白瑾舟沉默片刻，似在权衡，终于率先开口，声音平稳清晰。

“既如此，臣斗胆直言，五殿下在朝多年，经办政务勤勉稳妥，于朝野内外素有贤名，且根基深厚，能稳朝局，臣以为，可堪重任。”

他说完，微微侧目，看了一眼身侧的陆恒。

皇帝的目光随即落到陆恒身上，带着探究：“陆卿，你觉得呢？”

陆恒眼睫低垂，遮住了眸中所有情绪，她静立片刻，才缓缓开口，声音是一贯的清冷平静：“靖安王所言甚是，臣附议。”

皇帝眼中闪过一丝清晰的错愕，似乎没料到她会如此干脆地赞同，他微微眯起眼：“朕可是听闻，你与景澜私交颇为不错？常有人见你们对弈手谈。”

陆恒面色不变，甚至抬眸迎上皇帝的视线，坦然道：“回陛下，臣与四殿下确有些许私交，平日偶对弈几局，但也仅此而已，私交是私交，国本是国本，臣不敢混淆。”

皇帝盯着她看了许久，仿佛要透过那双平静无波的眼睛，看到她心底最真实的想法，但最终，他只看到了自己的倒影，一个衰老、多疑、行将就木的帝王。

“朕……知道了。”他最终挥了挥手，声音里透出浓浓的倦意，仿佛连多说一个字的力气都没有了，“你们，退下吧。”

“臣等告退。”

两人再次行礼，躬身退出御书房，步履沉稳，背影在摇晃的烛光与深沉的夜色中，渐渐模糊，直至消失。

皇帝独自坐在空旷的龙椅上，望着他们离去的方向，又低头看了看自己枯瘦的手，发出一声叹息。

李全依旧跪在地上，不敢抬头，更不敢出声。

……

隔日早朝，金銮殿内气氛凝重，皇帝高坐龙椅，强撑着精神，听着阶下百官议事。

“陛下，”御史中丞周显手持玉笏出列，声音洪亮，“臣冒死再奏，国本关乎社稷千秋，恳请陛下早立储君，以安天下之心，定臣民之望！”

此言一出，殿中死寂。

皇帝原本半阖的眼皮缓缓抬起，浑浊目光落在周显身上，渐渐凝出寒意。

他并未立刻发作，只是右手食指一下下叩击龙椅扶手，发出沉闷响声。

良久，皇帝才缓缓开口：“周爱卿如此急切，是觉得朕大限将至，要准备着迎新主了么？”

“臣不敢！臣万万不敢！”周显吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，重重扣首，声音发颤，“臣一片赤诚，只为江山永固，陛下明鉴啊！”

“赤诚？”皇帝低低重复这两个字，倏然重拍扶手，冷声：“你们一个个！”

他胸口剧烈起伏，苍白的脸上，涌起不正常的潮红。

他手指颤抖着指向阶下：“日日奏，月月催！奏折堆得比山还高！是真为江山社稷……咳咳……还是急着找新主子、铺后路！”

一阵撕心裂肺的剧咳打断了他的怒斥，他佝偻着身子，咳得几乎喘不过气。

李全慌忙捧上痰盂，却被皇帝一手挥开，他勉强止住咳喘，用帕子捂住嘴，再拿开时，雪白的丝帕上已沾染了刺目的猩红。

他不动声色地将帕子攥入掌心，目光却更加森冷地扫过噤若寒蝉的群臣。

“立储之事，朕自有决断，不必尔等日日提醒！”

他声音沙哑，一字一顿：“传朕旨意，自今日起，再有妄议立储、催逼君父者，一律罚俸半年，禁足府中三月！退朝！”

最后两个字，他几乎是低吼出来的。

“陛下息怒！”百官齐刷刷跪倒，山呼声在殿中回荡。

然而，就在这紧绷到极点的时刻，殿外忽然传来急促杂乱的脚步声，一名身着染血轻甲，满面风尘的兵士不顾礼仪，跌跌撞撞冲入大殿，扑跪在丹墀之下，嘶声喊道：

“报！陛下！八百里加急军情！大召国集结二十万大军，已兵临济安城下！领军大将是晁岭，他声称要为大召三皇子报仇雪恨！”

“什么？！”皇帝站起身，眼前一黑，身形晃了晃，幸被李全及时扶住。

他稳住心神，死死盯着那兵士：“为大召三皇子报仇？何仇何怨？！”

兵士喘息着，声音带着惊惶：“回陛下，大召三皇子魏云琛月余前在国中遇刺身亡，头颅不翼而飞，擒获的刺客供称是受我太渊指使，大召以此为借口发兵。”

殿内瞬间哗然。

皇帝脸色铁青，胸中气血翻腾，又是一阵猛咳，他扶着御案，缓缓坐下，目光阴沉地扫过阶下众人。