离京的马车，在黎明前最浓重的夜色中，悄无声息地驶出了皇城的侧门。没有送别，没有仪仗，只有高内侍安排的寥寥几名便装侍卫护送，如同水滴汇入江河，转瞬便消失在京城早起谋生的人流车马之中。

叶苏月坐在微微晃动的车厢内，看着窗外飞速倒退的、逐渐熟悉的街景，心中并无多少离愁别绪，只有一种卸下伪装、重获部分自由的奇异轻松，以及更沉重的、对前路未卜的审慎。李安给她的手书和银钱贴身藏着，那枚玄色的“展”字令牌也安稳地待在袖袋深处。这两样东西，是她此行最大的依仗，也是两道无形的枷锁。

她没有选择来时跟随太子仪仗的官道，而是绕行小路，昼伏夜出，刻意避开可能的眼线与追踪。刘之焕和曹如意绝不会因为她离京就放松警惕，相反，脱离了皇宫和太医院的束缚，在某些人眼中，她或许更像一个可以随时被“意外”抹去的目标。

一路无话，唯有车轮辘辘，伴随着秋意渐深，落叶纷飞。越是靠近江南，空气越是湿润，连风都带着水汽的缠绵，与北地的干燥凛冽截然不同。

十数日后，马车终于再次驶入了扬州地界。与上次随太子秘密前来不同，此次她孤身一人，心境亦大不相同。她没有直接去寻那位新任的扬州知府，李安的手书是最后的底牌，非到必要时刻，不能轻易动用。

她在扬州城西，靠近运河码头的一处不起眼的客栈要了间上房。这里鱼龙混杂，消息灵通，三教九流汇聚，正是隐藏身份、暗中查访的好地方。安顿下来后，她换上了一身普通的细布襦裙，用布巾包了头，如同一个寻亲或投靠的寻常女子，开始融入这繁华依旧的江南水乡。

她的首要目标，是那条被曹如意和漕帮掌控的、通往南疆的隐秘私货渠道。赵老三、钱老四虽已伏法，但渠道绝不可能只有他们两人知晓，必然还有更深层、更隐蔽的节点。而“赤石脂”这类阴毒之物，其源头和流转，必定与这条渠道紧密相关。

她没有贸然去接触漕帮明面上的人物，那无异于自投罗网。而是将目光投向了与漕帮有着千丝万缕联系，却又相对独立的群体——那些依靠运河吃饭的船夫、码头苦力、以及专做南北货生意的中小行商。

她每日流连于码头茶馆、货栈酒肆，要一壶最便宜的粗茶，几样简单点心，一坐便是大半日。耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着周围茶客、商贩、力夫们的高谈阔论或低声抱怨。

“听说了吗？前阵子官府查得严，好几条跑南边的船都停了，说是夹带了违禁的玩意儿……”

“可不是嘛！现在过关卡查得那叫一个仔细，连压舱石都要翻开来看看！这生意是越来越难做了。”

“唉，撑死胆大的，饿死胆小的。我听说啊，老路子走不通，有人开辟了新水道，绕着走，虽然风险大点，但利润也高啊！”

“新水道？在哪儿？”

“这我哪能知道？那可是掉脑袋的秘密！只知道……好像跟西边那片芦苇荡有关……”

只言片语，如同散落的珍珠，被叶苏月敏锐地捕捉、串联。西边的芦苇荡……她想起上次墨七曾提及，赵老三等人最后消失的方向，似乎也指向城西的河道支流和那片广袤的芦苇沼泽。

她开始有意识地向城西活动。那里河道纵横，水网密布，芦苇丛生，人烟相对稀少，确实是进行隐秘交易的理想场所。

这日黄昏，细雨靡靡，给整个扬州城蒙上了一层朦胧的水汽。叶苏月撑着油纸伞，沿着城西一条僻静的河岸漫步，目光看似欣赏雨景，实则仔细观察着河道的走向、船只的往来，以及岸边那些看似废弃、实则可能另有乾坤的仓棚。

行至一处河湾，前方芦苇荡愈发茂密，几乎遮蔽了水道。就在她准备转身折返时，眼角余光瞥见芦苇深处，似乎有一点微弱的灯火一闪而逝。

有人！

她心中一凛，立刻屏息凝神，悄无声息地退到一丛茂密的竹林后，透过竹叶的缝隙，紧紧盯着那片芦苇荡。

细雨沙沙，掩盖了细微的声响。过了约莫一炷香的功夫，一条窄小的乌篷船，如同鬼魅般，悄无声息地从芦苇荡中滑了出来。船上看不清人影，只有一个戴着斗笠的艄公在船尾摇橹，船身吃水颇深，显然装载了重物。

那乌篷船并未驶向主河道，而是沿着一条更加隐蔽的支流，向着西南方向而去。

叶苏月的心脏怦怦直跳。直觉告诉她，这条船有问题！它出现的时间、地点、以及那鬼祟的行径，都透着不寻常。

跟上去！一个念头强烈地升起。

但她只有一人，对方情况不明，贸然跟踪，风险极大。

就在她犹豫之际，一个低沉的声音几乎贴着她的耳后响起：

“姑娘，好奇心太重，可是会惹祸上身的。”

叶苏月浑身汗毛瞬间炸起！她甚至没听到任何脚步声！是谁？！

她猛地转身，手中已扣住了银针，同时身体向后疾退，与来人拉开距离。

站在她身后的，是一个穿着蓑衣、戴着斗笠的高大男子。斗笠压得很低，看不清面容，只能看到线条冷硬的下颌。他站在那里，仿佛与这雨幕、竹林融为一体，气息近乎虚无。

是刘之焕或曹如意派来的杀手？还是……

“你是谁？”叶苏月声音冰冷，全身紧绷如临大敌。

那男子并未回答，只是抬手指了指那条乌篷船消失的方向，声音依旧低沉：“那条路，不通往生，只通黄泉。”

叶苏月瞳孔微缩。他是在警告她？还是在试探她？

“阁下是何意？民女不过是路过此地，欣赏雨景。”她试图掩饰。