地牢阴湿，三面墙壁泛着霉味，高处只留一道窄窗通风，秋日里阴云厚，牢里更是不见光亮。

狱卒押着人出来，绕过常日里牢头划拳喝酒的桌，登了堂，才将沉重的枷锁卸了，将人扣压在椅上坐好。

堂内光线并不比地牢下好多少，小吏添了几盏灯才将那人容貌看清。遍身血口子，已凝成黑色的痂，看得出受了不少重刑。

“我再问你一遍，贡天令以妖抵税，因何到了你们东南四府就变成了追加妖税？”严伯承睨着来人，冷冷开口。

“回严大人，微、微臣一时糊涂，贪墨税银，妄改圣意……”临沂知府嘴唇干涩，被问道，先舔了舔嘴皮，抬头嘶声答道，“才导致百姓反抗，引起动乱。”

时璟坐在右边下首，并不插话，严伯承盯着人，朝边上小吏递了个眼色，那小吏当即去端了碗水下去喂他，临沂知府急不可耐地灌了下去，方不住道：“多谢大人。”

“你在临沂知府的位置上坐了五年，也算精明强干，明年就是京察，怎肯冒这矫旨的杀头大罪？”严伯承压着声，在算不上宽阔的堂里显得冷肃，“况且，东南四府偏一同矫旨，天下哪有怎么巧的是事！我念你政绩可观，给你一次折罪的机会，你最好如实招来。”

严伯承逼问道：“圣意才到，东南四府为何一同矫旨？百姓四蹿，府下一干县衙又为何毫不作为？这背后究竟是何人指使，你到底与何人串通，要使这东南大乱一场！”

临沂知府惶惶瞠目，辩道：“回大人，此系小人私心作祟，并未与他人串通，余下三府为何如此，小人怎会知，大人不信，大可以去查府衙往来文书。”

“你！”严伯承一噎，但凡查得到串通的证据，他也不会在这里逼问了。他罪名只管往重了说，自己却深知，此事就是雷声大雨点小。

东南四府系着六路转运使司，每年交上去的赋税养活了大半个朝廷，圣上修道，且不说内帑，国库都不知拨了多少银子给缉妖司。

如今四府擅改旨意，强加捉妖税，焉知不是改得正中皇上下怀。届时，罪不责众，四府知府背个贪污受贿之罪大可以轻拿轻放过去。

可要真是那么简单就好了。东南四府齐齐矫旨，底下百姓暴动，各县衙也是作壁上观，任其乱民流窜出去。

这是一场谋划好的局，要故意引起东南大乱。

“谁指使的，是不是裕王？缉妖司又在里面充当什么？你也是翰林读了圣贤书调下来的，难道不懂忠君之道吗？”严伯承索性挑明了，要说这里面没有裕王掺和，打死他也不信。裕王掌着蓟州边军，早就蠢蠢欲动了，这次东南沆瀣一气，大小衙门俱不作为，一旦大乱起来，裕王领兵直下，届时，是替朝廷出兵平乱，还是扼吭拊背，谁又说得准？

“大人恕罪，小人——”

茶盏搁在瓷碟上，磕出一声脆响，声不大，却让堂里一静，临沂知府忽地止声，严伯承脸上怒容未消，亦侧目看向右首。

时璟负手起来，踱步至知府面前，冷声道：“你既从京城外调，却不把一家老小带过来，活叫别人抓住了把柄。不自量力的蠢物，妄图保全她们，也不想想，是京城禁军的刀更快，还是裕王兵来得更快，凭你也想舍己护家求个虚名？只怕死后地府见到你那一家老小，背着谋反冤名，恨不得剔你骨肉，指天唾骂！”

椅上人倏地抬首，两目瞠张，颧骨突起，两手拍着扶手，咄咄驳道：“我有什么办法！只差一年！只差一年我就能回京！缉妖司扣着我一家老小，不听裕王的命令，用不着禁军搜过去，缉妖司就先索了她们的命！！你以为我——”

尾音倏忽消散在堂内，一时只听得见案前书吏提笔抄写的沙沙声。时璟旋即转身，严伯承泼了杯中冷茶，也阔步迈出。

身后，椅子上的人欲夺身起来，被狱卒按压着，目欲眦裂，涕泗横流地嘶吼道：“大人回来！我认了我认了，你们救救我一家老小啊！！”

出了地牢，里头阴冷霉臭的气味才散了，严伯承跟上时璟与之并肩，疾步间一同进了金陵衙署，门外候着的小吏跟着进来，给值房里添了火盆。严伯承喝了口备着的热茶，搁下杯才道：“裕王狼子野心，竟与缉妖司也勾结在了一起，东南震荡应该只是掩人耳目，他真正的目的是直取京城。”

他言未尽，偏头去看时璟，却见时璟坐在案前，执笔写信。严伯承迈步过去，于他对面坐下，时璟待墨干，将信折好，递了过来，道：“这次民变光靠东南四府的卫所不够，走兵部调兵太迟，直接让宣平府出兵镇压，宣平知府欠我一个人情，你将这封信一并给他，他自会出兵不推脱。”