十一月十三日清晨，旅馆的炉火还没有完全醒来，亨特已经穿戴整齐，坐在楼下等我们了。
他把昨晚那封信放在膝头，左手压着。信封没有封口，边角却已经被抚平了好几次。我检查他的绷带时，他还试图用那只手替我扶住灯，遭到拒绝以后，便老老实实地将它搁回了桌面。
哈利下楼时，外套有一颗扣子扣错了位置。
福尔摩斯正在看旅馆主人送来的天气记录。他没有抬头，只把手伸过去，解开那颗扣子，重新扣好。
“我自己会。”哈利小声说。
“我正在设法赶在你清醒之前完成这件事。”
窗外一辆送奶的车驶过，铁轮在石面上发出干燥的响声。天色尚黑，玻璃上蒙着水汽，旅馆主人提着灯从厨房出来，告诉我们马车已经备好，又问是否当真不等鸡蛋煮熟。
“我们等。”我说。
福尔摩斯看向我。
“马可以由泰勒先生检查，”我补充道，“这个孩子归我。”
因此，我们在出发前吃到了鸡蛋。哈利显然认为这是一次不必要的耽搁，不过，当半片烤面包掉进盘子里时，他还是相当迅速地挽救了它。
亚瑟在这时赶到。
他的帽沿湿着，眼镜上沾了两点细小的雾珠。他先告诉我们，马场那边一切平静，两只瓶口的纸封完好，昨夜留下的人仍在看守那些物件。科尔也已经回到马场，等候进一步询问。
“那根魔杖呢？”福尔摩斯问。
“留在我的同事那里，昨晚做过检查了。”
哈利的勺子停在半空。
“魔杖也可以检查？”
“有一道咒语，能让它显露最近施过的魔法。”亚瑟将眼镜擦净，“闪回前咒。她检查出来的，是复制咒。”
“就是桥上的那一次。”福尔摩斯道。
“与我们亲眼看见的相符。”
哈利想了想。
“能再往前看吗？看他有没有让水壶咬人？”
“这道咒语显示的是最近一次施法，”亚瑟说，“不能拿它当一本书，一页一页往前翻。”
“也不会告诉我们，当时是谁握着魔杖。”福尔摩斯道。
“对。”
孩子低头看了看自己手里的勺子，仿佛它忽然变成了一件颇有嫌疑、却又拒绝供出主人的器物。
直到上车前，他才记起另外一件事。
“白兵送回去了吗？”
“昨晚送回去了。”亚瑟说，“它抱怨你落子太慢。”
哈利皱了皱鼻子。
“我是在想。”
“罗恩也是这样替你辩护的。”
这句话使他在坐进马车时，脸上终于有了一点属于早晨的神色。
*
德文郡的清晨并不像伦敦。
这里的雾贴着低处的土地缓慢流动，篱笆的上端露在外面，细枝上凝着白霜。一只乌鸫落在路旁的木桩上，目送我们的马车过去。远处的荒原还浸在灰色里，只有天边渐渐浮出一道淡黄。
到了马场，我们先看见哈珀提着灯站在门边。
他接过缰绳，告诉我们泰勒先生已经来了。
马房里温暖得多。干草、皮革和牲畜身上的气味混在一起，灯光照着木隔栏，墙上挂着的马具投下长而弯曲的影子。那匹额上有白斑的栗色赛马正在咀嚼，听见脚步，耳朵先转了过来。
它看见亨特，便把头探向栏外。
亨特往前走了一步，又停住了。
“我没带。”他说。
马的鼻子仍然在寻找他惯常放东西的口袋。
哈利站在我身旁，看着那柔软的鼻端碰了碰亨特的外套，又碰了碰他垂着的袖口。
“它不知道你的手受伤了。”孩子说。
“它知道我欠它一点东西。”
亨特用左手摸了摸它的额头。
那匹马安静下来，眼睛半闭着，呼吸喷在他的手腕上。哈利没有催促，也没有像昨日那样急着靠近。他把自己的手插进口袋，等亨特摸够了，才跟着我退到一边。
泰勒先生的检查很仔细。
他摸过腿部，察看蹄子，又让哈珀将马牵到院里较平整的地面上。斯特雷克跟在另一侧。我们沿墙站着，给他们留出足够的位置。
马从我们面前走过去时，哈利忽然拉了拉我的袖子。
“刚才那一下——”
“哪一下？”
“左边，好像短了一步。”
泰勒恰好听见。他没有立即回答，而是让哈珀再牵回来一次，避开地上一处结了薄冰的凹陷。
这一次，马走得很稳。
“你看见它缩短了一步，这没有错。”泰勒对孩子说，“不过，先看看它踩在什么上面。”
哈利低头望向那块冰。
他取出小本子，将刚写下的几个字划掉了一半。
