程老御史拄着拐杖，在长女程渝的搀扶下，慢慢行过乾清宫前的长廊。

秋风从廊柱间穿过，吹得那身一品朝服兜起。那衣裳从前穿在他身上，是硬挺的，像一面插在朝堂上的旗。如今却空荡了许多，袖口晃着，露出枯瘦的手。

“父亲，小心脚下。”

程老点了点头，迈过了那道高高的门槛。

乾清宫内燃了檀香，暖融融的，与外头那肃杀的秋意截然两番天地。

御座上的皇帝也已鬓发斑白，他靠在龙椅上，正半阖着眼假寐。听见内侍通传，他睁开眼，抬了抬手。

“免了免了，你就别跪了。来人，赐座。”

程老御史依旧恭敬地行了一个大礼：“谢陛下。”

“你今日的气色倒比重阳那天好上几分，朕这心里也算有了点底。”

皇上端起参茶抿了一口，笑了笑，“如今能陪朕说说话的老面孔，是越来越少喽。”

程老垂首：“陛下正值春秋鼎盛，老臣不过是残烛之躯，能在陛下面前听几句训导，已是天大的福分。”

“春秋鼎盛？你什么时候也会说这种话糊弄朕了。”

皇上摆了摆手，“朕有时候合上眼，脑子里还是当年你弹劾定国公的模样，那一嗓子，可是把满朝文武都给震住了。”

“那时候朕才刚登基，根基未稳，生怕你把天给捅破了，朕兜不住。后来才明白，你那是在替朕磨刀。”

程老垂下眼帘：“陛下圣明，臣不过是一块粗砺的石头，承蒙陛下不弃，才有几分用处。”

“砺石好啊。”

皇上笑了一声，目光忽地一转，意味深长地说道：“你那儿子程沧，也是一块砺石啊。前些日子，他在朕面前替太子说话，那叫一个引经据典、有理有据。朕听着，险些以为自己错怪了东宫。”

程老面色不动，只是握着拐杖的手紧了紧：“犬子愚直，不知轻重，还请陛下恕他年轻气盛。”

“年轻？他也是当爹的人了，早就不年轻了。”

皇上似笑非笑地看着程老，“他去了两回溯州，朕不想再把他贬去第三回了。你都八十了，他那女儿又小，朕不忍心让你们祖孙三代，再受那骨肉分离之苦啊。”

这话说得温情脉脉，可程老的脊背却僵直了一瞬。

他拱了拱手：“陛下慈心，老臣回去定然好生管教他，让他谨言慎行，尽好臣子本分。”

皇上深深地看了他一眼，点了点头，不再深究。

又说了几句旧年闲话，程老忽然咳了两声，用袖口掩住了嘴：“陛下，老臣近些日子，实在是有些…力不从心了。”

皇上的手在茶盏上停住：“怎么，御史台的事情忙不过来了？朕让他们少给你递些无关紧要的折子。”

“谢陛下隆恩，但不是折子多少的事。”

程老苦笑着摇了摇头，“是老臣不中用了，如今光是每日去御史台点卯，就要耗去老臣半条老命。这脑子也越发糊涂了，常常是看了上句忘下句……”

“你要是觉得累了，朕可以准你歇一歇，养养身子。”

皇上顿了顿，语气微微放软：“御史台没了你这根定海神针，朕实在不放心。”

程老低声道：“老臣这一把老骨头，怕是定不住什么海了。若是再占着这个位子，反倒坏了纲纪，误了国事。”

他抬起头，目光恳切地看着皇上：“等这寿庆过了，老臣便想寻个清静地儿，吃斋念佛，替圣上，也替这大玄江山祈祈福。”

皇上正欲再言，忽然殿外传来一声洪亮通传。

“报——镇北将军林征，殿外求见！”

皇上眼神微变：“宣。”

伴随着一阵沉稳有力的脚步声，一个虎背熊腰的身影阔步入殿。

“末将林征，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”

“起来吧。”皇上随意地摆了摆手，“又不是上朝，不用这么拘着。”

“谢陛下！”林征起身，转头看见程老，立刻抱拳，“程大人也在，末将失礼了。”

程老含笑点头：“林将军守卫边关，劳苦功高。老朽听闻，辽族这次来势汹汹，意图犯边，将军率军迎击，大胜而归，实乃国之幸事，百姓之福啊。”

林征垂首道：“不敢当。辽族此番不过是试探虚实，并非倾巢来攻。末将侥幸击退，不敢称大胜。”

“你一莽汉，什么时候也学会这些谦虚客套了？”

皇上哈哈一笑，“朕看了你的战报，三万辽骑被你挡在了关外，歼敌六千余，这还叫侥幸？要是人人都这样侥幸，朕高枕无忧了。”

林征再次抱拳道：“这都是将士们用命拼杀，末将不敢居功。”

“行了行了，坐下说话吧。”

皇上示意内侍添了一张椅子，“朕今日召你来，是想让你述职之后早些回去。辽人狡诈，北疆防线不能一日无主，还得你亲自盯着，朕这心里才踏实。”

“是，陛下。”

林征谢了座，“末将正好也想斗胆向陛下催一催今冬的粮草。”

“粮草？”

皇上神色悠然，“萧铭前日里刚跟朕说过，已经调了十万石出库，交由兵部装运，月底便可启程，你无需挂怀。”

“是，但末将想着，那些粮草若是能随末将一同回北疆，是最稳妥的。”

林征道，“从京安到北疆，辎重车马至少要走半月有余。如今已是深秋，若再拖上些时日，等入了冬下了雪，路便不好走了。末将想亲自押送，确保万无一失。”

听到这话，程老忽然接了一句：“林将军心思缜密，只是老夫记着……中原通往北疆的路，已不似当年那般险恶了，那条贯通凛山的隧道，如今应当还畅通吧？

“说的是。”皇上抚掌一笑，“程沧那倔脾气，也算是办了一桩利在千秋的好事，当年要不是他力排众议，硬是凿穿了那座天险凛山，往来运输不知还要费多少周折。”

他看向林征，“如今有这条隧道，即便外面大雪倾盆，只要清理干净洞口，粮草进出如履平地，林爱卿何须像当年那般忧心？”

提起当年，林征眼神微微一动，很快垂下。

程老摇了摇头，苦笑道：“犬子修那隧道，得罪了不少工部的同僚，又强征了大量徭役，惹得凛山周围，尤其是溯州一带，百姓怨声载道，实在是让老臣惭愧啊。”

“百姓懂什么？”

皇上不以为然地嗤笑一声，“他们只看得到眼前那一亩三分地。这隧道如今连通中原与北疆，调兵遣将、商贸往来，哪一样不靠它？这些年它造福多少民生、救活多少性命，他们看得见吗？”

他端起茶喝了一口，语气变得有些随意：“要是凡事都听那些百姓的议论，这天下早乱了。就说林爱卿吧……”

林征一怔，抬起头。

“替朝廷守了多少年的北疆？平了多少次辽族来犯？战功赫赫，忠心耿耿。可民间怎么说的？”

皇上冷哼了一声，指着林征对程老说，“说他是蓄意谋害了顾炎，抢了人家的位子，踩着兄弟的血爬上来的。”

殿中的气氛骤然一凝。