晌午的勤政殿里，静得有点吓人。
几个朱紫重臣垂手站着，互相之间偶尔交换个眼神，又飞快地挪开，没人说话。空气里飘着一股子还没散干净的安神香，混着老木头和旧书卷的味道，闻着让人心里更沉了。
皇帝昨儿在正阳宫守了一夜，今早直接停了朝。这消息像长了脚，该知道的不该知道的，心里都跟明镜似的。皇后娘娘，怕是……真要不好了。
陈杲挪了挪有点发麻的脚，凑到闭目养神的王衍身边，压低了嗓子，跟做贼似的：“王太师……您老早上，是不是见着皇后娘娘了？”他顿了顿，声音更低了，“下官也去了，没让进……娘娘凤体，究竟……如何了？”
王衍眼皮都没抬，只是那满是老年斑、枯树皮般的手，无意识地摩挲着鸠杖的龙头，过了好半晌，才缓缓摇了摇头。一个字也没说。
旁边竖着耳朵的徐渭，轻轻哼了一声，带着点“你才知道？”的意味，声音不大不小，刚好能让周围几个人听见：“陈大人还没听说？礼部……都已经动起来了。”
陈杲脸上恍然的神色一闪而过，随即化为更深的忧虑，低低“哦”了一声，不再问了。动起来？还能是动什么？自然是筹备皇后丧仪的那些物件了。他心里头那点侥幸，算是彻底熄了火。
另一边，齐王楚承熠也微微侧过头，问站在稍后位置的桓文远，声音刻意放得和缓：“桓师傅，宁安……这几日，可还好？”
桓文远连忙躬身，恭敬回道：“回齐王殿下，公主前几日偶染风寒，告假了一日。这两日已回文课上，精神……看着是比前些时日好些了。”
他话音刚落，旁边的晋王楚承烁像是被针扎了一下，猛地转过头：“尧儿病了？什么时候的事？严不严重？”
齐王看了他一眼，语气平淡，却带着一种了然：“许是……因母后之病，忧心过甚，着了风凉吧。”
晋王闻言，脸上的惊色褪去，化为一声长长的、充满了无可奈何的叹息，摇头道：“也是……这孩子……心思重……” 后半句他没说出口，但那眼神里的意味，大家都懂。
就在这时，殿后传来一阵略显沉重拖沓的脚步声。
所有人都精神一凛，立刻收敛神色，垂首躬身。
皇帝楚禁柯走了出来。他穿着常服，没戴冠，只是用一根简单的玉簪束着发。脸上是显而易见的疲惫，眼袋浮肿，眼底布满了蛛网般的血丝，脸色是一种缺乏睡眠的青白。他走得很慢，每一步都像是耗了不少力气，绕过御案，在那张宽大冰冷的龙椅上坐下，身体几不可查地微微向后靠了靠，似乎想寻个支撑。
“都来了……”他开口，声音沙哑得厉害，像砂纸磨过粗粝的木头，“平身吧。”
“谢陛下。”众人齐声应道，这才直起身子。
晋王楚承烁上前一步，脸上写满了担忧，语气急切：“父皇，您……您这脸色……怎地如此憔悴？可传太医瞧过了？”他这话问出了在场不少人的心声。眼前的皇帝，仿佛一夜之间老去了十岁。
皇帝摆了摆手，动作有些无力：“瞧过了。无妨……就是忧思郁结，歇歇就好。”他顿了顿，似乎连多说几个字都觉得累。
齐王楚承熠紧接着躬身，声音沉稳有力：“国事虽重，然父皇龙体乃国之根本！万请父皇保重！”
“朕知道。“早上用了药，好些了。””皇帝深吸了一口气，又缓缓吐出，努力挺直了些脊背，将那沉重的疲惫感暂时压下，“说正事吧。”
兵部侍郎立刻出列，手持笏板，声音洪亮却难掩紧张：“启奏陛下！同州八百里加急军报！五日前清晨，北凉军突然兵临城下，旌旗蔽日，旋即大举攻城！战况激烈，直至黄昏时分，北凉军方才退兵五十里，城下弃尸千余！我军……阵亡三百三十六人，伤……八百余人。”
他说完，大殿里静了一瞬。所有人的目光都聚焦在御座之上。
皇帝听完，脸上没有任何意外的表情，反而嘴角扯起一抹冰冷的、带着杀意的弧度，从喉咙里发出一声短促的冷笑：“哼，终于……动了。”
他抬起眼，目光扫过兵部侍郎，指令清晰而冷静：“着同州，将阵亡将士名录，详列上报。兵部按最高规格，妥善安排抚恤事宜，不得有误！”
“臣，遵旨！”兵部侍郎躬身领命，退回到班列。
紧接着，那位头发花白、面容古拙的兵部尚书，梁老大人，迈步出班。他手里也捧着一份军报，声音不像侍郎那般激昂，反而带着一种历经沙场的沉浑：
