沈初闻言骤然睁圆双眼，满目惊愕，心脏在胸口热烈地跳动，转瞬便漾起满满自豪的笑。

朱福又续道：“皇后凤驾已然在返京途中，陛下已遣左卫大将军携夫人先行出城迎候，算来约莫一月有余便可抵京。”

沈初立时蹙眉，从激动变成了委屈：“父皇怎不早点告诉我？这样我就能随姨母一同去，也能早一日见到母后了。”

朱福赶紧赔笑，柔声劝慰道：“杭州与京城相隔千山万水，路途艰险迢遥，陛下是心疼您，舍不得您一路舟车劳顿。”

这番说辞并未抚平沈初心头的郁气，她性子素来执拗，当下把收拾妥当的小包袱拎在手中，冷声道：“宫我暂且不回了，替我给父皇带句话，我去接母后了。”话音落罢，抬脚便往外走去。

朱福大惊失色，连忙快步紧随身侧，不住出言规劝，“殿下三思！这路途遥远，您一个人怎么去？再说了，您知道皇后娘娘走的是哪条路吗？万一走岔了……”

沈初脚步不停，头也不回：“我沿着官道往南走，不会走岔的。”

朱福急得额头冒汗，却碍于公主身份，不敢强行拦阻。无奈之下，只得一面调拨数十名贴身侍卫紧跟公主身侧，一面差人快马回宫禀明。

眼瞅着沈初将出仪门，朱福急中生智，拦在沈初跟前，“殿下，您要是走着去接皇后娘娘，脚程慢不说，万一路上遇着什么闪失，岂不是让皇后娘娘心疼？等臣安排好了车马侍卫，您坐着车去，又快又安稳，可好？”

沈初看了他一眼道：“你可不许诓我，若是骗我回宫，我就从车上跳下去。”

“臣怎么敢诓骗殿下。”朱福暗暗松了口气，转头对心腹使了个眼色，低声叮嘱了几句。

少时便听马车声，朱福扶着沈初上了车。那心腹会意，扬起鞭子，马车便沿着朱雀大街往东行驶，出了东门。沈初终于放下心来。

眼下正值三月，关中大地春色正浓，渭河两岸的柳树绿得发亮，麦田返青，野地里零星开着不知名的小花。沈初长这么大，头一回出长安城，看什么都新鲜。她掀着车帘，一路上东张西望。

朱福吩咐车队绕着长安城东边的万年、蓝田等县兜圈子。

每到一处县城，他便安排公主在驿馆歇下，又命人快马回宫报平安。沈樽心急如焚，却也只能无奈回复：别走远了，保护好她。

如此兜兜转转，日子倒也过得快。沈初每日游玩，不疑有他，只当自己一直在往南走，还时不时问朱福：“走到哪儿了？”

朱福便信口胡诌个地名回答。

“还有多久能见到母后？”

“快了快了，殿下莫急。”

一晃时日流转，皇后的车驾终于驶入京畿边境。朱福方才停下绕行的行程，将沈初安置在路途就近的驿站歇脚等候。

驿站不大，却收拾得干净。沈初却不肯在屋中静候，只站在驿站门口，踮着脚来回张望。午后的阳光晒得她的脸颊微微泛红。朱福劝她回去吃些果子。

她只说：“不用。我等母后回来一起吃。”

这时在官道的尽头，她看见远远地扬起了一蓬尘土。尘土中慢慢浮出几骑人马和一辆马车，再近些，看清了骑马走在前面的那个人。

“殿下，是左卫大将军。车里应该就是皇后娘娘了。”

沈初不等他说完，便朝着马车的方向跑了过去，众人紧跟在身后。

马车停稳，车帘挑开，有一女子走出。沈初却定住了脚步，看着那个人越走越近，越来越清晰。

六年了。父皇画上的人，终于走到眼前来了。

孙艾看着面前这个已经长到她胸口高的女孩，脚步也不由自主地放慢了。

“母后。”沈初轻唤一声。

孙艾蹲下身伸出手，将女儿揽进怀里。她抱得很紧，像是要弥合掉这六年的间隔。沈初的脸埋在母亲肩头，终于忍不住哭了出来。

孙葛站在一旁，悄悄别过脸去，用手帕拭去眼角的泪。众人见了这景况，也都不免跟着红了眼睛。

许久，哭声暂歇，孙艾抚着沈初的头发，帮她拭去满脸的泪痕。

沈初扁扁嘴，吸了吸鼻子问道：“母后，你不会再离开了吧？”

孙艾手上的动作一滞，很快又恢复常色：“娘亲再也不会丢下元儿了。”

听到这话，沈初才放心环住孙艾的脖颈，“母后，我好想你。”

“我也想你，日日都在想怎么回来看你们……”说到这里，她不禁再次想到沈瑁，话梗在喉间，又落下泪来。

沈初拿起绢帕，也为孙艾轻轻擦拭眼泪。孙葛见状忙扶起孙艾，又携着沈初往驿馆边走边道：“咱们进屋慢慢说。”

沈初也岔开话题道：“母后，朱内官说您收服了南越，是真的吗？”

看着沈初满是期待的眼神，孙艾虽有些不好意思，却点头道：“是真的。”

沈初的眼睛更加亮了，她兴奋得走路都不自觉地一蹦一跳起来，围着孙艾满是崇拜之情：“父皇早就说过，母后打仗可厉害了。您快给我讲讲，您是怎么收服的南越。”

