两仪殿内烛火摇曳，映着沈樽凝重的侧脸。他攥着那份兵部送来的楚州军报，逐字读去，面色沉郁如铁，眉宇间最后一丝温度也褪尽了。
“封锁消息！”他声音低沉，字字如冰，“尤其不能让皇后知道。”
然而宫闱深处的私语，从来比旨意传得更快。不知是哪处疏忽，抑或是暗处有心人的推波助澜，这噩耗终是避过层层看守，乘着夜风钻进了孙艾耳中。
那些只言片语，犹如惊雷在孙艾的脑海中轰然炸开，她只觉眼前一黑，强撑着站起身，却有一股寒意自心底直冲四肢，小腹随之传来一阵剧痛。
“锦惠。”她唤了一声，声音虚浮，随即身子一软，向后倒了下去。
含象殿内顿时乱作一团。太医匆匆赶来，指尖才搭上腕脉，神色便已沉重如山。
“娘娘此乃骤闻噩耗，惊动心君，以致冲任受损，气血逆乱，”他伏跪于地，声音艰涩地道：“胎元……已动摇难固。”
是夜，殷红浸透了凤榻，孙艾发起了高烧，陷入深深的梦魇。混沌之中，她仿佛回到了童年。天是那么高，那么蓝，孙萧正在调试着一个小巧的弩机，李霞专注地看着他的操作，小孙艾仰着头，目不转睛地盯着枝头的鸟儿低声连连催促道：“二哥，好了没有？一会儿雀儿都飞走了。”
孙萧无奈地摇头，眼里满是宠溺。随即抬手瞄准，轻轻一扣，还没看清那箭矢飞出的轨迹，便见一只鸟儿已落地。孙艾跑上前正欲拾起，只听得喊杀声四起，天地突然变色，她猛地抬头，发现自己竟置身于一片血色火光之中。焦糊味、血腥味扑面而来。透过弥漫的烽烟，她看见了李霞，浑身浴血，她的脸上混杂着尘烟与无尽的疲惫，唯有那双眼睛，依旧明亮。而她怀中，紧紧抱着的，正是胸口插着箭矢、已然气绝的孙萧。
“二哥！阿云！”随着孙艾这声心碎的呼喊，时光骤然倒转回一切刚开始的地方。
半月前的楚州城。
夜幕下的大海深沉如墨。海风带着咸腥，吹拂着望海楼顶的旌旗。哨兵小王，裹紧了衣衫，强忍着困意，又一次用千里目，例行公事地扫过漆黑的海面。突然，视野的极远处，那片本应空无一物的海天相接处，竟出现了数十点幽微、缓慢移动的光点。他快速判断出渔民不会在此时结队远航，更不会熄灭大部分灯火。睡意瞬间被惊得粉碎，一股寒意从脚底直窜头顶。
小王猛地扑向那口悬挂着的巨大铜钟，用尽全身力气，拉起撞木，“咚、咚、咚”沉重而急促的钟声穿透夜幕，骤然撕裂了楚州城的宁静，随即角楼钟声响起回应。
一时间，城内的狗开始狂吠，原本黑暗的民居陆续亮起灯火，空气中瞬间弥漫开一股无形的紧张。
正在批复公文的孙萧，脸上的温和瞬间褪去，锐利与沉肃顷刻回归。没有丝毫犹豫传令道：“击鼓！升衙！”
“是！”亲兵领命，身影迅速没入夜色。
几乎是同一时间，听到钟声的文武官员，虽心头俱是一紧，脸上却不见惊惶失措。长期的预案演练，早已将此刻的反应刻入了他们的骨髓。无需使者通传，也无需等待第二道命令，一道道身影便从各自的宅邸、官署中疾步而出。文官一边快步流星，一边整理着略显仓促的衣冠。武官则下意识地扶正了腰间的佩刀，步履更为沉稳迅捷。马蹄声在空旷的街道上踏出急促的碎响。
原本沉寂的都督府瞬间人头攒动。脚步声、甲胄碰撞声、低声传令声迅速蔓延，一盏接一盏的灯火被点亮，最终将整个府邸照得亮如白昼。
孙萧一身紫色官服，端坐于正堂主位之上，神情冷峻，不怒自威。堂下，楚州的各级官员已按品阶肃立。
“王都尉。”孙萧目光首先看向水师都尉。
“末将在。”
“官船满载火油即刻升帆，迎敌于海上！你的要务有二：第一，挫其锋芒，不可令敌船队形完整，从容靠岸。其二，保存实力，以防倭寇后有援兵。海上之战，重在灵活，本督许你临机决断之权！此战你若能拒敌大半于海上，本督必记你首功！”
