他申请丁忧，明明合乎礼法……然而，在“国孝”这顶大帽子下，一切个人孝道都显得微不足道，甚至成了“不忠”的佐证。

“臣……谢陛下教诲。” 贾葳压下心头翻涌的复杂情绪，叩首领罪。

除了谢恩，他还能说什么？抗辩只会让事情更糟。

从压抑的御书房出来，穿过重重宫阙，走出东华门，西沉的阳光有些晃眼。

贾葳微微眯了眯眼，看到那辆熟悉的青幄马车仍静静等候在街角。他走过去，上了车。

水沚早已在车内，见他神色间带着一丝罕见的怔忡与郁色，伸手将人揽到身边，低声问：“怎么了？父皇说了什么？”

贾葳将御书房内的事简略说了，尤其说到皇帝那番“因家忘国”的斥责和罚俸时，语气里难免带出几分荒诞与无奈。

水沚听罢，先是一愣，随即竟低低地笑了起来，胸膛震动。

贾葳没好气地瞪他一眼。

水沚收了笑，但眼中笑意未散，搂着他安慰道：“好啦，别气了。你也莫全怪父皇，实在是……对比太过惨烈，他老人家心里窝着火，正好拿你撒撒气，顺便把你钉死在任上。”

“对比？” 贾葳疑惑。

“嗯。” 水沚把玩着他一缕垂下的头发，“你在江南搞得风生水起，北边那几个省推行‘摊丁入亩’的情形，你应该也有所耳闻吧？”

贾葳点头：“知道一些。听说河南那边阻力极大，正逢秋闱，不少秀才举人因丁银特权将被取消，串联罢考抗议，闹得沸沸扬扬。负责的官员怕激起更大的变故，加之各方压力，于是妥协了。” 他语气带着冷意。

“何止妥协，几乎是退让了一大步。” 水沚嗤道，“新法在那边都快名存实亡了。那些人尝到了甜头，自然更得寸进尺。而朝中……” 他顿了顿，眼中闪过一丝讥诮，“杨首辅他们，实在太会‘建言’了。”

“内阁？” 贾葳蹙眉，这事怎么又扯上内阁了？

水沚笑道：“杨恒那老狐狸，在父皇面前，可是把那些闹事的读书人捧到了天上。说什么‘士为国之基石，科举乃取士正途’，说什么‘新法推行宜缓不宜急，事缓则圆，强行推进恐伤国本’，还说……”

他故意停下，把玩贾葳头发的手指绕了个圈，含笑看着贾葳，不再往下说。

贾葳心念一转，结合水沚之前的语气和语境，一个猜测浮上心头，脸色微沉：“那老东西……莫不是拿我在江南的作为做筏子，说我行事操切，不顾士林人心，才激起江南反弹，暗指我并非推行新法的合适人选？”

水沚笑着点了点头，肯定了贾葳的猜测，眼神却有些冷：“不止如此。他还在父皇面前，对你大加‘夸赞’。”

“夸赞？” 贾葳挑眉，这可不是好事。来自政敌的“夸赞”，往往是最毒的蜜糖。

“是啊。”

水沚语气平淡，却字字清晰：

“夸你年轻有为，魄力非凡；夸你手段果决，能镇一方；夸你圣眷优隆，简在帝心……总之，句句都在提醒，你贾侍郎，能力太强，风头太盛，在江南根基渐深，又得太上皇回护，如今俨然已是朝中一股不容小觑的势力了。一个帝王，尤其是到了晚年，最大的敌人是什么？”

水沚没有直接回答，但贾葳已然明白。

是随着岁月流逝而日益深重的疑心，是对可能失去权柄、被能臣架空或超越的潜在恐惧。

杨恒这一手“捧杀”，看似赞扬，实则是要将贾葳塑造成一个需要皇帝时刻提防、甚至打压的“权臣”形象。

尤其是在太子失踪、众皇子在他眼皮子下面争斗，而他把握一切的时候。

这个时候突然跳出来一个过于耀眼、难以掌控的能臣，很容易触动皇帝那根敏感的神经。

想到今日皇帝看到他呈报的成果时好像没有得到预料中的夸赞，倒是因为后面的申请丁忧被训斥了一顿……

这是突然反应过来他之前的忌惮没有必要，又想好好让自己这个好用的牛马给他死命干活？

贾葳沉默片刻，忽然极轻地、近乎无声地动了下嘴唇，吐出一个模糊的口型，似是骂了句什么。

水沚看着他这难得外露的、带着少年气的憋闷模样，心中爱极，忍不住凑过去，在他唇上轻轻吻了一下，带着抚慰的意味。

马车在宁国府巍峨的大门前停下。

贾葳整理了一下衣袍，对水沚点了点头，挑起车帘下车。

夕阳的余晖给他素色的身影镀上了一层淡淡的光晕，背影挺直，却莫名透着一丝孤峭。

水沚没有下车，只是透过车窗，目送着那道清瘦挺拔的身影一步步走上台阶，消失在朱红的大门内。

他脸上的温柔笑意渐渐敛去，眼神变得幽深难测，甚至掠过一丝冰冷的阴鸷。

他没有告诉贾葳的是，杨恒那个老匹夫，在皇帝面前“夸赞”贾葳时，用的某些言辞更加诛心。

什么“结交军卫”、“交通内侍”、“擅用威权”，几乎是在明示贾葳有结党营私、培养个人势力的嫌疑。

朝堂之争，从来不只是政见不合，更是你死我活的权力角逐与人心算计。

贾葳带着江南的赫赫功绩与满身锋芒归来，等待他的，绝非只是温情的归家与安稳的仕途，而是更加错综复杂、危机四伏的未来。

水沚收回目光，指尖在车厢壁上轻轻敲击。

看来，有些事，他需要加快动作了。

马车缓缓启动，驶离宁荣街，融入了京城暮色渐浓的街道。