阳光穿透林梢，在山间小径上投下斑驳跃动的光斑。晨露未晞，空气清冽，带着草木的微腥和泥土的湿润气息。若不是左腿传来的、如同被重锤反复敲打般的剧痛，和身体各处伤口的隐痛时刻提醒着昨夜的惨烈，这倒像是个寻常的山间清晨。
苏明拄着一根新削的、更趁手的硬木拐杖，一步一顿，沿着崎岖的山路，朝着东南方向缓慢前行。每一步都小心翼翼，将身体大部分的重量压在右腿和拐杖上，尽量减少左腿的负担。尽管如此，每一次左脚踏地，骨折处传来的钝痛和错位感，依旧让他额角渗出细密的冷汗，脸色也因失血和疼痛而显得过分苍白。
但他走得很稳，眼神沉静锐利，如同最老练的猎人，扫视着周围的密林、山崖、草丛。耳朵竖着，分辨着风声、鸟鸣、虫嘶，以及任何不属于山林本身的异响。左手食指上，那枚“须弥芥子印”依旧冰冷沉寂，但与他心神的联系似乎稳固了一丝。腰间的黑色储物袋随着他的步伐轻轻晃动，里面装着鬼面人的遗物和那两截断裂的旗杆。胸口的天师法印碎片持续散发着温热，滋养着内腑，驱散着侵入体内的最后一丝阴寒邪力。左手掌心，仿佛还能感受到那截黝黑残骸沉睡时的冰凉和沉重。
他走得很慢，很小心。不仅因为伤势，更因为警惕。鬼面人虽死，但“影流会”势力盘根错节，难保没有同党在附近活动。而且，之前逃走的疤脸头领的手下，也可能就在附近。他现在的状态，经不起任何一场像样的战斗了。
走了约莫一个时辰，前方出现了一条稍宽些的、被车轮和脚步压出的土路。沿着这条路，应该就能通向青牛镇了。苏明在路口停下，靠在一块岩石上休息，喝了口水，又吃了一颗之前准备的、有助于恢复体力的普通丹药。
他检查了一下左腿的伤势。绷带被汗水和林间的露水打湿，隐隐透出暗红的血色。骨折处依旧肿得厉害，但那种深入骨髓的阴寒麻木感，在法印碎片持续驱散下，已经基本消失，只剩下纯粹的、源自骨骼断裂的剧痛。他知道，必须尽快找到安全的落脚点，用木板或夹板重新妥善固定，否则留下残疾就麻烦了。
休憩片刻，他继续上路。顺着土路走，果然轻松了不少。路上偶尔能看到车轮印、马蹄印，以及一些杂乱的、新旧不一的脚印。有普通山民的草鞋印，有厚底布鞋印，甚至……还有几道略显凌乱、但步伐间距较大的靴子印，看起来不像是常年走山路的村民。
苏明心中一凛，蹲下身仔细查看。靴子印不止一双，至少有三人，印痕较新，沾着的泥土尚未完全干透，不会超过半天。而且，从步伐间距和落脚的深浅来看，这几人脚步沉稳有力，身形应该不轻，而且……似乎带着某种警惕的意味，行走时并非完全沿着道路中央，而是时而靠左，时而靠右，像是在观察、警戒着什么。
是“影流会”的余党在搜寻？还是官府（或类似力量）的人在调查地煞之眼和溪头村的异变？抑或是……别的什么势力？
苏明不敢大意。他将“敛息术”运转到极致，将自身气息压制到最低，如同林间一块普通的石头。然后，他不再顺着大路走，而是离开道路，钻进路旁的密林，借助树木和地形的掩护，继续朝着东南方向，远远地辍着那几道靴子印。
在林中穿行，对受伤的左腿是更大的考验。荆棘、藤蔓、裸露的树根、湿滑的苔藓，都成了障碍。苏明咬着牙，用木棍拨开荆棘，小心地避开可能发出声响的枯枝，缓慢而坚定地前进。他必须弄清楚，前面是什么人。
又跟了约莫两三里路，前方树林变得稀疏，隐约能听到流水声和人声。苏明伏在一处地势稍高的土坡后面，拨开草丛，小心地向下望去。
只见下方是一个小小的山谷，一条清澈的山溪从谷中流过。溪边相对平坦的空地上，扎着几个简陋的帐篷，帐篷是用粗帆布搭的，看起来很旧，沾满了尘土。帐篷旁边，拴着几匹看起来精神不振的驮马，正在低头啃食着溪边的青草。