“末将得令！必不使倭寇好过！”王都尉抱拳领命而去。
随即，他看向郡丞，“李郡丞。”
“下官在。”
“命你即刻派出快马信使，传令沿海所有村落的老弱妇孺，携粮畜细软入城。城门守卫，需严加核查，绝不可放倭寇细作混入。青壮者，稻田集结待命。”
“下官遵命！必不负都督重托！”李郡丞领命走后，孙萧看向麾下折冲都尉。
“张都尉。”
“末将在！”
“命你率我楚州府兵主力，调拨强弓劲弩，即刻开赴城外。距稻田十里处，按预演布兵，结下硬寨！敌军若至，以弓弩远射挫其锐气，以盾牌长枪阻其近攻。此地，乃我军第二道防线！你的身后，便是抢收的百姓与淮南道的粮仓，一步不得后退！此防线若能坚守至百姓安全撤离，本督必亲自为你向朝廷请功！”
“我等敢不效死，定保百姓、粮仓无虞！”张都尉声如洪钟，抱拳得令而去。
接着，他望向司仓参军刘文田，“刘参军。”
“请都督示下！”
“依平日演练，指挥所属里长、农夫，摘穗装袋，辅兵与乡勇，专司装车运输，务必使新粮颗粒归仓！此乃楚州之命脉，不容有失！”
“是！”
最后，堂内仅剩他与负责城防的校尉。
“张校尉。”
“末将在！”
“即刻召集城中青壮，协同守军，将库房中所有火油、滚木、礌石，尽数搬上城头！分区划段，各司其职。以备万全。”
“是”
没有多余的问询，没有一丝慌乱。这座东南重镇，在孙萧冷静的声音中，开始高效地运转起来。李霞也已褪去罗裙，换上利落的短打，亲自组织城中妇女，架起大锅熬煮米粥，搬运伤药。
水师都尉王允肃急马赶至沿海高地烽火台旁的中军帐内，望着海面前哨传回的倭寇船队信息。
原来早在示警钟声敲响之时，数艘“赤马舟”如同黑色的水蛇，悄无声息地滑入水中，查勘敌情，一艘哨船凭借对水路的熟悉，冒险靠近。船上的队正伏在船头，极力睁大眼睛，侧耳倾听。他听到了密集的、被刻意压抑的划桨声，还有船体船桨摩擦的轻微吱呀声。他心头一沉，对身旁的士兵做了一个手势：数量远超以往。
士兵会意，取出一面蒙着黑布的灯笼，快速掀开、遮盖、再掀开，向陆地方向发出一连串明灭不定的信号。
几乎在信号发出的同时，倭寇船队中也响起了尖锐的唿哨！他们发现了这近在咫尺的“窥探者”，几支火箭如同毒蛇的信舌，骤然从黑暗里射出，钉在哨船左侧的船板上，瞬间照亮了一小片区域。
“撤！”队正低吼。哨船灵活地调头，向港口疾驰。
王允肃看到了哨船发出的信号，迅速下令：“舰队列阵！”
水师舰队看到中军帐火把信号，以三艘“楼船”为核心、九艘“艨艟”为羽翼，升满了帆，如同移动的水上城垒，驶出港口，随着水域逐渐开阔，战船沿着楼船两侧展开，渐渐排成一道弧形的队列，在海与陆之间，结成了一道不容进犯的水上防线。
十二艘舰船的船头皆以寒铁包裹了撞角，在火光中反射出冰冷的光泽。倭寇船队知行踪已经暴露，不再隐藏，随即爆发出一阵疯狂的嚎叫。
舰队的防线却愈发齐整：楼船居中，如同防线的支柱，望楼上的斥候正举着千里目，仔细观察着倭寇的动向，时不时向下方传递信号。
居中旗舰的战棹都指挥使李节，立在望楼下，玄色嵌甲袍被海风灌得猎猎作响。他望着远处倭寇船队，正乘着东南风向防线逼近，当即握紧腰间佩剑，转身对着舱内鼓手大喝：“传令！全速前进！以船角为锋，直撞倭寇小船！”
鼓手得令，三记急促的鼓声如惊雷般滚过海面。旗舰楼船两侧的水手即刻加速划动，深褐色的船身劈开波浪，如同巨兽亮出的獠牙，朝着逼近的倭寇小船猛冲而去。两侧的战船也紧随其后，桅杆上绣着“陶”字的战旗猎猎作响。
