新的落脚点位于扬州城西北角，毗邻一片荒废的桑园。这里比沈记货栈更加偏僻，是一座三进的小小院落，青苔爬满了斑驳的墙垣，仿佛已被时光遗忘。墨七提前布置过，院内干净整洁，地窖里储备了足够的清水和易于存放的干粮，俨然一个功能齐全的安全屋。

沈掌柜的死，像一块沉重的巨石投入看似渐趋平静的湖面，激起的涟漪久久不散。叶苏月坐在窗边，面前摊开着从赵老三外宅搜出的那本密文账册，以及那几封措辞隐晦的密信。窗外，秋雨不知疲倦地敲打着窗棂，发出沙沙的声响，更衬得屋内一片死寂。

她的指尖划过账册上那些扭曲的符号，试图从中找出规律。这不是任何一种她已知的文字或江湖暗号，更像是一种自创的、仅在极小范围内流通的密码。墨七尝试了几种常见的破译方法，都无功而返。

“对方很谨慎。”墨七的声音在身后响起，他不知何时已悄无声息地走了进来，“这种密文，若非掌握其核心规则，强行破译几乎不可能。”

叶苏月揉了揉眉心，连日来的精神紧绷和沈掌柜的死带来的冲击，让她眼底泛着淡淡的青黑。“越是谨慎，越说明这里面藏着见不得光的东西。‘石料’、‘贡砂’……他们到底把‘赤石脂’或者类似的东西，伪装成什么送进了宫？又送到了谁的手上？”

她拿起那几封密信，对着昏暗的灯光反复查看。信纸是市面上最普通的竹纸，墨迹也无特殊之处，唯有那遣词造句的方式，带着一种官场上特有的、圆滑而阴险的腔调。

“必须尽快破译它。”叶苏月放下信纸，语气带着不容置疑的坚决，“这是我们目前最接近核心的证据。沈掌柜不能白死。”

墨七沉默点头。他走到桌边，拿起账册，再次凝神研究起来，那双总是古井无波的眸子里，也难得地染上了一丝凝重。

就在这时，院外传来一声极轻微的、如同夜枭啼鸣般的三长一短的哨音。

墨七瞬间抬头，与叶苏月交换了一个眼神。这是最高级别的联络信号，来自白守竹本人！

墨七身形一晃，已消失在门外。片刻后，他引领着一个身披黑色斗篷、帽檐压得极低的身影走了进来。那人身形挺拔，即便裹在宽大的斗篷里，也能感受到一种渊渟岳峙般的气度。

他摘下兜帽，露出一张俊美却冷冽的面容，正是辅展公白守竹。

叶苏月心中微震，连忙起身。她没想到，在京城局势如此微妙、自身也可能被严密监视的情况下，白守竹竟会亲自南下，潜入扬州！

“国公爷。”叶苏月敛衽行礼。

白守竹的目光在她脸上停留了一瞬，锐利如鹰隼，仿佛要透过她平静的外表，看清她内心所有的波澜。他微微颔首，算是回应，随即目光便落在了桌面的账册和密信上。

“东西拿到了？”他的声音低沉，带着一丝长途跋涉后的沙哑，却依旧充满了力量感。

“是。”叶苏月将账册和密信推到他面前，“但上面的密文无法破译。另外，沈掌柜……殉职了。”

白守竹拿起账册，快速翻阅了几页，脸色没有任何变化，仿佛沈掌柜的死早在他预料之中。“嗯，知道了。”他的反应平淡得近乎冷酷，“曹如意断尾求生，清理门户，意料之中。”

他放下账册，看向叶苏月，那双深邃的桃花眼里看不出情绪：“你做得不错。林员外伏法，漕帮核心人物落网，这条线算是暂时掐断了。太子那边，对你的信任又加深了几分。”

叶苏月垂眸：“皆是依仗国公爷运筹帷幄，民女不过是依计行事。”

白守竹轻笑一声，那笑声里听不出什么暖意：“不必过谦。临机应变，借力太子，推动局势至此，是你的本事。”他话锋一转，语气变得严肃，“不过，真正的较量，现在才开始。曹如意失却江南财源和爪牙，绝不会善罢甘休。他接下来，要么铤而走险，要么……会推出更大的替死鬼。”

“国公爷是指……”叶苏月心中一动。

“刘之焕。”白守竹吐出三个字，语气冰冷，“太医院院判，刘之焕。他是曹如意在太医院最重要的盟友，也是处理那些‘特殊贡品’最可能经手的人。林夫人所中之毒，与当年容贵妃症状的相似之处，他不可能毫无察觉。甚至，他可能就是提供毒方、指导用药之人。”

叶苏月倒吸一口凉气。刘之焕！那个总是面带微笑、看似和蔼、实则心思难测的太医院院判！如果他是曹如意的同谋，那很多事情就说得通了！他可以利用职务之便，掩盖容贵妃之死的真相，可以指导宫外之人使用阴毒药物，甚至可以……在太子之前的用药中做手脚！

“太子知道吗？”叶苏月急声问道。

“尚未告知。”白守竹摇头，“刘之焕树大根深，在太医院经营多年，门生故旧遍布，没有确凿证据，动他风险太大。而且，他是皇上较为信任的太医之一。”

他走到窗边，望着窗外连绵的雨丝，背影透出一股凝重的压力。“曹如意很可能会将江南之事，尽可能多地推到刘之焕身上，把自己摘干净。所以，我们必须抢在他之前，拿到刘之焕与曹如意勾结、以及他参与谋害容贵妃、毒害林夫人的铁证！”

“这……谈何容易。”叶苏月感到一阵无力。刘之焕身处深宫，老奸巨猾，想要抓住他的把柄，难如登天。

“是不容易，但并非没有机会。”白守竹转过身，目光重新落在叶苏月身上，那目光中带着一种审视，也带着一丝孤注一掷的决绝，“机会，就在你身上。”

叶苏月微微一怔。