话音入耳，方才萦绕眼底的欣喜焦灼被强行压下，他眉头紧拧，有心追问更多关于皇后的详情，奈何军情紧急，容不得片刻耽误。

他看向明觉，抬手示意他不要离开，而后对着殿外道：“呈上来。”

内侍小太监推门趋入，双手高捧一卷火漆急报。沈樽接过快速打开，抽出笺纸展开，竟是一纸海捕文书。

他手臂倏然僵住，视线紧锁纸上人像，笔墨勾勒的眉眼、颧骨、唇角弧度，分毫不差。一笔一划都证实着她尚在人世，此刻就身处南越。

“陛下？”朱福小心翼翼地唤了一声。

沈樽没有回答。他的指尖控制不住地发颤，薄薄一纸文书被攥出层层褶皱。阖目深吸长气，再睁开时，眼底已是一片通红。沉默片刻，他低低溢出一声笑，短促破碎，似是心头积压多年的石头陡然崩裂。

沈樽提笔匆匆拟下手诏：“暂缓进军。”落字讫，钤盖随身小玺，火漆封妥，递向朱福：“八百里加急，送往林煌军中。”

他又沉默许久，反复拿起、放下案上海捕文书，眼眶泛着水光看向明觉，又看向朱福，低声喃语：“她还活着。”

明觉垂目合十，低声诵了一声佛号。无声地退出殿外。

沈樽面朝南越方向，肩膀开始颤动。

六年音信全无，他捧起画像，凝睇良久，语声掺着笑意，又裹着哽咽：“活着就好。活着就好。”

几番心绪平复，他敛去面上悲戚，眼底恢复决断，当即对着朱福吩咐：“宣左卫大将军携夫人一同入宫候旨。”

朱福领命快步退下，不过半个时辰，赵文虎与孙葛便整肃衣冠，联袂入殿行礼。待二人拜罢起身，殿内闲杂内侍尽数遣出，沈樽开门见山道：“朕召你夫妻前来，是托付一桩绝密差事。皇后如今身在南越，境况不明，路途多险，思来想去，唯有劳烦孙夫人亲往南越，接她回京。”

孙葛听后双目倏然睁大，满是难以置信的错愕。这些年他们四处打探妹妹音讯，次次落空，早已做好天人永隔的心理准备。如今骤然听闻孙艾尚在人世，一时怔在原地，呼吸都顿了半拍。

身侧赵文虎眉头微蹙，亦是心头一震，他素来沉稳持重，只静静立在一旁，等待昌和帝的进一步指令。

沈樽静静端坐，深谙这份猝然惊喜与自己初闻消息时别无二致，便暂且缄口，任由孙葛慢慢压下情绪，收敛心神。

少顷，孙葛缓缓调匀气息，眼底惊疑渐散，只剩焦灼惦念。

沈樽才再度开口，对着孙葛细细交代：“你见了她，替朕转达，朕这六年，从未间断过寻她。明觉法师归国，朕方知她当初遭遇，还有她托付高昌使臣捎带书信，可惜整支使团半路失事，杳无踪迹，那封信，朕至今没能收到。最后务必告诉她，朕等她回来。”

孙葛满心震撼慢慢揉作酸涩，鼻尖发酸，眼圈瞬时泛红，敛衽深深一拜，郑重领下远赴南越的重任。

赵文虎见状上前半步，拱手沉声道：“臣谨备沿途诸事，护送皇后平安返京。”

沈樽望着二人，眼底满是期许，仍不忘叮嘱道：“万事以稳妥为先。务必护她平安回京。”

“臣，谨记圣谕。”

“臣妾，谨记圣谕。”二人齐齐领旨，再拜起身，躬身缓步退出紫宸殿。

出宫之后，赵文虎当即调遣心腹精锐亲兵，备好快马干粮、通行令牌与一应路资，全程隐秘调度。孙葛则简单收拾行装，心中只牵挂失踪六年的妹妹。

翌日天未破晓，长安城门初开，夫妇二人便身着常服，带一队精锐亲兵低调离京，一路快马加鞭，昼夜兼程，奔赴南越。

彼时南疆边境，长风猎猎，旌旗翻卷。

与长安深宫的牵念忐忑不同，南越境内的行军路上，铁马踏碎沿路尘土，万千甲士列阵前行，气势磅礴。

孙艾一身铠甲，长发束起，身姿挺拔。六年异域颠沛、步步荆棘，早已洗去她昔日长安宫阙的平和，眉眼间沉淀出历经风雨的冷冽与锋芒。

她率陆师从余杭向东，沿天目山古道疾行。暮色降临时，大军抵达西湖以西的栖霞岭。她登上岭脊，俯瞰下去。湖如镜，湖东岸便是杭州城墙，钱塘门的城楼隐约可见。

风拂过甲衣。孙艾眸光沉敛，望着前方笼罩在暮色中的杭州城，“周先生那边可有消息？”

话音刚落，便有斥候前来禀报：“周先生已率水军扼守漕运要道，截断杭州城的粮草补给。”

孙艾点点头，语音清亮，语气也比平时快了几分：“传令，全军合围杭州北、东、西三面，留出南门。”

“是！”