“弓弩手就位！”李节又一声令下，楼船甲板上的弓弩手们迅速列成三排，形成战备姿态。他们盯着越来越近的倭寇小船，只见旗舰的铁撞角率先撞上一艘倭船侧舷，“咔嚓”一声脆响，倭船木板瞬间碎裂，船上的倭寇尖叫着坠入海中，激起大片水花。
“放箭！不要让他们游上岸去。”指令一下，鼓声即起。第一排弓弩手听闻鼓令立刻放箭，羽箭如飞蝗般掠过海面，精准射中挣扎的倭寇。第二排弓弩手紧接着补射，箭头穿透海水，将试图潜游的倭寇，逼出水面，海上很快漂浮起一片片深色的血迹。
艨艟沿着两侧展开阵型，划手们赤着臂膀奋力摇桨，船尾激起的白浪如银色绸带般护住楼船侧翼。
有几艘倭船凭借其灵巧，躲过楼船的撞击，在夜色的掩护下悍然突进，如嗜血的鲨鱼，靠近艨艟。船上狰狞的倭寇抡圆了钩索，向艨艟一抛，铁爪嵌入船沿，倭寇意欲借此靠近。李节睥睨着下方已成待燃之薪的倭船，旋即下令：“投掷火油。”
装满漆黑火油的陶罐被奋力掷出，在抵近的倭船甲板、船舷上轰然碎裂。粘稠的油脂瞬间泼洒开来，浸透船木，也溅了倭寇满身。
士兵挥刀砍断铁爪的绳索，水手奋力划桨拉开距离。弓弩手才将带着火焰的箭镞，密雨般射向倭船。烈焰触油，冲天而起！狂暴的火舌以不可阻挡之势瞬间吞噬了整艘船只，甲板上的倭寇发出野兽般嚎叫，翻滚着坠入海中。
王允肃在中军帐内望着海面楼船的动向，见旗舰上的旗帜始终高扬，悬着的心，才稍有放松。
就在水师舰队与倭寇盗船交战正酣之际，望楼上的斥候高声惊呼：“有倭船绕过去了！”
李节猛然回首，只见十余艘倭寇小船正借着战船之间的缝隙灵活穿梭。那些船身不过丈余，划手们赤着上身拼命摇桨，竟像游鱼般避开了船舰的撞击范围，贴着防线边缘朝岸边疾冲。弓弩手的箭雨虽密集，却难敌小船的迅捷，几支羽箭堪堪擦着船舷坠入海中。
“传信岸上戒备！”李节快速下达指令。奈何漫长的海岸线，和随处登陆的倭寇，让王允肃根本无法在滩涂上布兵防守，进行有效阻击。
破晓将至，东方天际漾开一层鱼肚白，闯过防线的倭寇船队分泊周遭岛礁。一艘艘贼船仓促落锚，数十条舢板被尽数放下，寇众争先恐后划向滩涂。他们赤足踏碎岸头泥沙，手掣锋利倭刀，狂声嘶吼着冲上陆地，踏上大陶疆土时，眼底翻涌着灼人的贪戾，直扑近处村落而去。
然而，等待他们的，只有一片死寂。
村子里，屋门大开，院内空空如也。别说人影，便是一只鸡、一袋米都没有留下。灶膛是冷的，水井被巨石封死，空气中只剩下海风的咸腥和被遗弃的荒凉。
“八嘎！！”一个倭寇头目一脚踹翻空荡荡的米缸，发出愤怒至极的咆哮。坚壁清野的策略，像一盆冰水，瞬间浇熄了他们一半的气焰。
“去田里！抢稻子！”另一个头目立刻反应过来，举刀指向远处的万顷良田。欲望再次压过了疑虑，这群扑空的强盗汇聚成一股浊流，嗷嗷叫着冲向那片他们想象中的丰收之地。
百余名倭寇刚冲出村落，踏入相对平坦的田野，迎接他们的，却是一阵陡然响起的、令人头皮发麻的破风之声。
“咻、咻、咻”
密集而精准的弩箭，从田埂后、土垒中激射而出。第二道防线，在此刻露出了它锋利的獠牙。
冲在最前面的倭寇如同被收割的麦子，瞬间倒下了一片。直到此时，他们才借着月光看清，前方的田野并非不设防，一道道浅壕和垒起的土墙后，是无数双冷静而充满杀意的眼睛。
等候已久的折冲都尉张铭缓缓从盾牌后站起身，他看着眼前混乱的倭寇，声音如同冰冷的铁钉，砸在夜色中：“速退饶尔等不死。”