了一片连绵的、模糊的灯火轮廓，如同匍匐在黑暗大地上的巨兽，睁开了无数只昏黄的眼睛。空气中开始传来隐约的人声、狗吠，以及城市特有的、混合了各种气味的复杂气息。
邙城，到了。
与青牛镇的破败不同，邙城显然要繁华、庞大得多。即使只是外郭，城墙也高达数丈，由巨大的青条石砌成，在夜色中显得巍峨而森严。城门早已关闭，但旁边的角门还开着，有兵丁把守，检查着稀稀拉拉进出的行人车辆。
林忠打马上前，与守门的兵丁低声交谈了几句，又递过去一小块碎银子。兵丁看了看马车和护卫，又瞥了一眼车辕上闭目养神的苏明（和他膝上那截不起眼的“铁条”），挥了挥手，示意放行。
马车驶入城门。门内是一条宽阔的青石板大街，街道两旁店铺林立，虽然已是夜晚，但不少店铺还开着门，挑着灯笼，照亮着街面。行人比官道上多了不少，但也都行色匆匆。空气中弥漫着饭菜的香气、脂粉味、牲畜粪便味，以及一种大城市特有的、喧嚣而浮躁的气息。
与外界的荒凉和死寂相比，这里仿佛另一个世界。但苏明的警惕并未减少，反而更加提高。在这鱼龙混杂的城池里，危险往往隐藏在更深的暗处。
马车沿着大街行驶了一段，拐进一条相对安静些的街道，最后在一座门脸不算气派、但颇为整洁的宅院前停下。宅门是黑漆的，门口挂着两盏白色的灯笼，上面写着“林”字。门楣上悬挂的匾额写着“林宅”二字，笔力遒劲，透着风霜。
听到动静，侧门打开，一个老苍头探出头，看到林忠林勇和马车，脸上露出惊喜：“忠爷！勇爷！小姐回来了！老爷和夫人都急坏了！”
“福伯，快开门，小姐回来了，还受了惊吓，赶紧去禀报老爷夫人！”林忠跳下马，急促吩咐。
老苍头连忙打开侧门，马车驶入宅内。这是一个三进的院落，不算大，但布局精巧，花木扶疏，在夜色和灯笼的光晕下，显得颇为清幽雅致。
林薇在丫鬟的搀扶下下了马车，对迎上来的一对中年夫妇（显然是她的父母）匆匆见礼，低声快速说了几句。中年夫妇脸色大变，看向苏明的目光充满了感激和后怕，连忙上前行礼道谢。
苏明拱手还礼，态度不卑不亢。
“苏侠士，快请进！寒舍简陋，还望侠士不要嫌弃。”林老爷（林父）是个面容儒雅、但眉宇间带着忧色的中年人，连连相请，态度极为热情。
苏明跟着林父林母进入正堂。堂内布置清雅，点着明亮的蜡烛，已有下人奉上热茶点心。
众人落座，林薇再次简单叙述了路上遇袭、被苏明所救的经过，略去了苏明出手的细节，只说“苏侠士武艺高强，击退了贼人”。林父林母听得心惊肉跳，对苏明更是感激涕零，再次郑重道谢。