唐永隆二年正月初七·宣政殿开印大典
寅时三刻，长安城尚浸在浓稠的墨蓝夜色中，唯有承天门至朱雀门一线的天街两侧，已次第亮起如星子般的灯笼。晨光未破，寒风刺骨，朱雀大街上却已响起连绵肃穆的车马碾过冻土的声响。文武百官身着绛紫、绯红、青绿各色朝服，手持象牙或竹木笏板，在监门校尉依着名册的沉声唱喏中，分文武两班，自左右银台门鱼贯而入，踏过结着薄霜的御道，走向巍峨的宣政门。丹墀两侧，执金吾卫士持金瓜、斧钺肃立，甲胄与刃锋在巨型燎炉跃动的火光映照下，泛着冰冷坚硬的光泽。九龙御榻上，天皇李治端坐，面色在冕旒后显得有些苍白倦怠。御榻之侧，墨玉屏风后，皇后武曌垂帘端坐，翟衣深青，赤质五彩，九钿缀珠玉，在帘后烛光中幽幽闪烁，沉静的面容无喜无怒，恍若一尊俯瞰众生的玉雕神像。
开印·九拜礼成
殿中省官员唱赞，钟磬清音回荡。鸿胪寺卿出列，于御阶下扬尘舞蹈，声若洪钟：“吉时已至——启印——！” 内侍监高延福躬身趋步，双手高捧紫檀钿金函盒，跪呈御前。李治自袖中取出金钥，亲自启锁，函开，取出蟠螭纽、螭虎纽等数方玉玺。他略作停顿，取蟠螭纽“皇帝行玺”，亲手钤于早已备好的、宣告新年伊始的黄麻诏书之上。印泥鲜红如血，在烛火与渐透入殿的晨曦映照下，灼灼生辉，与殿外天际喷薄而出的朝阳竟有同辉之势。殿中御史高喝：“拜——”，满殿朱紫公卿，无论老少，依制整肃衣冠，在狭窄的跪坐茵席上，一丝不苟地俯身、叩首、起身，如此九次。每一次起伏，宽大的袍袖皆如潮涌，笏板触地之声与山呼之声交织：“陛下万岁！娘娘千岁！” 声浪滚滚，震得梁间细微的尘土簌簌飘落。
九拜甫毕，气氛骤变。方才的庄严肃穆，瞬间被无声的暗涌取代。百官皆正襟跪坐于各自茵席，腰背挺直，姿态恭谨，然目光交错间，已隐现锋芒。
兵部尚书李敬玄率先手持象牙笏板出言，他并未离席，只是就着跪坐姿势，将笏板尖端遥遥指向殿侧那巨大的漠北沙盘模型，声音洪亮，震动殿宇：“陛下，娘娘！薛延陀去岁冬雪丰沛，今岁漠北牧草必旺，其战马膘壮，正磨牙吮血！臣请拨军费三百万贯，募骁果，砺兵甲，以三万铁骑，出朔方，越阴山，效卫、霍旧事，直捣其王庭！漠北丰美草场一旦入手，我大唐战马将取之不尽，何愁西域诸国不望风归附，重开丝路？” 言罢，他竟从阔袖中抖落一卷陈旧的羊皮卷，双手捧呈，“此乃臣与僚属所拟《卫霍北伐策》，字字心血，伏乞御览！” 那羊皮卷边缘已然磨出毛边，显是时常翻阅，以示准备“充分”。
工部尚书阎立本即刻以笏板叩击身前金砖，他手指黢黑，似带墨渍，声音沉郁：“陛下！李尚书壮志可嘉，然黄河桃汛迫在眉睫！汴州段堤坝去岁已现裂痕，今岁勘察，裂如龟背，若一旦溃决，千里膏腴尽成泽国，百万生灵涂炭！修河固堤，至少需款八十万贯，刻不容缓！” 他声调不高，却字字沉重。
礼部侍郎武承嗣嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，慢条斯理地开口，声音尖细：“陛下，娘娘。东突厥可汗骨咄禄，虽名义归化，然其部动作频频，不可不防。今其弟阿史那延陀恰在京师，名为质子，实为耳目。此番携名马、貂皮而来，其心难测。礼部为彰显天朝气度，羁縻其心，所需用度，亦非小数。若因库帑短缺，有所简慢，恐失远人之心，反生祸端。” 他语带机锋，目光扫过御阶，尤其在提及“质子”时，语气微妙。
