当大陶使团的船队抵达南越国都杭州港时，一场刻意铺陈、极尽卑微的“迎宾礼”，正以近乎逾礼的仪仗恭迎。
牵头迎接的，正是南越内侍总管牛鸣。他率一众内侍、禁军在杭州港码头列队相迎，见到苏庭坚、秦俊二人，当即上前躬身行礼，语气恭敬却透着疏离：“贵使一路辛苦，陛下已在宫中设宴等候，下官已备下仪仗舆轿，恭请使团入城。”苏庭坚颔首回应，目光不动声色地扫过迎候官员，见他们尽着素服，不携寸铁，脸上满是掩不住的沉痛与惶恐。
车队启程时，禁军开道、鼓乐随行，沿途街道早已清空，两侧百姓闭门不出，只有马蹄碾过青石板路的声响，与仪仗的鼓乐声交织在一起，透着几分刻意营造的隆重。
车队穿街过巷，绕过护城河水门，一路直达皇宫午门。牛鸣亲自上前搀扶二人下车，引着他们穿过层层宫阙，直至大殿之外。
殿内，南越皇帝赵弘德正端坐龙椅之上，深吸一口气，眼底迅速聚起一层泪光。扶着龙椅缓缓起身，这个刻意示弱的动作让殿内南越群臣心头一紧。
“大陶使团远道而来，朕心实愧。”他声音沙哑，竭力扮演着一个懊悔之君，开口说道：“皆因朕失察奸佞，纵容其酿下大错，竟让贵国国舅不幸罹难，致使两国兵戈相见，此乃朕之罪责。”他刻意略去孙萧的官衔，只以“国舅”称呼，试图将一场国战轻巧地扭转为可化解的“私怨”。言及此处，一滴泪适时地滑过面颊，随即语调骤然转厉，伸手指向殿外：“首恶奸相朱之强，欺君罔上，擅启边衅，其罪罄竹难书！朕已将其革职下狱，不日便将明正典刑，传首边境，以告慰孙都督在天之灵！”话音落下，他目光紧紧盯着使臣面色，只求对方能流露出一丝可转圜的迹象。
对于南越皇帝抛出的朱之强，苏庭坚略带嘲讽地回应：“贵国整肃朝廷，乃是内政，某不便置喙。”他略一停顿，目光如古井无波，“然，我朝所欲闻欲见者，乃南越朝廷之明断，与国家之担当。”他话音陡然转厉，如同出鞘寒刃：“莫非南越国主以为，我朝国公之尊、皇后至亲、淮南都督的血仇，是凭一个奸佞的头颅，便能轻易清偿的？”
不待赵弘德喘息，苏庭坚向前踏出一步，袖中国书应势而出，虽未展开，却已让殿内原本刻意营造的缓和气氛瞬间凝滞。
“孙都督殉国，乃我大陶之殇，亦是南越陛下您必须直面的国事。今日某奉旨而来，只问南越三事：其一，两国盟约犹在，何故不宣而战，背信此诺？其二，长江天堑为界，何故越江犯境，袭我楚州？”他声调陡然拔高，字字泣血：“其三，两军交锋各为其主，何故折辱我忠良，逼我都督以血肉之躯，保全名节？！”
苏庭坚三问如惊雷落殿，余音在梁柱间回荡，压得南越群臣几乎窒息。
一片死寂中，御史大夫率先出列，躬身行礼道：“贵使三问，锥心刺骨。然，不宣而战、越江侵袭，此皆前相朱之强独揽大权时所行悖逆之举。陛下已被其蒙蔽，此为我朝失察之过，我等臣子，亦难辞其咎。”
户部尚书随即出班，“陛下！陈贼罪孽滔天，万死难赎！当将其全族抄没，所有家产尽数赔偿大陶，以稍解大陶皇帝陛下与皇后之悲愤！”
礼部尚书也趁机开口：“贵使明鉴，孙都督城下玉碎，忠烈之气，实令天地动容。为表我朝愧悔之诚，愿于江畔望北之地，为孙都督立‘忠烈祠’，四时祭祀，使我南越臣民，永念此憾，永怀敬畏。”
