几天后的一个傍晚，伊丽莎白和霍夫曼在自家小公寓的书房里，享受着一天工作后难得的宁静。壁灯投下温暖的光晕，霍夫曼在书桌一角演算着什么，伊丽莎白则靠在沙发椅上，手里捧着一杯花草茶，眉头微蹙，似乎在思索。

“霍夫曼，”她轻声开口，打破了书页翻动和笔尖沙沙的宁静，“今天下午，我和林登费尔斯男爵夫人喝茶时，她……问起了戈德曼先生。”

霍夫曼从一堆数字中抬起头，推了推眼镜，露出倾听的神情。他并不热衷于社交，但对人际关系中蕴含的信息模式有着敏锐的直觉。

“她问得很巧妙，先是夸赞戈德曼先生眼光独到，在皇帝的新年金债券发行中表现出色，然后自然而然地说起他这样成功的绅士，想必是无数沙龙女主人的座上宾，又问起他是否已有婚约，或者……是否有心仪的女士。”伊丽莎白回忆着，语气有些微妙，“男爵夫人有个侄女，今年春天刚在巴黎完成学业回国，据说对金融和艺术都有涉猎，性格活泼开朗。”

霍夫曼的指尖在桌面上无意识地划了一个小圈，这是他思考时的习惯动作。“林登费尔斯家族……老牌贵族，但在实业和金融领域影响力有限，近年来有些沉寂。他们想与‘帝国引擎’的核心层建立更紧密联系，戈德曼是绝佳的切入点。”他冷静地分析，“从家族利益角度看，这很正常。那位侄女小姐本人是否真的‘看上’戈德曼，还是仅仅是家族安排下的接触，信息不足，无法判断概率。”

伊丽莎白点点头：“我明白。我回答得很谨慎，只说戈德曼先生是位非常专注事业、深受侯爵信赖的伙伴，私事方面我们作为同事不便多谈。但我看得出来，男爵夫人是认真的，而且……这恐怕不是第一例。”她顿了顿，“上个月，好像也有两位夫人旁敲侧击过。戈德曼先生……他似乎总是能巧妙地挡回去，或者干脆装作听不懂。”

霍夫曼沉默了片刻，目光投向窗外的夜色，镜片上反射着灯火。“戈德曼不结婚，或者说不轻易涉足婚姻，我们通常归因于他玩世不恭的性格、对自由的看重，或者是他那套理性至上的风险评估——婚姻在他眼里或许是一项高风险、收益不确定的投资。”

“难道不是吗？”伊丽莎白问。她了解戈德曼那套把一切都量化的思维方式。

“是，但不完全是。”霍夫曼转回头，看着妻子，眼神里有一种罕见的、近乎沉重的东西，“伊丽莎白，你有没有想过，戈德曼的出身？”

伊丽莎白一愣。戈德曼的出身？她知道戈德曼来自波兰，是犹太人，凭借惊人的金融天赋和机遇，一路成为沃尔夫冈最倚重的财务总管，获得了皇帝亲自授予的贵族身份（虽然是不可世袭的“穿袍贵族”）。在“帝国引擎”这个看重能力和忠诚的圈子里，他的背景从未成为障碍，甚至他那独特的思维方式和广泛的人脉（包括许多欧洲的犹太银行家网络）被视为巨大优势。

“他的犹太人身份？”伊丽莎白迟疑道，“可是……皇帝陛下和侯爵阁下都完全不介意，甚至重用他。我们的圈子里，也从未因此有过任何不快。”

“在我们的圈子里，是的。在皇帝和侯爵主导的‘帝国引擎’体系内，能力和忠诚是唯一的标准。戈德曼证明了自己，所以他获得了地位和信任。”霍夫曼的声音很平缓，像是在陈述一组冰冷的观测数据，“但在这个体系之外，在维也纳，在奥地利，在整个欧洲……情况要复杂得多。”

他站起身，走到书架前，手指拂过书脊，却没有抽出一本。“法律上，约瑟夫二世陛下已经颁布了《宽容法令》，改善了犹太人的处境。但在社会层面，根深蒂固的偏见、宗教隔阂、经济上的嫉妒……这些无形的壁垒，依然存在。一个成功的犹太金融家，或许能被贵族沙龙接纳为‘有趣的客人’或‘有用的顾问’，但要成为某个古老家族的女婿，尤其是涉及到爵位、财产和社会关系的深度捆绑时……”