殿试名次既已尘埃落定，紧随其后的，便是圣上按例于礼部恩设的“恩荣宴”，亦称琼林宴。此宴非比寻常，乃新科进士们金榜题名后，首次正式以天子门生的身份共聚一堂，接受皇家赐宴与勉励。宴席虽设在礼部，但其规格之高、礼仪之隆，几近国宴。

是日，礼部大堂内外张灯结彩，红毯铺地。新科进士们身着崭新的公服，头戴乌纱，按照殿试名次序列鱼贯而入，各依品级班位落座。一甲三位鼎甲——状元沈文渊、榜眼周继善、探花刘启明，自然位列首席最前，备受瞩目。二甲、三甲进士依次排开，衣冠济济，虽竭力保持庄重，但大多数人眉宇间仍难掩意气风发之色。

迟晏位列二甲三十八名，座位处于大堂中后段。他身姿挺拔，神色沉静，既不刻意低调，也无半分倨傲，只是平静地观察着周遭的一切。丝竹之声悠扬响起，御膳房精心制作的佳肴美馔由宫人络绎不绝地奉上，礼仪官高声唱和，引导众进士向御座方向行叩谢皇恩之礼，气氛庄重而热烈。

酒过三巡，菜肴五味，场中气氛渐渐活跃。同科进士之间开始互相敬酒，寒暄攀谈，未来或为同年，或为同僚，此刻正是建立交谊之始。也有不少人将目光投向一甲三位，尤其状元沈文渊，更是众人趋附的中心。沈文渊年约三十，面如冠玉，举止优雅，应对得体，颇具名士风范，对前来敬酒的同科皆温和以对，风评甚佳。

然而，觥筹交错间，一丝若有若无的暗流，却悄然涌向迟晏所在的角落。

率先发难的，是坐在迟晏斜前方不远处的二甲第十二名，姓郑名澜，乃江南富庶之地松江府人士，出身书香望族，其家族与朝中某侍郎有姻亲之谊。此人约莫二十五六岁，相貌尚可，但眉眼间总带着几分刻薄与自矜。他似乎对迟晏这个出身寒微、名次靠后却因特殊履历而屡被提及的“同科”颇有微词。

郑澜端着酒杯，故作无意地与身旁几人朗声谈笑，声音恰好能让周围几桌听见：“……科考取士，首重经义文章，品行操守。我等寒窗十数载，方得今日微名，所仰仗者，无非圣贤道理，文章华彩。至于其他……呵呵，终究是旁门左道，难登大雅之堂。若人人皆效仿那商贾货殖之术，岂非本末倒置，坏了士林清誉？”

他虽未点名，但“商贾货殖”、“旁门左道”几个词，再结合近来关于迟晏履历的议论，矛头所指，昭然若揭。同桌及邻座几位进士闻言，神色各异，有的沉默，有的面露赞同，也有人微微蹙眉。

迟晏仿佛未闻，只是从容地夹起一箸面前的清蒸鲥鱼，细嚼慢咽。

郑澜见迟晏毫无反应，似觉一拳打在空处，心中更是不忿，又提高声音道：“我辈读书人，当以修身齐家治国平天下为己任。即便关心民瘼，也该从教化劝农、减免赋税等正道入手。岂能如市井之徒般，汲汲于锱铢之利，甚至亲自操持那迎来送往、沽酒卖笑的营生？这岂非自贬身份，令斯文扫地？” 话中“迎来送往、沽酒卖笑”，已是暗指“农家乐”，言辞颇为刻薄。

这番言论，已不止是含沙射影，近乎当面指摘了。附近几桌的交谈声都低了下去，不少目光投向了迟晏。

迟晏放下筷子，拿起洁白的餐巾，轻轻擦了擦嘴角。他抬起头，目光平静地看向郑澜，声音不高，却清晰平稳：“郑年兄高论。敢问年兄，可知‘民之为道也，有恒产者有恒心，无恒产者无恒心’出自何典？其意若何？”

郑澜一愣，下意识答道：“此乃《孟子·滕文公上》之语。意在说明百姓有稳定的产业，才有安分守己之心。”

“年兄博闻强记。”迟晏微微颔首，语气依旧平和，“那再请问年兄，若一地百姓，地瘠民贫，恒产无着，食不果腹，衣不蔽体，终日挣扎于饥寒之中。此时空谈教化劝农，减免赋税——然其地本无丰厚产出，朝廷亦需运转，税从何减？农无可劝，民无恒产，恒心何来？教化之基，又在何处？”

他语速不疾不徐，却字字清晰，直指核心。郑澜被他问得一滞，一时语塞。旁边有人低声议论：“迟兄此言……似也有理。”

迟晏继续道：“晏出身乡野，深知民间疾苦。所谓‘经营货殖’、‘农家乐’，非为求锱铢之利，实乃因地制宜，帮助乡邻将山林所赐、劳力所出，转化为可换钱粮之物，使老有所养，幼有所依，青壮有事可做，家中有隔夜之粮。此非‘与民争利’，实乃‘为民谋利’。百姓安居乐业，方能知礼义，感皇恩。安远县衙将其列为典范上报，想来亦是认同此‘恒产’乃‘恒心’之基，民生乃教化之本。”

他顿了一顿，目光扫过周围倾听的同科，声音沉稳有力：“晏窃以为，圣人经典，非为束之高阁，空谈玄理。读圣贤书，当明其精髓，用于实务。‘修齐治平’，‘修’与‘齐’在己，‘治’与‘平’则在为民兴利除弊，使天下苍生各得其所。若眼见百姓困苦，却只知斥责其‘不务正业’、‘有损斯文’，而提不出切实可行、改善其生计之法，此非真知圣贤之道，不过腐儒之见罢了。”