夜色如墨，万籁俱寂。林小溪抱着那个裹得严严实实的布袋，脚步轻得像猫，沿着破庙后那条几乎被荒草淹没的小径，深一脚浅一脚地往回走。怀里冰凉沉重的触感，和心头悬着的那块石头一样，压得她几乎喘不过气。
破庙后墙的阴影里，一扇极不起眼、被藤蔓半遮的破烂木门虚掩着。她按照顾延之交代的，轻轻推开门，侧身闪了进去。
里面是一间狭小低矮的耳室，堆满了不知多少年前的破瓦罐、烂木料和厚厚的灰尘蛛网。唯一的光源来自隔壁主殿透过破墙缝隙漏进来的、极其微弱的一点油灯光晕。空气里弥漫着一股陈腐的灰尘和霉味。
顾延之已经等在那里。他换了一身更深的灰色旧衣，几乎与阴影融为一体，手里提着一盏用破碗做的、豆大灯焰的简易油灯。昏黄的光只能照亮他身前一小片地方，映着他清瘦的下颌和沉静的眼睛。
“这边。”他低声道，声音在空旷的耳室里带起细微的回音。
林小溪跟在他身后，绕过一堆杂物。顾延之在一处相对干燥、头顶瓦片尚算完好的角落停下，那里已经清理出了一小块空地，铺着几块干净的旧木板。
“放这里。”他示意。
林小溪小心地将布袋放在木板上，解开层层包裹，露出里面的瓦盆。瓦盆里的“星霜草”在极其微弱的光线下，那丝银芒几乎看不见了，但那股清幽冷冽的异香，却在灰尘味中越发清晰。
顾延之凑近，就着灯光仔细看了看，又极轻地嗅了嗅，眉头几不可察地蹙了一下。“香气比之前浓了。”他低语。
“是，傍晚时分开始散出来的。”林小溪也压低声音，“用布罩着也没完全盖住。”
“此物异动，怕是……与外界感应有关。”顾延之沉吟，“沈家声势浩大搜寻，气机牵引，或惊扰了它。”他看向林小溪，“需尽快将消息放出去。明日一早，我会‘偶遇’陈学徒，借探讨草药之名，提及曾在某本残卷上读到‘星霜草’特性——伴毒土而生，离之必萎，强取反害。他自会禀报师门。”
林小溪点头，这计划听起来可行。“那……这草放在这里，真的安全吗？万一有人……”
“白日我会留意。夜间……”顾延之顿了顿，“我会在此处守夜。庙宇破败，偶有野物出没，点灯守夜亦不算异常。”
守夜？林小溪一惊：“那怎么行！你身体还没好全，怎能熬夜？”她看着顾延之在昏黄灯光下显得格外苍白的脸，心里涌起一股强烈的愧疚。人家病着，还要替她担这风险。
“无妨。”顾延之语气平淡，听不出情绪，“我本就少眠。况且，此地清静，正好看书。”他指了指旁边一个破旧的蒲团和几卷书册，显然早有准备。
林小溪知道劝不动他，这份人情欠得更大了。她咬了咬唇，从怀里掏出那根细竹筒，递给顾延之：“这个……你拿着。万一有紧急情况……”
顾延之接过，指尖不经意触到她的，冰凉。“嗯。”他将竹筒收进袖中，“姑娘回去后，一切如常。若有人问起，只说什么都不知道。沈家那边，有我。”
“可是……”林小溪还是不放心。把所有压力都推给一个病弱书生，她做不到。
“没有可是。”顾延之的语气罕见地带上了一丝不容置疑的坚决，他抬眼，目光在昏暗中显得格外清亮，“此事牵涉矿毒、草药、乃至孙家、沈家多方，已非姑娘一人能应对。我既卷入，自有分寸。姑娘且顾好自家田地，莫要让人看出破绽，便是最大的相助。”
他的话条理清晰，带着一种久居人上（哪怕如今落魄）的决断力，让林小溪纷乱的心绪安定了些。是啊，她现在最不能做的，就是自乱阵脚。田地、菜苗、鸡，这些才是她安身立命的根本，也是最好的掩护。
“我明白了。”她重重点头，“那……这草，就拜托顾公子了。你自己……千万小心。”
“放心。”顾延之颔首，将油灯稍稍移开，示意她该离开了，“从原路回去，小心脚下。”
林小溪最后看了一眼那盆在昏暗角落里沉默的“星霜草”，又看了一眼立在阴影中的顾延之，心中千言万语，最终只化为一揖：“多谢。”
她不再停留，转身悄悄退出耳室，掩好木门，沿着来时的荒僻小径，快步消失在沉沉的夜色里。
回程的路似乎比来时更黑，也更漫长。怀里的重负没了，心里的那根弦却绷得更紧。她知道，从这一刻起，她和顾延之的命运，因为一盆诡异的草，被更紧密地栓在了一起。前路是福是祸，无人能料。
回到自家院子，锁好门，她靠在门板上，听着自己如雷的心跳在寂静的夜里格外清晰。屋里没了那盆草，仿佛空了一大块，连那股若有若无的冷香也消失了，只剩下熟悉的、混杂着泥土、干草和一点点鸡粪的气味。
她强迫自己不去想破庙里的人和草，洗漱，上床。却辗转反侧，难以入眠。脑海里一会儿是沈少东家温文尔雅却暗藏精明的脸，一会儿是胡三赖阴鸷的眼神，一会儿是孙老爷莫测高深的表情，最后，总定格在破庙耳室昏黄灯光下，那个清瘦沉默、却愿意为她守着一盆祸草的身影。
直到天快亮时，她才迷迷糊糊睡去。
第二天，林小溪强迫自己像往常一样起床，喂鸡，打扫院子，查看菜地和滴灌系统。她甚至比平时更仔细地打理那些菜苗，松土，除草，将新发的薄荷紫苏嫩尖掐下来一些，准备晾晒。一切如常，仿佛昨夜那惊心动魄的移花接木从未发生。
只是，耳朵始终竖着，留意着村里的动静。
上午平静地过去了。晌午过后，她正在给辣椒苗搭简易的支架，远远看见陈学徒背着药箱，匆匆从王大夫家出来，朝着村口方向走去，脸色似乎有些兴奋，又有些凝重。
成了？林小溪心里一动。顾延之动作真快。
果然，到了下午，关于“星霜草”的新说法开始在村里小范围流传开来。版本略有不同，但核心意思一致：那不是什么轻易能得的宝贝，必须长在特定的“毒土”里，离土就死，强挖无用，弄不好还会中毒！据说，是王大夫和他那个在济生堂当学徒的徒弟，从什么古书里查到的。
这消息像一阵及时雨，浇灭了不少人刚刚燃起的贪念。原本有些蠢蠢欲动、想去后山“死地”碰碰运气的人，听说那土有毒，草还娇贵，顿时打了退堂鼓。胡三赖在村里溜达时，脸色更加难看，但也没再大声嚷嚷“宝贝”了。
林小溪稍稍松了口气。顾延之这一步棋，走得精准。既堵住了大部分人的侥幸心理，又给了沈家一个明确的信息：想要草，可以谈，但不能硬来。
然而，树欲静而风不止。
这天傍晚，林小溪刚把鸡赶回笼子，锁好院门，准备生火做饭，院外却传来了脚步声。不是张婶子或何婶子那种熟悉的，也不是胡三赖那种虚浮踉跄的，而是一种平稳的、带着某种韵律的步子，停在篱笆外。