户部尚书崔知温颤巍巍起身出言，竟将一本几乎空白的账册“啪”地一声（控制在不大不小，足够御前听闻）摔在身前地上，老泪纵横：“陛下明鉴！国库……国库空虚啊！去岁关中大旱，河东雪灾，减免赋税，赈济已耗空大半。今岁盐税预估仅五十万贯尚未入库，太仓之粟仅够支撑到夏收！李尚书张口便是三百万贯……莫非是要逼得百姓卖儿鬻女，剥树皮、食观音土以充军粮乎？” 他激动处，袖袋中竟漏出几粒干瘪的谷壳，飘飘扬扬落在光洁的金砖地上，刺目惊心。
吏部尚书卢承庆伏地叩首，声音带着哽咽：“陛下，娘娘！今岁春闱，因连绵雪灾，道路断绝，四方士子困顿于京城客舍，衣食无着，翘首以盼天恩。老臣斗胆，恳请陛下、娘娘，特开恩科，或予额外资助，使寒门俊才不致流离失所。此乃收天下士子之心，胜十万雄兵啊！” 他身后，一些身着洗得发白官袍、袖口隐约可见补丁的寒门官员，纷纷将头埋得更低。
刑部尚书裴炎双手捧上一份血迹已呈褐色的卷宗，声音森冷：“陛下！西域流窜而来的‘五魔’，月前于渭南连屠三村，老弱妇孺百余人罹难，手法诡异残忍，绝非寻常盗匪。此等悍匪，非我刑部精锐缇骑不能擒杀！然去岁至今，吐蕃使论钦陵案，太平公主遇刺、乃至那个大食王子遇险，数起大案，我刑部、金吾卫乃至京兆府弟兄死伤枕藉，抚恤、赏金早已掏空相关款项。今请增拨特别费用，并许以便宜行事之权，以速除此獠！”
金吾卫大将军程务挺霍然挺直跪坐的身躯，铠甲叶片摩擦，铿锵作响，声如洪钟：“裴尚书所言极是！金吾卫去岁为侦办诸案，折损人手、损毁军械甚多。尤其公主府和阿拉伯小王子两案，贼人凶悍，弟兄们是以命相搏！如今卫戍长安，甲胄兵刃多有残破，急需换装补充，抚恤伤亡将士家小，亦需巨款。请陛下、娘娘明察！” 他声音洪亮，带着行伍之人的直率，目标明确——要钱，要装备
此时跪坐在后排的大理寺丞狄仁杰，缓缓直起身，手持笏板，声音清晰而平稳：“陛下，娘娘。西域五魔，据卷宗所载及生还者零星描述，似非仅凭武勇，其杀人手法、行踪隐匿，颇有奇门幻术之嫌。大理寺主刑狱勘谳，缉捕本非专长，然既涉诡秘之术，或需非常之法。臣闻驸马都尉薛绍，昔年曾得异人传授，颇通玄门之术。先前公主遇刺，大食王子遇险，薛驸马皆曾以巧技破敌，一招制胜，显是身怀克制邪祟之能。臣斗胆举荐，或可请薛驸马以客卿之名，襄助破此奇案，以玄法克制幻术，或可收奇效，减少官兵伤亡。”??狄仁杰话音落下，刘皓南跪坐在驸马都尉的班次中，心头猛地一沉，简直想扶额叹息。真是人在家中坐，祸从天上来！他近来一心扑在研习那卷得自阵灵上官婉儿所赐的李淳风《灵台明净诀》之上，日夜揣摩，试图寻找修复杨排风沉睡神魂受损根源的线索，正是最需清净、最怕麻烦缠身的时候。这狄仁杰，不过是大理寺一丞，平日看起来沉稳寡言，怎的在此刻将自己推了出来？那劳什子“西域五魔”，一听便是棘手的亡命之徒，他避之唯恐不及，哪想掺和？
李敬玄立刻沉声反对，语气强硬，带着明显的不悦：“狄丞此言谬矣！薛驸马乃兵部弩司主事，是朝廷命官，更是公主府内眷，身份何等尊贵？岂可因些许江湖传闻，便轻易涉足此等血腥险地？若有差池，谁人担待？况且，调遣兵部官员协理外案，自有制度章程，岂是尔大理寺一言可决？” 他这话，既抬出了刘皓南的官职和皇室身份作保护，也隐隐点明——这是我兵部的人，不是你们大理寺想调就能调的。武承嗣此时阴恻恻地插话，目光似无意地扫过刘皓南所在方向，声音不高不低：“说到公主府……呵呵，本官倒是听闻，开春以来，那位阿拉伯小王子穆罕默德，出入公主府甚是殷勤，所携奇珍异宝、金银器物，据说车载斗量，皆是为向薛驸马‘请教’些强身健体的法门。公主府库藏，想必是越发充盈了吧？如今朝廷用度如此紧张，各处都在叫苦，剿匪安民更是耗资甚巨。公主殿下素来深明大义，体恤朝廷艰难，是否……也该为君父分忧，略尽绵薄？譬如这剿匪的赏金、抚恤，若公主府能慷慨解囊，岂非美谈？” 他这话，看似提议，实则将公主府架在火上烤，暗示其“富有”，理应“出血”。