孙艾知道她迫不及待想从自己嘴里听到那些威风的过往。可这些往事对于自己来说并不好讲。

索性她避开那些血腥的征伐，又滤掉复杂且无趣的战略布局，只捡着有趣的事，说给她听：“不是娘亲一个人完成的。我在南边结识了许多朋友。他们跟着娘亲走了很远很远的路，遇到好多欺负百姓的官吏、财主，我们就和当地的百姓一起，把他们打得连连求饶。”

听到这里，沈初跳起来拍着手，犹嫌不够，又补了一句，“打得好！坏人就是要挨打的。”

孙艾笑着又道：“那些朋友都可有趣了。有个游侠他特别厉害，胸中有南越的整座江山，他知道每一条小径和山谷。娘亲就是由他指路，从岭南一路打到了杭州。还有一个书生，他写的文章好得不得了。还有许多的叔伯婶子，他们帮娘亲开荒种粮，让我们吃饱饭才有力气打仗。”

沈初听得眼睛更亮了，身子往前倾，拽住孙艾的袖子，带着一丝撒娇的恳求：“真的吗？母后什么时候能带我去见见他们？”

孙艾被她逗笑了，问道：“你想认识他们？”

“当然了，他们都那么有本事，人也有趣，如果有机会，我一定要亲眼去江南看一看。”

“好，等有机会，娘亲就带你回江南。”

沈初并未听出话中深意，只满心期盼地答应下来。

孙艾替她拢好了稍乱的鬓发，嘴角还留着方才的笑意，眼底却已浮起一层亏欠。她目光在沈初脸上来来回回地描摹。

“这些年，你过得还好吗？”她问得小心翼翼，生怕听见沈初受到一丝委屈。

沈初扯起嘴角，点点头，“父皇待我极好，有什么好吃的、好玩的，都会命人给我送来。宫人们也把我照顾得很好。只是自从哥哥走后，就没人敢陪我玩了。他们也不怎么敢同我讲话，我就只好对着母后的画像说。”

孙艾感觉到自己的心被撕扯得生疼，“是娘亲不好，娘亲没有照顾好你和车儿。这些年……”她别过脸去，强压下险些夺眶而出的眼泪，深吸了一口气，才转回头，红着眼睛继续道，“娘亲对不起你们。”她说完便抿紧了唇，像是怕再多说一个字，那道好不容易守住的堤坝就会彻底崩塌。

“母后你别这样说，我不怪你，哥哥……”她想了想，认真道：“哥哥也不会怪你。要怪就怪害死他的人。”

孙艾一惊，“元儿，你这话什么意思？车儿是被人害死的？”

这时朱福正准备奉茶，刚走到门口，闻言手一抖，茶盏“啪”地碎在地上，热水溅了他半幅袍摆。“小殿下……”他顾不得许多，往前急走了两步，扑通一声跪在孙艾跟前，“皇后娘娘，公主可能有些误会了。怀惠太子是感染了风寒，不幸夭折的。”

孙艾见他如此，更加确信车儿的夭折不是意外，便正色道：“朱福，这里不需要你伺候了，退下吧。”

“皇后娘娘……”他的声音在发抖，“小殿下……”他转头看向沈初，像是在哀求，又像是在提醒她。

孙艾一个眼神看过来，朱福感到不逊于皇帝的威压，他重重叩首，冷汗已经浸透了衣衫。

“姐姐、姐夫，连日鞍马劳顿，你们先去休息吧。”说罢她又强撑着最后一丝冷静，对众人道：“这里不需要伺候了，都退下吧。”

众人鱼贯而出。朱福则守在门外，侧耳听到沈初果然将屏风后听到的事儿，一五一十地讲给孙艾。急忙招来护卫，“快，快回宫禀告陛下，就说：公主同皇后娘娘说了怀慧太子的事儿。”

那护卫不明所以，只领命翻身上马，直奔长安疾驰而去。

门再次打开时，孙艾脸上的表情没有太大的变化，但所有人都看到，她眼底的光一点一点地熄灭了。

孙艾将姐姐请到了自己的内室，合上门，两姐妹坐到一处：“大姐，有件事儿，我想提前同你商量一下。”

孙葛看着她的表情，猜到此事非同小可，“什么事？”

“是太后害死了车儿。”

孙葛听后简直不敢相信自己的耳朵，“你说什么？”

“车儿夭折，并非意外，是太后谋害了他。”

孙葛过了很久，才问了一句：“陛下知道吗？”

孙艾点点头。

孙葛用力握紧了孙艾的手，“你有什么打算？”

“这笔血债，我必须做个了断。至于这个皇后，只怕我也不能继续做了。”

孙葛眼眶慢慢红透，千般劝解到嘴边尽数咽下，只剩满心疼惜。她轻轻握住孙艾冰凉的手，叹了口气道：“不做便不做吧。你姐夫那边我去同他说，伴君如伴虎，朝堂荣华本就是镜花水月，我们不求高官厚禄，只求一家老小平安，安然归乡度日，便足矣。”

孙艾反握住她的手：“二嫂那边，有二哥的军功在，没人敢动她。姐夫这边，我定会保赵家平安。”

孙葛鼻尖一酸，眼底浮起湿意，“到了如今这般地步，你先顾好自己，何苦还要替我们挂心。你姐夫能有今日，本就是因你，真若削官冷待，我们也毫无怨言。只求你千万别拿自己的性命去冒险，留得青山在不怕没柴烧。”

短短几句体恤，戳破孙艾强撑的心防。她喉间哽住，眼眶一热，俯身扑进孙葛怀中，泪水浸湿姐姐的衣襟，只把骨肉离散、痛失至亲的无尽苦楚，尽数藏在这场压抑的呜咽里。