迟晏的任命一经公布，便如同投石入湖，激起层层涟漪。新科进士们的议论还未平息，京城各方的目光便已悄然聚焦于这位“庶吉士衔外放试职”的特殊新贵。

他的特殊履历、殿试上关于“经世致用”的言论，以及那一日恩荣宴上的交锋，使得他不仅在同科中名声大噪，更进入了朝中某些势力的视野。

离京前最后几日，迟晏下榻的会馆一改往日的清静，访客络绎不绝。

首日午后，便有一位管家模样的中年男子登门，自称是吏部右侍郎严府上。来人态度恭敬，却带着居高临下的审视，呈上一份厚礼，说是侍郎大人欣赏迟晏才华，特赠程仪。言语间，更隐晦提及严侍郎主管部分官员考绩，暗示迟晏若在石埭遇到难处，或将来有意回京，侍郎府“或可略尽绵力”。这已是颇为直白的拉拢。

迟晏面色平静地收下礼单，却未碰那些箱笼，只对那管家道：“严侍郎厚意，下官心领。然外官赴任，有朝廷规制，不敢逾越。侍郎清望，下官仰慕已久，他日若有公事需请教，定当依礼拜谒。至于私谊馈赠，实不敢受，恐污侍郎清名。”他言辞谦逊有礼，却又界限分明，将那份厚礼原封不动地退了回去，只收下了几册严府“恰好”多出的、关于江淮风物及钱粮刑名的书籍笔记，算是全了对方颜面，也表明自己只接受“公事”范畴内的提点。

那管家眼中闪过一丝讶异，未再多言，告辞而去。

当夜，又有不速之客。来人身着常服，气质精干，自称是某位在江南经营盐业的巨商在京中的管事，奉家主之命前来“结交”。话里话外，透露出石埭虽贫，却毗邻长江水道，且山区或有零星矿藏，若迟晏“懂得变通”，将来在税课、路引、乃至一些“无主之地”的开发上，商家自有厚报，并可助其“打点”上下，使考绩优异，早日调离苦地。

这一次，迟晏的脸色冷了下来。他盯着对方，缓缓道：“本官赴任，乃为朝廷牧守一方，抚育黎民。石埭百姓疾苦，正待朝廷德泽。商人逐利，天经地义，然须守法循章，于国有益，于民有利。若行那违法乱纪、盘剥地方、与民争利之事，莫说本官不允，便是朝廷法度，亦不容情。阁下请回，转告贵家主，安心本业，毋生妄念。”

那管事碰了一鼻子灰，脸色难看地走了。

第二日，拜访的却是两位同科进士。一位是二甲中游、同样出身寒微的举子，对迟晏颇为敬服，真心前来讨教外任经验，并坦言自己将赴任某县县丞，希望能与迟晏互通消息，守望相助。迟晏对此人观感不错，与之恳谈良久，交换了对地方实务的一些看法，并约定保持书信联系。

另一位，则是那位曾在恩荣宴上出言讥讽的郑澜。他此番前来，脸色颇不自然，言语间虽仍有几分傲气，却也透出些微示好与试探之意，大意是松江郑家与江南一些士绅颇有往来，若迟晏在石埭需要地方乡绅支持，或可代为引荐。迟晏心中明镜一般，知晓这背后或许有郑家或其姻亲侍郎的授意，意在缓和关系，并试图建立一种若即若离的联系。他依旧不卑不亢，只道：“为官一任，自当结交地方贤达，共谋桑梓之福。若有正途，自当请教。郑年兄好意，心领了。”既未完全拒绝，也未明确接受，留足了余地。

最让迟晏感到意外的，是第三日傍晚，一位身着青衫、举止从容的年轻文士独自来访，未带任何随从礼物，只递上一封简函。函上字迹清峻，落款是“周继善”。

迟晏连忙将人请入。

那文士微笑道：“迟年兄不必客气。周榜眼本欲亲来，奈何琐事缠身，特命在下前来致意。榜眼言，那日恩荣宴上，年兄一席话，令他深有感触。他日若有暇，盼能与年兄煮茶论道，再叙经世之志。”说着，从袖中取出一卷手抄册子，“此乃榜眼平日读史札记，内有些许关于地方治理、赈灾备荒的偶得，或于年兄石埭之行略有裨益。非为馈赠，乃同道切磋。”

迟晏郑重接过，翻开一看，里面果然密密麻麻记录着许多读书心得、史案例证，以及一些对时政的思考，虽非系统论述，却处处可见其用心与见识。这份“同道切磋”之礼，远比金银珍宝更显诚意，也更高明。

“周榜眼厚意，晏感激不尽。请转告榜眼，他日必当登门请教。”迟晏诚恳道。

文士含笑点头，又道：“榜眼还有一言相赠：石埭虽困，然民风或朴。为政之道，首在得人。因地制宜四字，看似简单，实则千头万绪，望年兄慎思明辨，徐徐图之。京中若有不便之处，可凭此信物至城南‘清音阁’寻一姓顾的琴师，或能稍解讯息传递之难。”言罢，留下一枚看似普通的青玉环佩，告辞而去。