就在各方争执不下，气氛渐趋紧绷之际，墨玉帘后，忽然传来一声极轻、却极其清晰的“笃”声——是武后的指尖，轻轻叩击了一下御案。满殿喧嚣，霎时静默，落针可闻。所有目光，包括一直微阖双目的李治，皆转向帘后。
李治轻轻咳嗽一声，抚着额头，沉吟片刻，缓缓开口，声音带着疲惫，却不容置疑：“诸卿所奏，朕与皇后已悉知。国事艰难，需权衡缓急。”
“军费拨一百五十万贯。陇西李氏、太原王氏等门阀，今岁额外贡金，充作此番军资。” 他目光扫过李敬玄，李敬玄眉头紧锁，但终究低头应诺。
“汴州河堤关乎百万生灵，不可不修。拨三十万贯，由工部即刻督办。” 阎立本叩首领命。
“礼部接待突厥质子及使团，关乎国体，不可轻忽。一应用度，待吐蕃今岁贡金入库，再行拨付。” 武承嗣脸色微僵，低头称是。
“至于西域五魔案，凶徒肆虐，确需尽快剿除。着大理寺主审侦缉，金吾卫全力协防搜捕，务必早日擒拿凶徒，以安民心。所需特别款项，由户部酌情拨付。” 裴炎、程务挺、崔知温各自领命，神情各异。
“薛绍，” 李治目光转向刘皓南所在方向，略作停顿，“既通晓玄门之术，可于本职之余，以客卿身份，协助大理寺与金吾卫探查此案中可能涉及之诡秘手段。然需谨记，以襄助为主，不得擅专，一切行止，需报狄丞与程将军知晓，更不得延误兵部本职及……惊扰公主。” 这算是部分采纳了狄仁杰的建议，但又加以限制，并未完全答应兵部不放人，也未让公主府出钱，算是折中。
对于武承嗣暗示公主府出钱之事，李治未置一词，仿佛未曾听见。武后亦在帘后默然。
退朝的钟声终于敲响，百官依序退出宣政殿。李敬玄弯腰拾起方才激动时，被自己衣袖带落、摔在地上裂了一道细纹的象牙笏板，脸色阴沉。他眼角余光冷冷瞥了狄仁杰一眼，又扫过刘皓南，哼了一声，甩袖先行。另一边，武承嗣正与裴炎并肩而行，状似亲密，低声交谈着什么，一方雕刻着狼头的玉带钩，悄无声息地滑入了裴炎的袖中。
殿外，檐下冰凌在渐升的日头下融化，不时发出“咔嚓”的碎裂声，坠落在光洁的石阶上。狄仁杰缓步走到因“恩科”未得明确答复而显得有些失魂落魄的卢承庆身边，伸手扶了一把险些滑倒的老尚书，轻叹一声，低语道：“卢公且宽心。明日若得闲，狄某陪您去曲江池畔走走，看看那些落第士子题在墙上的诗稿，或许……另有转机。” 卢承庆混浊的老眼中，闪过一丝微弱的光亮。
刘皓南随着人流默默向外走去，只觉得一阵头疼。李敬玄的不满，武承嗣的算计，狄仁杰突如其来的“举荐”，还有那听起来就麻烦无比的“西域五魔”……他只想回去继续研读那卷晦涩的术法，寻找唤醒排风神魂的契机，如今却被硬生生拖进这潭浑水。这“客卿”身份，看似给了他一些行动由头，实则却是将他置于更复杂的漩涡之中。这开年第一日的朝会，已将他原本只想低调蛰伏、专心“救人”的计划，彻底打乱。前方，是更复杂也更危险的棋局，而他，已被迫入局。
刘皓南踏着暮色回到公主府，朝会上的纷扰仍萦绕心头。踏入内院，却见一片异样寂静，惯常侍立的侍女不见踪影，只有两个面生的小宫女在远处廊下瑟瑟发抖。殿内苏合香幽浮，可他的心却骤然一紧。