福尔摩斯站在旁边，既没有夸奖，也没有替他修改。他等孩子自己写完，才把怀表递过去。
“记下时间。”
“七点四十。”
“还有检查人的姓名。”
泰勒听见这句话，朝我朋友点了点头。
“目前没有发现跛行，触诊也没有发现能解释那份报告的异常。我说的是今晨这次检查。”
他又看向斯特雷克。
“今天按商量好的办法照料。吃的、喝的、用的药，都有人一道看着。下一次检查我会再来。”
斯特雷克答应了。
哈珀牵着马经过我们面前时，那匹马忽然朝哈利伸过头来。孩子一时忘了躲，眼镜上立刻蒙起一层热气。
他把眼镜摘下来，用衣角擦了擦。
“它闻我。”
“是的。”我说。
“我也没有带吃的。”
马已十分失望地转开了头。
*
检查结束后，亨特跟着斯特雷克走进记账的小屋。
他在门口停了一下，回头看向我们。
我和哈利便也进去了。
屋里有一张窄桌，墨水瓶旁摆着账本，炉边烘着一双沾泥的旧靴。窗户对着院子，天光已经能够照见桌面上几道被笔尖划出的细痕。
亨特取出信。
“这是我想请您办的事。”
斯特雷克接过去，先看了一眼下方的署名。
那几个字写得很费力，某一笔拖得过长，几乎碰到了纸边。
“是你写的？”
“我说，波特少爷替我写，名字是我自己签的。”
哈利站在桌旁，没有出声。
斯特雷克将信读了两遍。
读第二遍的时候，他坐了下来。
院子里有人放下一只水桶。桶底碰在石上，声音很响，随后又恢复了安静。
“我可以给修理店写信。”斯特雷克终于说，“说明先前有误会。”
亨特望着他。
“请您写清楚，您到的时候，我已经受伤了。”
“我知道。”
“还有盖钮。”
斯特雷克的目光落在信纸中间。
片刻后，他拉过一张干净的纸。
哈利看着笔尖蘸进墨水。他的两只手在身前扣着，右手食指上还留着昨晚没有完全洗净的墨痕。
斯特雷克起初写得很快，写到一半，停下来，将那一行划去，重新起了一段。
写完后，他把纸转向亨特。
信里说明，先前将亨特的伤归于操作不慎，并非出自亲眼所见。他抵达时，伤害已经发生。此后，是他在试图挪动水壶时使壶盖跌落，损坏了黑色瓷钮，又换上旧木钮。
末尾，他请修理店更正原先记录。
亨特读得很慢。
我看见他在读到瓷钮那一句时，嘴唇轻轻动了一下。
“这份给他们？”他问。
“是。”
“我的那份呢？”
斯特雷克没有再说什么，重新取了一张纸，将信抄了一遍，两份都签上名字。
哈利等墨迹稍干，才照亨特的意思，把两张纸并排放在桌上。他一行一行地指过去，亨特跟着读，最后点了头。
斯特雷克又打开账本，将先前暂缓处理的水壶和茶杯损失两项划去。
“这两项不从你的工钱里扣。”
亨特俯身看清，才把那份属于自己的更正信拿起来。
他原本想折叠，试了一下，右手却使不上力。
哈利伸出手，又停住。
“要我帮你折吗？”
“好。”
孩子沿着纸边折得很慢，尽量让两个角对齐。他折完递回去，亨特用左手将它收进外套里面的口袋。
给修理店的原信则装入信封。亨特请求把它带走，等回镇上时亲自寄出。斯特雷克同意了，并把地址重新写得清清楚楚。
“亨特。”他在我们出门时叫道。
年轻人回过头。
斯特雷克的手仍放在账本上。
“那封信，我写得太轻率了。”
亨特等了片刻。
“是，先生。”
他没有再添别的话。
*
我们走回院子时，门外已经来了一个陌生人。
他穿一件扣到喉咙的褐色外套，裤脚溅着泥，嘴唇上留着修剪齐整的小胡子。一匹租来的马拴在门旁，他自己正隔着院门，向哈珀询问科尔在哪里。
福尔摩斯站在距离他几步远的地方，仿佛只是恰巧在晨间散步。
“您找科尔有事？”
“约好的。”陌生人说，“埃利斯，我姓埃利斯。”
“请进。”
斯特雷克走到门边，点了点头，哈珀才把门拉开。
科尔从马房另一侧过来。他穿着昨日那件旧外套，领口没有整理好，脸上带着一夜未曾睡足的灰白。
埃利斯看见他，立刻把手伸进内袋。
“东西准备好了？”
科尔没有回答。
“报告。”来人提醒他，“我还得赶回镇上。”
福尔摩斯向旁边让了半步。
“正好，泰勒先生已经检查过那匹马了。”