章寂勒马于襄阳古城外。残阳将城墙染成暗金色，护城河水波不惊，倒映着数百年烽火留下的斑驳痕迹。

《三国志》的篇章自然而然浮上心头。诸葛亮躬耕陇亩，庞统屈居耒阳县令。当年的卧龙凤雏，亦曾困守一隅，待时而起。

江风掠过他玄色衣袍。如今他辞榜远游，恰似龙离浅滩。而苏砚卿守制蜀中，倒像凤栖梧桐。此行西去，既是赴约，亦是对弈。

“苏砚卿。”他轻念这个名字，指节无意识摩挲着剑柄上的缠丝，心里难免升起几分期待和少年意气。

马儿不耐地踏着蹄子，章寂轻抚马鬃，眼底掠过极淡的笑意。

在江陵卖掉马匹，章寂登上一艘满载蜀锦的货船。船老大见他虽是书生打扮，但眉宇间自带一股沉静气度，便允他立在船头。

船入瞿塘峡，景象顿变。

两岸绝壁如斧劈刀削，挤压着天空，只余一线。江流在此被收束成一道狂暴的急湍，浊浪拍打着黝黑的礁石，发出雷鸣般的怒吼。船工们的号子不再是悠扬的调子，而是变成了短促、嘶哑的呐喊，与风浪声搏斗。

同船的几位客商早已面无人色，紧紧抓住船舷。章寂却依旧立在原处，玄色衣袍在江风中猎猎作响。扑面而来的水汽带着冰冷的土腥气，脚下甲板剧烈起伏。

他望着那仿佛要倾轧下来的夔门，心中那股自辞榜受冷遇以来便一直积郁的块垒，在这天地之威面前，竟被冲刷去不少。

与这能将万物碾碎的江流相比，玉京那些倾轧，家族那些算计，又算得了什么？

他微微眯起眼，不是畏惧，而是将这险峻山川，这搏命操舟的技艺，一一刻入脑中。

船过西陵峡，江流愈发桀骜不驯。

江底暗礁如潜伏的凶兽，在浑浊的急流下若隐若现。货船像一片被孩童攥在手中肆意摇晃的叶子，在波峰浪谷间剧烈颠簸。每一次与暗礁的擦肩而过，都引得船板发出令人牙酸的呻吟。

同船的客商早已呕吐不止，面无人色地蜷缩在角落，口中念念有词，不知是在祈祷还是在咒骂这要命的行程。

一次尤为凶险的颠簸袭来，船身猛地向一侧倾斜，几乎要与水面平行！桅杆发出不堪重负的嘎吱声，装着货物的木箱在甲板上滑动，发出刺耳的摩擦声。

“抓稳了！”船公嘶哑的吼声淹没在风浪里。

在一片混乱与惊叫声中，唯有章寂神色冷峻如常。他并非凭借蛮力与船体对抗，而是在倾斜的瞬间，脚步迅捷而稳健地移动，精准地抓住主桅杆。他的身体随着船势起伏，仿佛与水流的韵律融为一体。

在生死一线的颠簸中，他脑海中闪过的不是功名利禄，而是苏砚卿在玉京伽蓝寺对他笑的样子。“至少要再见他一面”，这个念头成为了他在风浪中保持镇定的精神支柱。

更令老船公惊讶的是，这年轻书生在这种生死一线的关头，那双锐利的眼睛没有看向令人眩晕的漩涡，反而紧紧盯着自己与舵工每一个应对的动作，如何扳舵，如何调整帆索，如何在间不容发之际寻得那一线生机。

待到船身终于艰难地回正，暂时驶入一段稍缓的水域，老船公用汗巾抹了把脸上的水珠，喘着粗气对章寂道：“这位公子，好胆色，好定力！老汉我在这江上跑了大半辈子，像您这般临危不乱的后生，还是头回见。”

章寂松开桅杆，指尖因用力而微微发白，语气却依旧平静：

“天地为炉，造化为工。不过是想看看，人在这炉中，究竟能炼出几分本事。”