苏庭坚持节而立，声音沉静却带着不容置疑的威压：“贵国以为，以权臣顶罪，以金帛赎过，以虚名慰灵，便可了结此事？我朝皇帝陛下有言，若南越欲解兵戈之危，需应三件事：其一，南越国君需亲书罪己诏，向我朝国主陈兵败之责，并公告天下。其二，为免兵衅再起，南越需割让宣州、池州、歙州三郡，以为两国缓冲之壤。其三，严惩战犯，赔偿大陶军费八百万两。此三事，关乎两国是战是和，无价可讲，亦无余地可还！”
此言一出，南越朝堂顿时哗然。
皇帝赵弘德脸上的肌肉因惊怒而微微抽搐，但他迅速垂下眼睑，将翻涌的情绪强压下去。再度抬眼时，面上已是一片沉痛与凝重。他缓缓开口，声音带着刻意营造的疲惫：“贵使所言，字字千钧，只是此事事关我南越国本存续，朕心乱如麻，需与诸位大臣细细斟酌，方可回复。”他当即传下旨意，以礼部尚书郑元则为正使，统合户部、工部二位侍郎，再辅以数名辩才出众的翰林学士，组建议和使团，专门对接大陶使团商谈停战盟约。
往后几日磋商，双方单单围绕“陈明战败之责”一句措辞便反复拉锯、字字斟酌。
郑元则为难道：“陛下乃一国之君，岂可言败？不若改为‘不忍生灵涂炭’，贵使以为如何？”
苏庭坚闻言只冷眼相视，并未松口。对方见状，又转寻说辞，称文中“责”字语气过重，提议替换为“过”或是“失”，百般周旋，以弱化己方罪责。
当议题转到割让宣州、池州、歙州三郡时，场面更是热烈。南越官员搬来无数陈旧地图，就一条小溪、一座山丘的归属争论不休，声称某些村落自古以来便属于江南某县，试图在未来的边界划分中埋下钉子，最大限度地保留实际控制区域。
更有甚者，户部竟不顾体面大倒苦水。拿着不知真假的账册，痛陈连年天灾、府库如何空虚，甚至暗示八百万两赔款恐逼得民变四起，言辞恳切，仿佛大陶才是制造饥荒的元凶。然而，与驿馆内这出文戏形成鲜明对比的，是长江南岸如火如荼的武备。老将阮猛亲赴前线督理军务，南越各类军械、战具的造办筹措，正以空前的速度日夜赶制。
溃散的残兵被重新打散整编，填入忠诚可靠的将领麾下。一道道征调令发往各州府，府兵、乡勇被源源不断送往前线。沿江所有的险隘处，民夫在兵士的监督下，日夜不停地加固城墙、设置鹿角拒马。水寨之中，受损的战船在抢修，更多的小型战船被集结起来，船上堆满了引火之物，显是准备效仿赤壁旧事。密林之中，一架架床弩被架设起来，冰冷的弩箭对准了江北方向。虽然所有准备都在隐秘进行。然驿馆之中的苏庭坚，仍敏锐察觉到空气里弥漫的紧绷气息。他当即遣亲信暗中查探，搜集信息。果不其然，南越不过是借谈判桌上的唇枪舌剑虚与委蛇，只为给江防工事争取时间。
“伯才（秦俊字），速联络城中暗桩，三日后我等若未抵达西津渡，便是殉国。大军可即刻挥师渡江，兴师问罪于南越”
秦俊立即派遣随员韩青，换上仆役衣服，混入傍晚运送污物的车队中出了驿馆。之后直奔城西骡马市，寻一个叫‘老何’的马贩，以最快速度赶赴安庆大营，传递消息。
次日，苏庭坚如同往常端坐于谈判席上，面沉如水，听着南越礼部尚书郑元则又一次老生常谈，用那套民生多艰、府库空虚的陈词滥调，在赔款支付年限上纠缠不休。
“贵使明鉴，非是我国不愿赔付，实是若依贵国所定期限，则需加征重税，恐生民变，届时……”
