府中上下，对这位年纪轻轻却医术通神的叶姑娘，态度也悄然发生了变化。从最初的好奇、审视，到如今的恭敬、信服。连那位曾对药方心存疑虑的府医，在看叶苏月行针用药后，也不得不心悦诚服，偶尔还会向她请教一二。

白守竹期间来过静安堂几次，多是询问老太君病情，与叶苏月的交流仅限于医理病情，并未再提及“交易”之事。但他每次出现，那看似随意的目光扫过，都让叶苏月感到一种无形的压力，仿佛在评估着她的进展与价值。

叶苏月沉住气，不焦不躁，将全部精力都投入到对老太君的诊治中。她知道，这是她目前唯一能抓住的，也是最能体现“价值”的筹码。

第三天午后，叶苏月正在厢房内翻阅一本从府医处借来的脉案，门外传来通报声：“叶姑娘，国公爷有请。”

来了。叶苏月放下书卷，整理了一下衣襟，深吸一口气，跟着来人前往白守竹的书房。

这是叶苏月第一次踏入辅展公府的书房。房间宽敞明亮，却并无过多奢华装饰。四壁皆是顶天立地的书架，密密麻麻摆满了各类书籍典籍，有经史子集，也有兵法农工，甚至还有一些看似是海外番文的卷册。空气中弥漫着淡淡的墨香和一种特有的、属于男性的冷冽气息。

白守竹坐在一张宽大的紫檀木书案后，正在批阅公文。他今日穿着一身墨色常服，更衬得面容清俊，气质冷冽。见到叶苏月进来，他放下手中的笔，抬眸看她。

“坐。”他言简意赅。

叶苏月在下首的梨花木椅上坐下，姿态端正。

“老太君的病情，已稳定。”白守竹开口，是陈述句，而非询问。

“是。”叶苏月答道，“只需按时服药，静心调养，月余之内，当可恢复大半。”

白守竹微微颔首，从书案下取出一个沉甸甸的锦袋，随手抛在叶苏月面前的茶几上，发出“咚”的一声闷响。

“这是你此次诊治的酬劳。”他语气平淡，仿佛只是支付一笔寻常费用。

叶苏月看着那鼓囊囊的锦袋，大小分量，与她之前收下的百两诊金相仿。她心中微动，却没有立刻去拿。

白守竹将她的反应看在眼里，唇角似有若无地勾了一下：“怎么？嫌少？”

叶苏月抬起头，目光清澈地看向他：“国公爷，民女与您之间，若仅是医患酬劳，百金足矣。但若涉及‘交易’，这百金，恐怕不够。”

她需要更明确的承诺，更需要实际的、能够打破眼下僵局的行动。

白守竹似乎并不意外她的直接，他身体向后，靠进宽大的椅背，好整以暇地看着她：“哦？那你觉得，如何才算够？”

“民女需要自由，需要清白，需要查案之机。”叶苏月一字一句，清晰地说道，“而非仅仅是在辅展公府的庇护下，做一个暂时的‘座上宾’。”

“自由？清白？”白守竹轻笑一声，那笑声里带着几分嘲弄，“叶姑娘，你可知，你伯父叶太医在诏狱中，‘不堪受刑’，已于昨夜——悬梁自尽了。”

什么？！伯父……死了？！

叶苏月浑身一震，猛地从椅子上站起，脸上血色瞬间褪尽！虽然她对伯父并无多少亲情，甚至多有怨怼，但他的死，尤其死在这个节骨眼上，还是以这种“自尽”的方式，背后意味，令人不寒而栗！

是灭口？是顶罪？还是……有人怕他再说出什么？

“他这一死，贪墨案或许可了结大半。但他攀咬你父亲‘故意谋害’之事，却因死无对证，更难厘清。”白守竹的声音冰冷，如同淬了毒的刀子，“你现在出去，依然是戴罪之身，是‘罪臣之女’叶苏月。曹如意的人，或许就在府外等着你。”

叶苏月只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，让她四肢冰凉。伯父的死，如同一盆冰水，将她刚刚因老太君病情好转而升起的一丝希望，彻底浇灭！甚至，将她推向更深的深渊！

她看着白守竹，看着他眼中那抹洞悉一切、甚至带着一丝残忍的平静，忽然明白了。他是在告诉她，离开了辅展公府，她什么都不是，寸步难行。

“所以……”叶苏月的声音因极力克制而微微发颤，“国公爷的意思是？”

白守竹站起身，踱步至窗前，背对着她，望着窗外庭院中的一池残荷。

“西山温泉宫传来消息，陛下旧疾复发，伴有咳血之症。”他忽然转换了话题，语气平淡，却抛出了一个足以震动朝野的消息，“太医院束手无策，已连换三张方子，皆不见效。三日后，皇后娘娘会代陛下回宫，主持中秋祭典。届时，她会亲至辅展公府，探望老太君。”

叶苏月的心脏，猛地狂跳起来！皇帝病重！皇后亲至！

她瞬间明白了白守竹的意图！他要她在那个时候，在皇后面前，展现出她的医术价值！若能借此机会，得到皇后的认可，甚至……有机会为陛下诊治，那么，她和她父亲的命运，才有可能真正迎来转机！

这是一步险棋！更是一场豪赌！若成，则困局可解；若败，则可能万劫不复！

“皇后娘娘至孝，见老太君康复，必会问及诊治之人。”白守竹转过身，目光如炬，直视叶苏月，“届时，你需要做的，不仅仅是回答医术问题。你要让她看到，你的价值，远超乎一个普通医女。你要让她相信，你的医术，或可解陛下之忧，太子之疾。”

他走到叶苏月面前，将那个装着百两黄金的锦袋，再次往前推了推。

“这百金，不是诊金。”他的声音低沉而充满压迫感，“这是‘定金’。买你三日之内，让老太君的精神气色，恢复到足以令皇后娘娘宽慰、惊喜的程度。也买你……做好面见皇后，乃至应对更严峻考验的准备。”

叶苏月看着那袋金子，又看向白守竹深不见底的眼眸。她知道，这百金之诺，重逾千斤。它代表的，不仅仅是一笔钱财，更是一道指令，一个机会，一场将她与辅展公府、乃至与天家威严紧密捆绑在一起的盟约。

她缓缓伸出手，指尖触碰到那冰凉而沉甸的锦袋，用力握紧。金块的棱角硌着掌心，带来一丝清晰的痛感，却也让她混乱的心神骤然定下。

她抬起头，迎上白守竹的目光，眼中所有的慌乱、恐惧都已褪去，只剩下破釜沉舟的坚定与冷静。

“民女，定不负国公爷所托。”