“陛下，同州还有一封八百里加急，是五日前夜里发出。”他顿了顿，确保每个人都听清了时间点，“北凉绰霖部首领，率其部族男女老幼千余人，趁夜抵达同州城下，声称……弃暗投明，归顺我大楚。”
他抬起眼皮，目光如古井无波：“高将军已将其部分散安置于城中各处，派兵严加看管，以防有诈。据其族人交代，北凉内部有变。其王族阿史克部与哈拿部发生剧烈摩擦，北凉可汗于王帐之中，悍然斩杀哈拿部首领，双方已是剑拔弩张，局势……万分紧张。”
老尚书话音刚落，齐王楚承熠的眉头就紧紧锁了起来，他立刻出列分析道：“父皇，从时间上看，这两份军报几乎是前后脚发出。北凉白天猛攻我同州不下，晚间便有部族来降，还声称内讧？这……是否太过巧合了些？”他的语气充满了怀疑。
晋王楚承烁也点头附和，脸上是同样的疑虑：“皇兄所言极是。儿臣也觉得，此事透着蹊跷。白日攻城受挫，晚上便起内讧？难不成白天死在我同州城下的，都是那哈拿部的人？北凉大汗纵然暴虐，怕也……没蠢到这般地步，自断臂膀吧？”
桓文远沉吟片刻，出班奏道：“陛下，二位王爷所虑，不无道理。然，北凉去岁冬遭遇数十年不遇之白灾，牲畜冻毙无数，元气大伤。按常理，春季正该休养生息，恢复元气。此时强行集结大军南下，其各部族心未必齐。日前攻城又受挫，蒙受损失，若因此激化矛盾，引发内讧……细想之下，也并非全无可能。”
陈杲捻着胡须接话：“桓大人此言有理。春天本就是北凉人照料牲畜、接羔育幼的关键时节。这怀了孕的母畜，最忌长途奔袭。此番南下，恐怕……并非北凉各部共识，更像是其大汗一意孤行之举。”
李贤听着众人分析，眼中闪过一丝光亮：“若北凉内讧是真，那此乃天赐良机啊！我大军是否可……乘势而出，有所作为？”
他这话问出，殿内却陷入了一阵沉默。主动出击，风险太大。
齐王眉头依旧紧锁，摇了摇头：“此时情报真伪难辨，贸然出兵，恐中敌人诱敌深入之计……难，难以下结论。”
皇帝一直沉默地听着，手指无意识地敲击着御案的边缘，发出笃笃的轻响。等众人议论声稍歇，他才抬起眼，目光落在兵部尚书身上，沉声问道：“梁爱卿，兵部……是何看法？”
老尚书梁大人躬身回道：“回陛下，依臣等多年与北凉交战之经验判断，北凉人行事，多崇尚勇力，大开大合，于精细计谋一道，确非其所长。绰霖部举族来投，动静不小，其所言北凉内讧之事，臣等倾向于……确有其事。”
他话锋一转，语气变得极为谨慎：“然，如何应对，臣以为，当以稳妥为上。因此，臣建议，一面命高将军对来降的绰霖部严加防范，；另一面，则需善加安抚，从其首领及族人口中，细细盘问，务必撬开他们的嘴，获取北凉真实的兵力部署、各部动向……尤其是，要设法探听出北凉大军后方，其粮草辎重、妇孺牲畜集结之地，究竟位于何处！”
齐王立刻附和：“父皇，梁尚书老成谋国，儿臣附议！”
“臣等附议！” 晋王、桓文远、陈杲等人也纷纷躬身。
皇帝沉吟片刻，眼中精光一闪，显然心中已有决断，开口道：“传旨同州！命高樟，谨守城池，不得妄动！对来降之绰霖部族人，分开关押，派兵严防，照常供给饮食，勿加虐待。对其首领，给朕设宴款待，套套交情，设法从他嘴里，再给朕套出点真东西来！尤其是北凉的牛羊马匹，如今都集中在哪！告诉高樟，给朕秘密准备好三千精骑，随时待命！”
“臣等遵旨！内阁即刻拟旨！” 陈杲作为内阁代表，立刻躬身领命。
皇帝点了点头，脸上倦色更浓，挥了挥手：“北境之事，就依此办理。若没什么别的事，就都去忙吧。”
“臣等告退。” 众人齐声应道，纷纷躬身，依次退出了勤政殿。
偌大的殿内，瞬间空荡下来，只剩下皇帝、梁公公，以及……依旧站在原地，一动不动的太师王衍。
皇帝像是才注意到他，抬起沉重的眼皮，目光落在王衍那张布满皱纹、看不出情绪的脸上，带着一丝疑问，和被打扰休息的不耐：“王太师？还有何事，要单独向朕奏报？”
王衍没有说话，先是整理了一下衣袍，然后，拄着鸠杖，向前走了两步，来到御阶之下。接着，他做了一件让梁公公眼皮直跳的事——他松开了鸠杖，那鸠杖“笃”的一声轻响，倒在金砖地上。然后，这位年过古稀、位极人臣的老太师，撩起紫袍前摆，竟直挺挺地，朝着御座，跪了下去。
他的膝盖撞在地面上，发出沉闷的一声。
