他顿了顿，缓缓抬起头，目光平静地扫过裴炎、武承嗣等人，最后落向御阶之上。

“然，” 他话锋一转，声音陡然清晰坚定，“裴尚书所劾‘擅杀’、‘破坏邦交’之罪，臣，万难苟同！……臣，恳请陛下、天后，准臣与吐蕃遣来责问之使节，当庭对质！臣愿与吐蕃使者，同验三名吐蕃死者尸身，同验其所携兵刃、毒物！……若吐蕃使者能证明彼辈无辜，或臣之所言有虚，臣愿领‘擅杀’之罪，千刀万剐，死而无怨！”

狄仁杰不失时机地再次出列，展开那幅尸格对比图，清晰地展示了刺青的吻合。

御座之上，李治沉默了。他手指在御案边缘轻轻敲击着，目光深沉，扫过殿下众臣各异的神色。

良久，李治缓缓开口，声音带着帝王的决断：

“驸马都尉薛绍，护卫公主有功，然处事欠妥，引发朝野争议。着即卸去兵部弩司主事一职，暂押大理寺，由三司继续详查此案，不得用刑，好生看管。太平公主，行事鲁莽，冲撞法堂，禁足于公主府，无诏不得出，闭门思过。吐蕃使者一事，着鸿胪寺依礼接待，其所陈之情，由刑部、大理寺、御史台并鸿胪寺共议后，再行回复。退朝。”

命令清晰，各打五十大板，却又留有余地。

两名金吾卫上前，客客气气地“请”刘皓南离开。刘皓南神色平静，随侍卫离去。在与狄仁杰擦肩而过的瞬间，两人目光有刹那的交汇。

退朝的钟声沉重地响起。

殿外转角阴影处，裴炎与武承嗣故意落后几步，凑在一处。裴炎压低声音，语气阴冷：“大理寺的牢房，听说年久失修，阴冷潮湿得很。薛驸马那般金贵的身子，又刚受了惊吓，怕是……熬不过三日吧？”

武承嗣嘴角扯出一抹冷笑：“裴尚书说的是。这秋深霜重，染上些风寒急症，也是常事。”

他们却不知，方才刘皓南被“请”出殿时，袍袖之内，空悬的指尖，正以极细微的幅度，快速勾画着军中密讯指语：“裴、武合谋，欲行加害。图，已送出。”

酉时，大理寺狱。

太平公主挥退狱卒，冲进这间名为“清要室”的独立牢院。看到刘皓南好端端地坐着，她松了口气，随即怒道：“他们怎么敢！薛绍，你等着，我这就去求阿爷！”

“殿下。” 刘皓南的声音平静地打断了她。他站起身，握住她挥舞的手腕。

“本宫闯的祸，不用你一个人扛！” 太平甩开他的手，扬手欲击石壁。

刘皓南顺势将她揽入怀中。太平挣扎了一下，便伏在他胸前颤抖。

感受到怀中人的颤抖，刘皓南一手轻抚她的背，另一手贴在她后心，以一种奇异的节奏画圈。太平身体一僵，抬起泪眼看他。

那是他们之间代表“安心，我在”的暗号。

“殿下若此刻去面圣，陈情哭诉，才是真正入了局中人之彀。” 刘皓南的声音压得极低，“老牌世家私蓄弩机，暗养死士，所图非小。陛下……正需要一个由头，一个契机，将藏在深处的蛇虫鼠蚁，引出来。驸马下狱，公主困守府中，有些人……才会安心，才会动作。”

太平猛然抬头，泪痕晕开了胭脂：“你是说……阿爷他……？”

“那三个吐蕃死士，” 刘皓南不答，继续低语，“不过是引子。陛下要看的，不是谁杀了刺客，而是……谁急了，谁跳出来了。”

窗外传来狄仁杰与狱丞的谈笑声，点明此地的“特殊性”。

太平眼神闪烁，假作哭泣，声音细若蚊蚋：“我明日就遣府中死士，去烧了终南山里长孙家那个工坊！”

刘皓南手臂收紧，扣住她的腕脉。“殿下不可！打草惊蛇，徒留话柄。殿下可知终南山中狼群狩猎之道？” 他借着拥抱的遮掩，引着她的指尖，在他掌心勾画起那幅简单的地图轮廓。

“最好的猎手，要有狼的耐心，豹的敏捷，以及……狐的狡黠。躁动则獐鹿惊走，潜伏方得良机。待此案风波稍定，证据确凿，殿下若还有兴致，臣陪殿下，去终南山……猎狼，可好？”

就在这时，牢房外传来了狱卒由远及近的脚步声。

太平眼神一凛，突然用力推开刘皓南，扯散头鬓，抓起粗陶茶碗狠狠掷在地上！

“砰”的一声脆响。

“薛绍！你给我听着！” 她指着刘皓南，声音带着哭腔与愤怒，“你若敢学那些史书里的蠢货忠臣，就在这阴冷牢房里把自己熬死……本宫现在就回宫去，去求阿爷，废了我这公主封号，跟你一起做庶民！你看我敢是不敢！”

她说完，狠狠地瞪了他一眼，那眼神复杂万分。然后，她决然转身，冲出了牢门。头上的九树花钗冠的珠珞，在昏暗廊下划出一道晃动的弧光，迅速消失。

刘皓南站在原地，听着她离去的脚步声渐渐远去。他缓缓抬起手，看着掌心被她指尖划过、已然淡去的无形地图轮廓，又低头看了看衣襟上那抹晕开的胭脂泪痕。

窗外，暮色四合，大理寺高墙外的天空，最后一抹晚霞如血般浓烈。而更深的黑暗，正在长安城百万户人家的屋脊之上，无声地弥漫开来。