空地上，有七八个人。其中三个，穿着与之前疤脸头领手下类似的、便于山野活动的深色劲装，腰间鼓鼓囊囊，别着短刀或匕首，正围坐在一堆快要熄灭的篝火旁，低声交谈着什么，神色警惕，不时抬头看向四周。他们的靴子样式，和苏明在路上看到的靴子印一模一样。
另外四五个人，则穿着普通的、甚至有些破旧的粗布衣服，有男有女，有老有少，脸上带着疲惫、惊恐和麻木，蜷缩在帐篷旁的阴影里，不敢靠近那三个劲装汉子。苏明一眼就认出，其中两人，正是溪头村的村民！一个是他曾见过的、在村口老槐树下闲聊的一个中年汉子，另一个是个抱着孩子的年轻妇人！
果然是“影流会”的余党！他们抓了部分逃散的村民！看那些村民的样子，似乎被胁迫，或者被看管起来了。
苏明眼神一冷。这些人，应该是昨晚地煞之眼爆发、鬼面人死后，侥幸逃脱、或者原本就在外围负责接应的邪修。他们抓村民干什么？继续血祭？还是作为人质、诱饵，或者……有别的用途？
他仔细观察着那三个邪修。气息都不强，两个炼气四层左右，一个炼气五层。若是平时，他随手就能料理。但现在，他重伤在身，灵力只恢复了不到一成，左腿重伤，行动不便，以一敌三，未必能稳操胜券。而且，对方可能有传讯手段，一旦动手，不能迅速解决，引来其他同党，就麻烦了。
更重要的是，他需要从这些人口中，问出“影流会”的动向、疤脸头领手下（如果还活着）的去向，以及其他有用的信息。贸然杀人，线索就断了。
他需要一个稳妥的办法。
苏明伏在土坡后，大脑飞速运转。目光扫过溪边的帐篷、驮马、篝火，以及那三个交谈的邪修，还有那些惊恐的村民。
忽然，他目光一凝，落在了溪流对岸，距离营地约莫百十米外的一片茂密的灌木丛。那里地势稍高，且被溪流和树木遮挡，从营地方向很难直接观察到。而且，灌木丛后面，似乎有一条被野兽踩出来的、通往更高处山林的小径。
一个计划，在他心中迅速成形。
他悄无声息地退下土坡，绕了一个大圈，避开营地的视线，小心翼翼地涉过冰冷的溪水（水流不深），来到了那片灌木丛后。果然，这里有一条隐蔽的小径，通往山坡上的密林。
他潜伏在灌木丛中，目光穿过枝叶的缝隙，紧紧锁定着溪对岸的营地。然后，他从腰间的储物袋中，摸出了那两截断裂的黑色旗杆。
旗杆冰凉，毫无灵力波动。但苏明能感觉到，其材质本身，似乎对阴邪气息，有着某种微弱的、天然的“吸引”或“共鸣”？或许是因为长期作为那阴煞阵法的核心，又浸染了鬼面人的精血魂魄残留？
他将两截旗杆握在手中，尝试着，将自身刚刚恢复的一丝、蕴含着“镇岳”道韵的灵力，以一种极其细微、极其克制的方式，缓缓注入旗杆之中。不是要激活它，而是要让旗杆的材质，与自身灵力产生最微弱的接触，然后，将其作为“媒介”，去模拟、散发出一丝……与鬼面人身上、或者与“影流会”某些特定功法、物品相似的气息波动。
这是一种极其冒险的尝试。他对“影流会”的功法了解有限，对旗杆材质也所知不多。但此刻，他需要制造一个“诱饵”。
他闭上眼睛，将全部心神集中在旗杆和自身灵力上。回忆着鬼面人施展邪术时，那种阴冷、暴戾、血腥的独特气息；回忆着黑色小旗散发出的、充满怨念和不祥的暗红光芒；甚至回忆着□□沟、林州化工厂那些邪修身上共同的特质。
然后，他小心翼翼地将这些“印象”，通过那一丝微弱的灵力，引导、融入旗杆之中，再试图通过旗杆的“共鸣”特性，将其极其细微、极其短暂地“释放”出去一丝。
这是一个精细到毫厘、且极度消耗心神的操作。苏明额头再次渗出冷汗，脸色更加苍白。但片刻之后，他手中的两截旗杆，似乎真的……微微颤动了一下？表面泛起一丝极其暗淡、若有若无、仿佛错觉的、近乎透明的暗红色涟漪？
