中秋将至，桂子初香，可京城却笼罩在一片肃杀之中。

华北叛乱的消息，在中秋到来前就传入了京城。

起初只是零星的奏报，说某县饥民围堵官仓；不过三五日，便成了某府流民冲击府衙；再后来，便是“聚众数万”、“攻破县城”、“杀官夺印”这样触目惊心的字眼。

贾葳坐在户部膳堂靠窗的位置，面前的饭菜早已凉透。

他望着窗外那株金黄的银杏，心中翻涌着难以言说的荒谬感。

怎么会反呢？

朝廷拨下去的粮食——清空了常平仓、动用了预备仓、更从江南盐引换来了百万石新粮——按理说，足以支撑华北数省熬到明年夏收。

就算有贪墨、有损耗，就算蝗灾啃掉了一些庄稼，也不该在短短数月内，就酿成如此规模的民变。

到底哪里出了错？

“明理，”他转过头，看向身旁默默扒饭的朱正华，“你说……到底哪个环节出了问题？”

朱正华手中的筷子顿了顿。

他戳了戳碗里的米饭，圆脸上惯常挂着的憨厚笑容消失了，取而代之的是一种近乎麻木的沉重。

“怕就怕，”他声音压得极低，每个字都像从牙缝里挤出来，“到最后你会发现……所有环节都出错了。”

贾葳瞳孔骤然收缩。

胸口像是被一只无形的手狠狠攥住，空气瞬间变得稀薄。

他张了张嘴，却发不出声音，只觉喉间发出拉风箱般的嘶鸣，眼前开始阵阵发黑。

“茂哥儿！”朱正华猛地扔下筷子，扑过来扶住他，“药呢？你的药呢？！”

他手忙脚乱地在贾葳腰间摸索，却没找到那个常年佩戴的荷包。

贾葳勉强抬起左手，伸出袖袋。

朱正华立刻会意，颤抖着手伸进他袖中内袋，掏出一堆零碎——两枚薄薄的金叶子，一个褪色的平安符，还有一个用油纸仔细包好的小药包。

他抖开纸包，里面是三粒褐色药丸。顾不上拿水，他直接将药丸塞进贾葳口中，急声道：“咽下去！快咽下去！”

药丸在口中化开，带着苦涩的草药味。

贾葳闭着眼，拼命调整呼吸，感受着那股熟悉的清凉顺着咽喉滑下，缓缓抚平痉挛的支气管。

一下，两下，三下……胸口的压迫感逐渐减轻，嘶鸣声渐弱，他终于重新吸入了带着膳堂油腻气味的空气。

睁开眼时，周围已围了一圈同僚，个个面带忧色。

“贾大人可还好？”

“要不要请太医？”

“快扶去值房歇歇……”

贾葳摆摆手，挤出一丝苍白的笑：“无事，老毛病了。惊扰诸位用膳，实在抱歉。”

众人见他面色渐复，又劝了几句，才陆续散去。

朱正华却还死死抓着他的胳膊，眼圈都红了：“你差点……差点把我吓死！”

贾葳缓过气来，竟忍不住笑了笑：“我也差点把自己吓死。”

自从张大夫来到身边，在他的精心调养下，这哮喘已有近两年未曾发作。

今日不过是一句话，竟就引动了沉疴。

他给自己找补道：“许是这些时日一直不下雨，空气太过干燥……”

朱正华连连点头，也不知是真信了，还是顺着他的话头安慰。

待气息彻底平复，贾葳重新看向朱正华，神色严肃起来：“你方才那话……到底什么意思？什么叫‘所有环节都出错了’？你是不是知道些什么？”

朱正华垂下眼，盯着自己碗中那几粒冷饭，良久，才低声道：“别的我不知道。只前日听我爹说……那些贪墨了常平仓的官吏，怕是办不了了。”

贾葳心头一沉。

他想起三年前，自己还是大理寺右少卿时，奉命去河南查粮仓掺假案。那时那些蠹虫为了毁灭证据，竟敢直接炸毁官仓。如今……

“他们干了什么？”他问，声音很轻。

朱正华叹了口气：“朝廷下令开仓放粮的旨意还没到，就有饥民‘冲垮’了守卫，‘哄抢’了粮仓。不止如此，连府衙都被一把火烧了，账簿、粮册、往来公文……统统化为灰烬。派去的御史连个查证的头绪都没有，请罪的折子，这会儿估计已经送到内阁了。”

所以，皇帝那句“贪墨多少，千百倍吐出来”，从一开始就落了空。

那些蛀虫早就想好了退路——将一切都推给“饥民暴动”，将罪证彻底湮灭。

贾葳发现自己竟没有太多震惊，反而有种“果然如此”的平静。他问：“就算如此，也不过一两处吧？总不至于……”

“不。”朱正华摇头，打断了他，“短短七八日内，华北三十多个州府，类似的事情接连发生。朝廷派去查案的人手有限，他们动作又快……等御史赶到，只剩一地焦土和满目疮痍。”

他顿了顿，声音更低了：“毁灭证据的动作够快，就查不到他们身上。而那些真正饿极了眼的百姓，就成了最好的替罪羊。”

贾葳心头巨震，刚平复的呼吸又是一窒。

那些禄蠹……真是学聪明了。

当年就敢炸仓，如今直接栽赃给流民，连官府一起烧，做得干干净净。

他想起前日内卫递来的密报中，有一条不起眼的附注：多地发现百姓因食用烤蝗虫而中毒身亡，尸骨堆积，无人收殓。

当时他只觉悲凉，此刻却品出了更深的绝望。

“所以，”他声音发颤，“那些等不到赈粮的人，就靠吃烤蝗虫充饥，然后……毒发身亡？”

朱正华看着自己碗里的米饭，沉默了许久，才轻轻道：“至少……是个饱死鬼。”