“郑尚书！”庭坚猛地一声断喝，如惊雷炸响，打断了对方的絮叨。右手重重按在身前紫檀案几之上，整个身体随之霍然站起，让在座所有南越官员心头一悸。
他目光如两道冰锥，直刺郑元则，声音不高，却字字带着千钧之力，清晰地传遍议事厅每个角落：“贵国口口声声民生艰难，府库空虚，言必称加税恐生民变……本使倒要请教！”他语气中带着毫不掩饰的讥讽，“既然如此艰难，为何尔等江防线上，征发的民夫数以万计？运送的砖石木料堆积如山？打造的舟船兵器昼夜不息？！”
他向前踏出一步，逼视着脸色瞬间惨白的郑元则：“尔等所谓‘细细斟酌’，斟酌的究竟是我大陶的和平条款，还是如何利用这拖延来的时日，来加固城防，整顿军备，好与我朝王师，再决生死？！”
这一质问，撕下了南越君臣最后一块遮羞布，将对方暗中的备战行动赤裸裸地暴露在光天化日之下。郑元则嘴唇哆嗦，一时语塞，额头上瞬间沁出细密的冷汗，他求助般地看向同僚，却发现其他人也都面露惊惶，无人敢在此刻直面苏庭坚的锋芒。
苏庭坚环视一圈，将南越官员的狼狈尽收眼底，他知道，伪装已经撕破，和平的假象再无维持的可能。他冷笑一声，不再看郑元则，而是目光望向皇宫方向，朗声道：“既然南越朝廷无心议和，一心求战，那本使便再无逗留的理由！尔等就好好守着你们这新建的江防，准备迎接我大陶王师的雷霆之怒吧！”
言毕，他不再多言，猛地一拂袖袍，转身便向厅外走去，步伐坚定，没有丝毫犹豫。副使秦俊与一众大陶随员立刻紧随其后，甲叶铿锵，带来一股决绝的肃杀之气。
厅内，只留下一群面如死灰的南越官员，以及被彻底戳破、再也无法挽回的破裂局面。
苏庭坚踏在静得可怕的回廊上，面色沉静，心中却警铃大作。方才厅中那死一般的寂静，以及郑元则等人眼中一闪而过的杀机，都清晰地告诉他：危险！
几乎在他离开的同时，议事厅内便炸开了锅。
“狂妄！嚣张！他一个手无缚鸡之力的文弱书生安敢如此！”一名武将模样的官员勃然大怒，按剑欲起，“依我看，不如将他们立即拿下，枭首示众，以振军威！”
“不可！”礼部尚书郑元则虽面色惨白，却尚存一丝理智，急声劝阻，“杀使臣，等同向大陶宣告不死不休！届时便再无转圜余地了。”
“难道就任他如此大摇大摆地回去吗？！”南越朝臣群情汹汹。
“是否放他走，如何放，需立刻面圣，请陛下圣裁！”郑元则深知此事已非他一个礼部尚书所能决断。
驿馆内，苏庭坚语速极快地向众人通报情况，“和谈已破。我等须即刻突围！”他目光扫过聚集过来的所有随员，文吏、护卫，共二十三人，每一张脸上都写着决然。
“伯才，你带人即刻销毁所有文书，片纸不留！其余人，轻装简从，只带兵刃、干粮和金银。甲胄穿于内，外罩常服。”
命令被迅速执行。纸张在火盆中化为灰烬，沉重的箱笼被舍弃，横刀与劲弩被仔细检查，分发到每一个人手中。没有人说话，只有急促的呼吸声和金属摩擦的轻响在空气中震荡。
苏庭坚推开窗棂一条细缝，望向驿馆之外。果然，原本只是象征性的守卫已然增多，且皆是精锐甲士，虽未直接冲入驿馆，但那隐隐合围之势，分明已是囚笼。
“他们还在等上面的命令。”苏庭坚冷然判断，回看眼前一张张决然的面孔，声音沉静如水，却带着千钧之力，“诸位，我等使命，至此已达成。”