成了！虽然效果微弱得几乎可以忽略不计，但确确实实，有一丝极其淡薄的、带着鬼面人残留气息和“影流会”特有阴邪意味的波动，以他为中心，朝着溪对岸的营地，缓缓扩散开去。
这波动太微弱了，微弱到连苏明自己，若非全神贯注，都几乎感应不到。但对于那些修炼了“影流会”功法、对同类气息（尤其是鬼面人这种高层的气息）异常敏感的邪修来说，或许……就像黑暗中的一点萤火？
苏明立刻停止了灵力的注入，将自身气息收敛到极致，如同彻底融入了灌木丛的阴影。只有那两截旗杆，被他用一根藤蔓，小心地系在了灌木丛深处一根较粗的枝条上，确保其“气息”能持续散发片刻。
然后，他耐心等待。
时间一分一秒过去。溪对岸，三个邪修似乎并未察觉，依旧在低声交谈，偶尔起身活动一下，目光警惕地扫视着营地周围，但并未特别关注溪流对岸的灌木丛。
苏明的心渐渐沉了下去。难道失败了？波动太弱，对方感应不到？还是说，他们对鬼面人的气息并不熟悉，或者……已经彻底放弃了这片区域？
就在他准备放弃这个计划，另想他法时——
那个炼气五层的邪修，正起身准备去溪边打水。就在他走到溪边，弯腰舀水的瞬间，动作猛地一僵！他霍然抬头，目光如同锐利的鹰隼，死死锁定了苏明藏身的那片灌木丛！脸上露出了惊疑不定、混杂着一丝难以置信的狂喜和警惕的神色！
“谁在那里？！”他厉声喝道，声音在寂静的山谷中显得格外刺耳。同时，他迅速后退几步，回到了篝火旁，对另外两个同伴使了个眼色，三人立刻成掎角之势，手都按在了腰间的武器上，警惕万分地盯着对岸的灌木丛。
有效！虽然不知道为什么是这个炼气五层的邪修最先察觉，但显然，那丝微弱的气息波动，引起了他们的注意，而且让他们误以为是“自己人”，或者是……某种重要的“信号”？
苏明趴在灌木丛后，一动不动，连呼吸都近乎停止。他知道，现在还不是出去的时候。他要等，等他们过来查看。
“头儿，怎么了？”一个炼气四层的邪修低声问道，声音带着紧张。
“有……有‘圣使’的气息！很微弱，在对岸！”那个炼气五层的邪修，也就是他们的头目，声音带着压抑不住的激动和一丝疑惑，“但……怎么会这么弱？难道圣使大人受伤了？还是……是别的什么？”
“圣使？哪个圣使？”另一个邪修问。
“还能是哪个？就是之前主持‘圣祭’的那位！脸上戴着鬼面具的！”头目低声道，眼中闪过一丝畏惧和狂热，“难道……圣使大人从那场大爆炸和地脉反噬中逃出来了？还找到了我们？”
“那……我们过去看看？”第一个邪修犹豫道。
“小心点。”头目眼中闪过一丝狡黠和贪婪，“如果真是圣使大人受伤落难……对我们来说，或许是个机会。而且，圣使大人身上，肯定有不少好东西……你们两个，跟我过去。注意警戒，别是陷阱。”
三人低声商议了几句，然后，那头目率先拔出了腰间的淬毒短刀，另外两人也各自抽出武器，三人呈品字形，小心翼翼地涉过溪水，朝着苏明藏身的灌木丛，缓缓逼来。
苏明在灌木丛后，将他们的对话听得一清二楚，心中冷笑。果然是一群见利忘义、心怀鬼胎的渣滓。正好，省了他不少事。
他悄悄从储物袋中，摸出了那几枚从鬼面人身上搜来的、淬毒的骨钉，扣在左手掌心。右手则缓缓握住了腰间的匕首柄。
三人越来越近，已经能听到他们踩在溪边卵石和枯叶上的沙沙声，和他们略显粗重的呼吸声。炼气五层的头目走在最前面，目光锐利地扫视着灌木丛，脸上带着警惕和一丝难以掩饰的期待。
就在三人踏入灌木丛边缘，距离苏明潜伏的位置，只剩下不到三丈的瞬间——
苏明动了！
他如同蛰伏已久的猎豹，猛地从灌木丛中暴起！不是扑向最前面的头目，而是扑向了左侧那个炼气四层的邪修！速度之快，完全不像一个身受重伤、左腿骨折之人！这是《踏云步》在绝境中激发出的、最后的潜能爆发！