三面兵围落定，旌旗如林压满杭城近郊。步骑兵甲胄寒光森森，壁垒层层铺开，城外肃杀阵阵，城内的惶恐，也已顺着街巷蔓延开来。

不过半日，杭州城内人心彻底大乱。沿街百姓皆闭门落栓，户户鸦雀无声，偶有孩童啼哭，也被大人死死捂住口鼻，不敢透出半分声响。往日繁华热闹的街市空空荡荡，摊贩尽撤、车马绝迹，只剩萧瑟冷风穿街而过。

漕运要道被扼、粮草补给断绝的消息，早已悄悄传遍全城。寻常人家存粮本就微薄，得知围城断粮，人人心头紧绷，惶恐不安。街头偶有胆大的百姓窃窃私语，皆是忧心城破之后的祸福，更有人暗自叹息乱世流离、身不由己。整座杭城，不复往日烟火气韵，只剩一股沉沉的死寂与惶然，压得人喘不过气。

民间人心崩乱，深宫之中，更是一派仓皇乱象。

皇城大殿早已没了往日的庄严肃穆，宫人内侍个个面色发白、心神不宁，走路皆是轻步疾行，不敢抬头言语。宝章殿内，赵锦焕坐立难安，全然没了半分帝王威仪。城外层层合围的军情轮番传入耳中，陆军压城、水军断粮，四面八方皆是敌军声势，唯有南面钱塘江尚可脱身，他心知大势已去，这座杭州城，已然守不住了。

赵锦焕无心再议守城抗敌之事，满心只剩逃命二字。当即屏退左右近臣，只留牛鸣伺候，躬身从龙榻下拖出暗柜，将常年积攒的金玉珠宝、珍玩细软尽数取出。

璀璨金锭、温润美玉、稀世珠翠堆满案几，光芒刺眼，却照不亮他满脸的慌乱狼狈。他手抖着将所有珍宝胡乱塞入包袱，生怕少带一分，动作仓促狼狈，全然不顾帝王体面。

牛鸣扑通跪下，膝行两步，“陛下，不如再守几日？”

话未说完，便被赵锦焕厉声打断，语气满是惊惧与决绝：“守？粮草已断，拿什么守！”

牛鸣闻言心头一沉，面上不敢显露半分违逆，只俯首称是，心底却翻涌着万般不甘。他追随赵锦焕多年，借着帝王宠信、执掌宫内采买，多年间暗中贪敛、积攒下满满几库房的金银田产、珍玩家私，尽数安置在杭州城内。若是今夜随主仓促出逃，他毕生贪来的家业便会付诸东流。他实在不甘心，可又不敢再劝。赵锦焕心意已决，眼底只剩逃命的偏执。

而赵锦焕此刻已匆匆打包完所有贵重细软，抬手擦去额间冷汗，眼底满是仓皇，低声急令：“速速备好快船，隐秘集结护卫亲兵，今夜子时，随朕出逃！”

牛鸣喉间发涩，只能压下满心不舍与万般纠结，躬身领旨，转身暗自安排。他一边传令亲兵隐秘集结、备妥临江快船，一边仍不死心，趁着无人留意，悄悄折返自己私宅。

宅内灯火微亮，侄子牛旺见他深夜归来，又惊又急。

牛鸣无暇多言，快步上前低声叮嘱，语气藏着忐忑又存着侥幸：“杭州城被围，陛下要弃城出逃，我需随驾同行。听闻那帮贼匪不会滥杀无辜、劫掠民宅，你只管安心守着宅子，守好这份家业，待我在外安顿稳妥，便传信给你。”

牛旺连连应声。

牛鸣最后深深看了一眼满室珍宝、连片宅院，万般不舍却无可奈何，不敢多做耽搁，咬牙转身匆匆离去。

快步赶回皇宫，夜色渐深，月隐云遮，整座杭州城浸没在沉沉黑暗里，死寂无声。

子时一至，宫门悄然开启，没有旌旗仪仗，没有传呼开道，唯有一队黑衣亲兵护着身形狼狈的赵锦焕，借着夜色掩护，快步奔赴码头。

赵锦焕一身素色便服，褪去龙袍冠冕，身上只系着沉甸甸的包袱，步履仓促，频频回头张望。牛鸣则紧随其身，一路低头随行，神色晦暗难言。

抵达临江码头，预先备好的轻便快船早已候在岸边，船身简陋，无任何官船标识，正好隐匿行踪。赵锦焕不敢多做停留，踩着木板仓促登船，落座后手仍死死攥紧随身包裹。

“快！快开船！”他压低声音急喝，语气里满是惊魂未定。

船夫得令，即刻撑船离岸，小船顺着江水暗流，悄无声息驶向茫茫江面。数十名亲兵分乘两艘小船紧随护卫，一行人借着夜色与水雾，妄图逃出这片合围死地。

舟行江上，晚风凛冽，裹挟着江水的湿冷扑面而来。赵锦焕稍稍松了口气，望着身后渐渐模糊的杭州城轮廓，眼底没有半分失国的痛惜，唯有侥幸逃生的窃喜。

唯独牛鸣立在船尾，回头遥望漆黑的城池方向，心口阵阵发疼。

众人皆以为逃出生天，无人知晓，这茫茫钱塘江面，早已是周逸为他们备好的天罗地网。水师战船隐匿在水雾深处，静候多时。