他目光扫过窗外隐约晃动的甲胄寒光，继续道：“今夜突围，若能重返故土，他日必当披甲持剑，随我军再踏杭州城。”他顿了顿，众人屏息，却见他嘴角泛起一丝坦荡的笑意，“若不能，便让大陶的旌旗，插上杭州城城头，届时，自会有人为我等洒酒祭奠！”
他缓缓拔出腰间佩剑，剑锋在暮色中泛起幽冷的光：“现在，随我杀出去。”没有激昂的呼喊，所有随员齐齐无声顿首，眼中再无一丝彷徨，唯有与敌偕亡的决绝。
馆舍大门轰然洞开！
但率先冲出的，并非使团人员，而是几匹被点燃尾巴的驿馆骏马！马匹惊嘶，带着熊熊火苗，疯狂地撞向门外严阵以待的南越士兵阵列！
“拦住他们！”南越军校嘶吼，阵型瞬间被受惊的马匹冲开一道缺口，混乱成了最好的掩护。
苏庭坚一马当先，手中长剑击退一名挡路的南越士兵。秦俊紧随其后，刀光如匹练，护住苏庭坚侧翼。二十余名大陶随员，无论文武，皆如出柙猛虎，结成紧密的战阵，以决死之势向南突进！
“封锁南门！”南越军官反应过来，高声呼喝。越来越多的士兵从黑暗中涌出，刀枪并举，箭矢开始零星射来。
“噗！”一名文吏打扮的随员后背中箭，扑倒在地，他挣扎着将手中的横刀掷向一名敌人，嘶声喊道：“别管我，快走！”
苏庭坚心头一痛，却无暇回顾。他知道，每一刻的停留，都是用同伴的鲜血换取。他剑势更疾，招招搏命，竟硬生生在重重围堵中杀开一条血路！
距离南门越来越近，已经能看到城门外的零星灯火，听到往来的嘈杂人声。希望，仿佛就在眼前。
然而，就在此时，南门方向火把大亮，一队精锐的南越甲士如同铜墙铁壁般堵死了去路，为首者，正是那名在议事堂上主张杀掉使臣的武将！他狞笑着看着已成困兽的苏庭坚等人：“贵使不如留下吧！”
前有强敌，后有追兵，使团成员已折损近半，人人带伤。苏庭坚持剑而立，血水顺着剑锋滑落，他喘着气，环视四周越来越多的敌人，脸上却不见绝望。
他看向秦俊，两人相视一笑，一切尽在不言中。消息，想必已经送出。他们的使命，已然完成。
“杀！”苏庭坚猛地举起染血的长剑，发出了最后一声怒吼，如同雷霆，响彻夜空。
“杀！”剩余的大陶勇士齐声应和，声震四野。他们不再试图突围，而是面向四面八方涌来的敌人，发起了最后一次，也是最绚烂的一次冲锋。
剑光与血光交织，怒吼与惨叫混杂。
苏庭坚身中数箭，犹自手刃三人，最终力竭，以剑拄地，昂首面向北方，轰然倒下。秦俊战至最后一刻，与两名南越军官同归于尽。
当黎明来临，驿馆通往南门的街道上，尸骸枕藉，鲜血浸透了青石板。大陶使团二十四人，全员殉国。
三日后，长江北岸鼓声震彻云霄，大陶全军缟素，白幡如林，浩浩荡荡的复仇之师踏浪渡江。船帆遮天蔽日，桨声拍击江水，与将士们压抑的呜咽交织在一起。使团壮烈殉国的消息，早已刻进每个大陶人的心间，化作勇往直前的悲愤。这支哀兵挟着雷霆之势，如燎原烈火般席卷江南，所过之处，杀气冲天。
不到十日，便兵临钱塘江。南越王都杭州城已遥遥在望。城楼上的南越守军望着密密麻麻的白幡与铠甲，早已面无人色，连守城的鼓声都变得断断续续。江风卷着血腥味与硝烟味弥漫开来，破城的号角仿佛已在耳边吹响，杭州城的陷落，似乎只在旦夕之间。
然而就在此时，前线突然收到一道加盖了皇帝玉玺的紧急密令：停止攻城，准备和谈！