临水县的动荡，随着京畿卫的雷霆手段和后续派来的钦差大臣接手，渐渐趋于平静。只是这平静之下，是无数被抄家下狱的官员商贾，是漕运线上权力的重新洗牌，以及街头巷尾百姓们带着敬畏与好奇的窃窃私语。

方嘉钰肩头的伤已结了层薄痂，行动无碍。

江砚白手臂上的伤口更深，愈合慢些，但在他异于常人的忍耐力和方嘉钰近乎苛刻的“监督”下，也恢复得不错，至少不再影响日常活动。

这日，驿馆来了天使，宣二人觐见。并非在县衙公堂，而是在被临时征用、守卫森严的一处园林别业。

厅内，香炉袅袅，新任钦差、一位面容肃穆的吏部侍郎陪坐一旁，而主位上，竟是一位身着常服、不怒自威的中年人——正是微服前来的皇帝赵珩。

方嘉钰心头一跳，下意识地就想按大礼参拜，却被江砚白不着痕迹地轻扯了一下衣袖。他立刻会意，与江砚白一同躬身行礼，口称：“微臣参见陛下。”

皇帝目光如炬，在两人身上缓缓扫过，尤其在江砚白仍带着些许苍白的脸上停顿片刻，最终落在他沉静如水的眸子上。

“平身。”皇帝声音平和，却带着天然的威压，“临水一案，你们做得很好。胆大心细，不畏艰险，直捣黄龙，为朝廷拔除了一颗毒瘤，也替朕……看清了许多人和事。”

他的语气带着一丝不易察觉的疲惫与冷意，齐王之事，显然触及了他身为帝王和兄长的逆鳞。

“江砚白，”皇帝看向他，“你以翰林之身，洞察先机，深入险地，取证破局，居功至伟。按律，当重赏。朕有意让你入都察院，晋都察院右都御史，专司钱粮漕运监察，你可愿意？”

都察院右都御史，正二品大员！以江砚白的年纪和资历，这已不是破格提拔，简直是坐了火箭般的擢升！一旦应下，便是真正踏入帝国权力的核心圈层，前途不可限量。

厅内瞬间安静下来，钦差侍郎眼中流露出毫不掩饰的艳羡。方嘉钰的心也提了起来，他看向江砚白，不知他会如何应对这泼天的富贵和权势。

江砚白神色未变，甚至连睫毛都未曾颤动一下。他再次躬身，声音清晰而平稳：“陛下隆恩，臣感激涕零。然，臣才疏学浅，年轻识短，恐难当都察院重任，有负圣望。”

皇帝挑眉，似乎有些意外：“哦？那你意欲何为？”

“臣恳请陛下，允臣外放。”江砚白抬起头，目光坦荡，迎向皇帝审视的视线。

“京官虽显赫，然臣以为，政令之基在州县，民生之苦在乡野。臣愿为一知县，扎根地方，亲理民政，为陛下抚育一方黎庶，亦能更真切体察民情，于细微处践行圣人之道。”

他顿了顿，补充道，语气带着一种近乎执拗的诚恳：

“临水一案，让臣深知地方吏治之弊，漕运民生之艰。臣想做的，并非高居庙堂弹劾纠察，而是脚踏实地，疏通一方河道，安抚一方百姓，让‘漕运’二字，不再是贪墨温床，而是真正的国脉民命。”

一番话，不卑不亢，掷地有声。

皇帝沉默了，手指在紫檀木椅扶手上轻轻敲击着，深邃的目光落在江砚白身上，仿佛要透过他那张清隽平静的脸，看进他的内心。

方嘉钰站在一旁，听得心潮澎湃。

他早知道江砚白志不在此，却没想到他会如此直接、如此彻底地拒绝唾手可得的权势，选择一条更为艰难、却也更为纯粹的道路。

他看着江砚白挺直的脊梁，只觉得此刻的他，比任何时候都要耀眼。

良久，皇帝缓缓开口，语气听不出喜怒：“你想去何处？”

“臣听闻，江南望海县，虽处海隅，漕运、盐务、渔政皆具，民风淳朴亦不失悍勇，政务繁复，正需精心治理。臣愿往望海县，砥砺自身，报效陛下。”江砚白显然早有准备，从容应答。

“望海县……”皇帝沉吟片刻，目光又转向方嘉钰。

“方卿，此次你亦功不可没，胆识过人。江砚白外放，你待如何？是回京入翰林，还是另有打算？”

方嘉钰立刻上前一步，学着江砚白的样子躬身，语气却带着他特有的、努力压制却依旧透出几分雀跃的直率：

“回陛下，微臣……微臣愿随江大人同往望海县！”

他顿了顿，似乎觉得不够有说服力，又补充道，“微臣可为他……为他师爷！对，师爷！帮他处理文书，打理庶务，定不叫他为俗务所扰，专心治理地方！”

他这话说得又快又急，带着点“生怕陛下不答应”的急切，那模样，活像生怕被丢下的小动物。

皇帝看着他这副情急的模样，又瞥了一眼旁边依旧沉静的江砚白，眼底深处终于掠过一丝极淡的笑意，稍纵即逝。

“罢了。”皇帝摆了摆手，似是无奈，又似是默许。