“陛下……”王衍开口，声音不像平日奏对那般平稳，反而带着一种刻意营造的、沉痛的沙哑，“老臣……昨日前往相国寺，为皇后娘娘祈福……并，斗胆焚香，为娘娘……求了一卦。”
皇帝蹙眉，似乎对这类神神鬼鬼的事情本能地排斥，但看在他是为皇后祈福的份上，没有立刻打断。
王衍抬起头，脸上竟真的浮现出一种混杂着忧虑与决然的复杂神色，继续道：“卦象……卦象显示，娘娘凤体违和，乃……乃宫中阴气不足所致。需有……需有福缘深厚的贵女入宫，以自身福泽，为娘娘调和阴阳，冲喜续命，如此……娘娘凤体，或可有一线转机！”
他顿了顿，仿佛下定了天大的决心，提高了音量，每一个字都清晰无比地砸在寂静的大殿里：“老臣多年来，忝居高位，深受皇恩，无以为报！如今，愿让亲孙女王晚晴，入宫为嫔，侍奉陛下，为皇后娘娘冲喜续命！以求上报天恩之万一！”
……
……
皇帝楚禁柯，像是被一道凭空炸响的惊雷，直直劈中了天灵盖！
他猛地从龙椅上站了起来，由于动作太急，眼前甚至黑了一瞬，身子不由自主地晃了晃，吓得一旁的梁公公差点失声惊呼。他一只手撑住御案，稳住身形，另一只手指着跪在地上的王衍，眼睛瞪得溜圆，里面充满了难以置信的震惊和荒谬感。
“你……你……” 他张着嘴，喉咙里咯咯作响，好半天才挤出声音，因为极度的惊愕，语调都变了形，“你说什么？！你……你再给朕说一遍？！”
王衍挺直了那早已佝偻的腰背，脸上非但没有惧色，反而更加肃穆，甚至带着一种“舍身饲虎”般的悲壮与诚恳，一字一顿，清晰地重复道：
“臣孙女王晚晴，愿入宫为嫔！为皇后娘娘，冲喜续命！以报天恩！”
“王衍！！！” 皇帝终于彻底反应了过来，一股无法遏制的怒火混合着巨大的荒谬感，瞬间冲垮了他的理智。他绕过御案，几步冲到王衍面前，因为愤怒，身体都在微微发抖，声音嘶哑地低吼：“你是疯了吗？！啊？！你给朕看清楚！王晚晴！晴儿！那是你的亲孙女！！是尧儿从小一起玩到大的挚友！是你的亲骨肉！！你就这么……你就这么把她往火坑里推？！你还是不是人！！！”
他气得胸口剧烈起伏，后面的话几乎说不下去，只能死死地盯着王衍，眼神像是要把他生吞活剥。
王衍直面着帝王的滔天怒火，脸上那悲戚恳切的表情没有丝毫动摇，反而更显“忠贞”，他迎着皇帝吃人般的目光，声音依旧“沉稳”而“真诚”：
“陛下！晚晴……确是臣唯一的孙女，乃臣之心头肉，掌上珠！自她牙牙学语，臣便看不得她受半点委屈，恨不能将世间所有美好都捧到她面前！” 他话里甚至带上了哽咽，演技逼真得令人心寒，“然……卦象有言，需有贵女入宫。臣……臣忝居三朝，位列三公，遍观京华，自问……没有比臣之孙女，更符合‘贵女’之选的人了！”
他重重磕下头去，额头触及冰冷的地面，发出“咚”的一声闷响，再抬起时，已是老泪纵横，声音悲怆欲绝：
“臣虽心如刀割，万般不舍！然……为皇后娘娘凤体安康！为陛下能稍解忧思！臣……甘愿割舍此心头之肉！此心……天地可鉴呐，陛下！”
“放屁！什么狗屁卦象！都是些妖言惑众的鬼话！” 皇帝彻底暴怒了，他猛地一挥手臂，仿佛要将那些无形的“卦象”彻底打散，因为情绪过于激动，引发了一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，咳得他弯下腰，满脸通红，青筋暴起，“咳咳咳……多少年了！这些卦象、谶语、祥瑞……有哪一个……有哪一个真正灵验过？！啊？！它们害得多少人家破人亡！你们……你们怎么还信这些鬼东西！！！”
梁公公吓得魂飞魄散，连忙上前替皇帝拍背顺气，却被皇帝一把推开。
王衍却像是铁了心，硬顶着皇帝的雷霆之怒，伏在地上，声音不大，却异常顽固地重复道：“陛下！宁可信其有，不可信其无啊！纵有万一的机会，为了皇后娘娘，臣……也愿倾尽所有，试上一试！求陛下……成全臣这片忠心吧！”
“你……你……” 皇帝指着他，手指颤抖，气得浑身哆嗦，一句话也说不出来。他只觉得一股腥甜涌上喉咙，眼前阵阵发黑。
王衍看准时机，再次重重磕下头去，使出了最后的杀手锏，声音带着一种豁出去的决绝：