几人也不急着走，就在旁边看了看。

孟家大院。往日气派煊赫的宅院，如今大门敞开，仆役忙得脚不沾地，人人神色匆忙，都整理行装、清点物资。院里两处，一处一个管事婆婆在与人牙子交谈变卖下人，另一处则是孟老爷本人，正沉着脸与人低声洽谈，商量典卖家中珍藏的古董字画。

孟老爷年约五十岁上下，身形挺拔端正，常年掌家理事养出一身沉稳气度，自带大户家主的威严气场。只是连日操劳变故不断，面色沉郁紧绷，眉宇间凝着化不开的烦闷，眼底藏着遮掩不住的心力交瘁，往日养尊处优的气色早已荡然无存，周身满是家业衰败的压抑感。

孟家此番南下逃难，实打实遭了两场大出血。名下房产铺面只变卖了一小部分，大多带不走、卖不掉，成了死产；家里攒下多年的安梁银票，如今形同废纸。安梁银票只能在安梁府使用，宝和钱庄关门，其他小银庄兑换设限，每日只能兑换出少量银子。双重亏空重压，纵使昔日富庶大户，也只能变卖人口、典卖藏品，只求轻装上路，安稳南下。

又过了两天，正式出发南下，孟家与苏老爷恰好择了同一日启程，李家村六户人家自然结伴出城。

这两日里，周砚醒了。腿上的伤未痊愈，行动不便，赵木匠还给做了根拐杖，拄着便能勉强慢行，不用再全然倚靠旁人搀扶。

待他慢慢弄清自己眼下境遇，心中只觉百感交集。

没想到他没死，没想到他真的来到了战友家乡，没想到他们还要一起南下。户籍报备妥当，路引、挂靠手续全都一一办好，他们一路带着他这个昏迷不醒的人，悉心照顾，周全相护。

一念及此，周砚鼻尖发酸，眼底悄悄泛红。

一旁的李有信瞧出他心绪翻涌，拍了拍他的肩头，语气沉厚又笃定。“边关六年，我们出生入死，往后乱世行路，你我相依，这辈子，彼此照拂，不弃不离。”

周砚抬头望着他，点头，将这份患难情谊默默记在心底。

李有信小心扶着周砚安稳坐入车内，自己转身坐上车座，控缰驱车。李家村几户人彼此聚拢，合成一股人流，缓缓向着县城外的空旷集结地行去。

日头渐高，晨光铺洒在城外旷野，各路南下队伍陆续到齐。

孟家、苏老爷两支队伍早已各自列阵等候，彼此相隔一段距离，互不干扰，井然有序。

孟家共二十辆车，排布整齐，护卫分列四周，气势规整，秩序井然；一旁苏家的队伍人马更多，家眷、仆从、挂靠乡邻混杂其中，队伍看着臃肿迟缓，却也自有护卫巡守看管。

空地周遭，还散落着一些自发跟随的逃难小户，他们不敢硬挤进场内，只远远候在周边。

孟管事穿梭在自家车马之间，清点人数、核对挂靠名册，又逐一叮嘱车夫、下人严守规矩，调度周全，忙而不乱。

李家村六户分成三方，凌晚、族老、赵木匠三家去了孟家，周媒婆和她亲家去了苏家，李守山一家三口则在最外围找了个地方等待出发。

人群错落排布，界限分明。

孟家规制最严，挂靠之人皆被划定好落脚范围，不许随意靠近主家车厢与粮货车辆。

凌晚掀开车帘，凑到沈七身旁，仔细打量着前方的孟家主家车队，数了数，“六辆载人的马车，十四辆装货的牛车，真多啊。”

“不是马车，是骡车。”

“骡子？”

凌晚看了看自家的马，又对比了下对方的骡，模样看着相差无几，身形高矮、体态轮廓都大同小异，觉得没什么区别。

“是他们的骡车好还是咱们的马车好？”

“长途行路，骡车更好。马娇贵，吃得精细，经不起累，路差一点就容易崴脚、受不住长途颠簸。骡子性子稳、耐力足，不挑草料，山路土路都能走，重载也扛得住。”

“那我们当初怎么不买骡子？”

“马车舒服。”

凌晚好奇宝宝，“为什么？”

“马腿细而韧，步伐轻巧灵动，抬脚落蹄都柔和，节奏均匀缓稳，拉着车厢走，起落幅度小，车身晃得轻，坐里头不颠屁股、不晃身子。骡子骨架粗、腿脚沉，每一步落下去都带着硬劲，车身颠簸感就重，坐久了腰酸。”

凌晚向沈七竖起大拇指。话题又回到孟家车队上，“他们带着这么多车，会不会太扎眼？”

“从人均看，他们六十六人二十辆车，我们六个人三辆车，我们更扎眼。”

“你怎么知道他们六十六人？”

“孟家主家亲眷七人，贴身丫鬟、小厮、老仆八人，大管事一人，账房一人，医护两人，厨娘、杂役六人，车夫十六人，护卫二十五人，本家合计六十六人。挂靠，我们这边十九人，县城杂货铺一家四人、胭脂铺一家三人、肉铺一家四人、私塾先生一家五人，城外猎户一家五人，挂靠合计四十人。整支孟家队伍合计一百零六人。”

凌晚在沈七说完后用精神异能扫了扫，一个不差。十分佩服，“专业啊，不愧是暗卫出身。”

两人正低声说着话，前方孟管事已然清点完所有人车数目，核对好挂靠名册，诸事尽数料理妥当。他快步走到队伍最前方，扬声落下启程号令。

号令落下，车夫纷纷扬鞭驱畜，车轮滚滚转动，马蹄牛蹄踏地声响成片。孟家队伍按照既定阵型缓缓启动，前队五名探路护卫先行开道，六辆骡车主家紧随其后，十四辆载货牛车接续跟上，付费挂靠人家有序尾随，后队十名护卫负责断后压阵，中队十名护卫分列队伍两侧，哪有异动就就近支援。

孟家队伍在前，苏家队伍在后，缓缓驶离城外近郊。这一带尚有人烟，沿途可见残落的荒田、光杆的矮树。凉风裹着残冬的冷意，丝丝缕缕浸过衣衫，不算刺骨，赶路时走动便能勉强抵御。

凌晚安坐自家密闭马车里，厚实棉帘垂落，隔绝了外头刺凉的干风。在车行平稳时，他将车厢内的一些行囊、杂物收入空间，拥挤的车厢瞬间变得宽敞舒展，软垫铺落，坐卧都安稳舒适。

翻出几盒年前油炸的小零食，他撩开车帘，探出头去，问沈七要不要吃小零食。沈七说赶着车呢，冷风灌口。

凌晚又顺势望向不远处，李守义夫妇正专心赶着牛车，牛车后头，还有李有信与周砚的马车，想来他们也不方便吃，便独自享用了，静静消磨赶路的时辰。