男子轻笑一声，那笑声在雨声中显得格外森冷：“欣赏雨景，需要盯着漕帮的‘鬼船’看上一炷香？”

他果然知道！他知道那条船的来历！

叶苏月不再伪装，目光锐利地看向他：“阁下既然知道，又为何在此？”

男子沉默了片刻，忽然道：“你要找的东西，不在那条船上。”

叶苏月心中巨震！他怎么会知道她在找什么？！

“你到底是谁？！”她厉声问道，袖中的银针蓄势待发。

男子缓缓抬起手，掀开了斗笠的前沿。雨水顺着他棱角分明的脸颊滑落，露出一双深邃如同寒潭的眼睛。他的目光在叶苏月脸上停留了一瞬，随即，他的指尖，在湿漉漉的蓑衣上，快速而清晰地划了一个符号——

那是一个简单的、却让叶苏月瞬间窒息的符号：一片竹叶。

与白守竹令牌上，以及当初墨七交给她的青玉符上的纹路，一模一样！

是白守竹的人！

他竟然早已派人到了扬州，而且……似乎一直在暗中关注着她的行动！

叶苏月紧绷的神经稍稍放松，但警惕并未完全消除。“阁下是……”

“墨九。”男子言简意赅地报上名字，重新拉低了斗笠，“国公爷命我在此接应姑娘。姑娘的行踪，并非无人知晓，此地不宜久留，请随我来。”

他没有多做解释，转身便走，步伐沉稳而迅速，融入雨幕之中。

叶苏月犹豫了一瞬，看了眼乌篷船消失的方向，又看了看墨九那几乎要与夜色融为一体的背影，最终咬了咬牙，快步跟了上去。

墨九对这片区域似乎极为熟悉，他并未走大路，而是带着叶苏月在迷宫般的小巷、废弃的园圃甚至浅滩中穿行，巧妙地避开了所有可能有人迹的地方。

两刻钟后，他们来到了一处位于城郊结合部、背靠小山、面临荒废池塘的独门小院。院子看起来有些年头，墙垣斑驳，但门锁却颇为坚实。

墨九取出钥匙打开院门，里面竟别有洞天。院落干净整洁，三间瓦房虽不华丽，却坚固实用，角落里甚至还开辟了一小块药圃。

“姑娘今后可在此落脚。”墨九关上院门，卸下蓑衣斗笠，露出真容。他约莫三十上下年纪，面容冷峻，眼神锐利如鹰，气质与墨七有几分相似，却更多了几分沙场喋血的悍厉之气。“此地隐秘，物资储备充足，若有急事，可点燃后院柴房的特制烟饼。”

叶苏月看着他，心中疑虑未消：“墨九先生，国公爷他……有何吩咐？”

墨九走到桌边，倒了两杯早已凉透的茶水，自己先饮了一杯，才道：“国公爷只命我确保姑娘安全，并提供姑娘所需之助力。至于姑娘要做什么，怎么做，全凭姑娘自行决断。”

他顿了顿，补充道：“不过，国公爷让属下提醒姑娘，曹如意虽失江南明线，但其暗桩仍在，且手段只会更加阴狠。姑娘欲查南疆私货与‘赤石脂’之源，不妨从‘药材’本身入手。”

“药材本身？”叶苏月若有所思。

“不错。”墨九点头，“如此阴毒罕见之物，绝非寻常矿工所能辨识开采。其源头，必然与精通药性、尤其是熟知金石矿物之毒的药师或特殊族群有关。南疆瘴疠之地，多奇人异士，亦有世代钻研毒物蛊术的部落。顺着这条线去查，或能找到蛛丝马迹。”

叶苏月眼眸一亮！墨九（或者说白守竹）的点拨，如同在迷雾中为她点亮了一盏灯！她之前一直执着于渠道和人，却忽略了最根本的东西——毒物本身的来源特性！

“多谢先生指点！”叶苏月真心实意地道谢。

墨九摆了摆手：“分内之事。姑娘早些休息，属下会在暗中护卫。若无要事，不会打扰姑娘。”他说完，便如同来时一样，悄无声息地退出了房间，消失在院外的夜色雨幕中。

叶苏月独自站在屋内，听着窗外淅淅沥沥的雨声，心中波澜起伏。

白守竹的触手，比她想象的伸得更长，更深。他不仅知道她离京，知道她来了扬州，甚至似乎能预料到她的行动方向，提前布下了墨九这步棋。

这让她感到一丝安心，却也带来了更深的忌惮。她依旧是他棋盘上的一子，只是从明处转为了暗处。

但无论如何，她终于不再是孤身一人。有了这个隐秘的据点，有了墨九提供的线索和背后的支持，她接下来的调查，将更有方向，也更有底气。

她走到窗边，推开窗户，带着水汽的凉风扑面而来。远处扬州城的灯火在雨夜中朦胧闪烁。

江南烟雨再临，而这一次，她手握利刃，心怀决绝，誓要在这片温柔水乡之下，掘出那最深最毒的根。