雨夜惊魂的寒意，被听竹轩内地龙散发的暖意和那碗滚烫辛辣的姜汤驱散了大半。叶苏月换下湿透冰冷的衣衫，裹在厚实柔软的棉被里，身体渐渐停止了颤抖，但心湖深处，那因白守竹而起的波澜，却久久难以平息。

他肩头渗血的伤口，挡在她身前时山岳般的背影，马车内那不容置疑的维护，以及那句“你是本国公举荐入宫的人”，都像投入湖心的石子，激起圈圈复杂的涟漪。这不再是单纯的利用与被利用，似乎掺杂了些许她不敢细品，也难以定义的东西。

然而，理智如同冰冷的银针，很快刺破了这瞬间的迷惘。荷花池边埋藏的碎骨，淬着幽蓝寒光的弩箭，无一不在提醒她，这辅展公府的平静之下，涌动着何等致命的暗流。白守竹的庇护是一把双刃剑，既为她挡去明枪，也可能使她成为更显眼的箭靶。三日后入宫，那才是真正的龙潭虎穴，她必须凝聚全部心神，不容有失。

接下来的两日，叶苏月将自己关在听竹轩内，几乎足不出户。她将白守竹派人送来的，关于宫廷礼仪、各宫主子性情喜好、太医院人员构成及近年动向的卷宗，翻来覆去地研读，力求将每一个可能的关键信息刻入脑海。同时，她也再次沉入父亲叶正清留下的医案笔记之中，试图从那熟悉的字迹里，找寻与容贵妃案、张明德案可能存在的、更为隐秘的关联。

她注意到，父亲在笔记的边角处，曾数次提及一种名为“冰麝散”的宫廷秘制香方，此香并非用于疗疾，而是极少数贵人用以养神定魄的珍品。父亲隐约批注，此香香气特殊，若与某些性质猛烈的药材（他列举了几种，其中赫然包括“冰片”）长时间共存一室，或经特定引子激发，可能引动心脉旧疾，诱发晕厥甚至……后面字迹模糊，难以辨认。

而张明德那张未署名的方子里，正用了冰片！

心跳骤然加速。这会是巧合吗？还是父亲早已在无意中，触碰到了那个隐藏在宫廷香风药气之下的可怕秘密？容贵妃当年的“急症”，是否就与此有关？

这个发现让她既激动又沉重。激动于找到了可能的线索，沉重于这线索背后蕴含的阴毒与险恶。

第三日，寅时刚过，天色墨黑。

叶苏月已然起身。她用冰冷的井水净面，彻底驱散了最后一丝睡意。今日，便是她踏入那座黄金牢笼的日子。

她换上了一早准备好的衣衫。料子是普通的杭绸，颜色是毫不惹眼的月白，浆洗得干干净净，熨烫得没有一丝褶皱。长发被她用一根最简单的木簪松松绾起，未施脂粉，素面朝天。全身上下，唯一称得上饰物的，便是腕间那对皇后赏赐的翡翠玉镯——这是她目前唯一能光明正大示于人前，且带有威慑力的“护身符”。

收拾停当，窗外天际才透出些许熹微的晨光。她静坐窗前，望着庭院中在黎明前的黑暗中静默伫立的翠竹，心境竟是异乎寻常的平静。恐惧犹在，却已被一种破釜沉舟的决绝压至心底深处。

沉稳的脚步声由远及近，停在院外。

叶苏月深吸一口气，起身打开房门。白守竹立于渐褪的夜色中，依旧是一身玄色常服，衬得脸色略显苍白，但肩背挺直，眼神深邃如常，仿佛昨夜那场厮杀并未在他身上留下太多痕迹，除了……那份愈发沉凝的气势。

他的目光落在叶苏月身上，从她素净的衣裙，到空无一物的发髻，再到腕间那抹碧色，最后回到她沉静却坚定的眼眸。

“可都备好了？”他开口，声音带着晨起的微哑，比平日更添几分低沉。

“是。”叶苏月微微屈膝。

“宫轿已在侧门。引路的是坤宁宫的副总管太监，冯德安，算是皇后娘娘用得顺手的人，机敏有余，忠诚尚可，已打点过。”白守竹言语简洁，信息却给得明确，“入宫后，依计行事。多看，多听，慎言。韬光养晦，非是怯懦。若有人刻意刁难，自有分寸应对，不必一味隐忍，但亦不可授人以柄。”

“民女谨记国公爷教诲。”叶苏月将他每一字都刻入心中。

白守竹静默了片刻，夜色在他身后缓缓退去，天光渐明，勾勒出他清俊却冷硬的轮廓。他忽然从袖中取出一个细长的紫檀木锦盒，递至叶苏月面前。

“这个，你带着。”

叶苏月微微一怔，依言接过。锦盒触手温润，带着淡淡的檀香。她心下疑惑，轻轻打开盒盖。

盒内铺着深蓝色的丝绒，上面静静躺着一支玉簪。簪身是上好的羊脂白玉，素净无纹，温润通透。簪头则是一朵用极品碧玉精心雕琢而成的玉兰花，花瓣半开未开，形态逼真，薄如蝉翼的瓣尖仿佛在微微颤动，花心处，嵌着几点细碎如星辰的金色砂砾，在渐亮的天光下，流转着一种内敛而高雅的光华。

这支玉簪，没有过多的镶嵌与雕饰，但其玉质之纯，雕工之精，意境之雅，远超寻常首饰，甚至比皇后赏赐的那对满绿镯子，更显底蕴与品味。它不张扬，却自有风骨。

“国公爷，这……”叶苏月抬眸，眼中带着不解与一丝不易察觉的悸动。这似乎超出了“盟友”或“交易”该有的赠予。