瞻惊起，四顾唯见月华满庭，素帛俨然在怀。连月闭门揣摩，果中解额。槐精复现贺曰：“此仅初阶。来年春闱主考乃长孙无忌，最恶空谈，郎君当...”语未竟，忽闻墙外马蹄声急，瞻忙藏槐精于袖。却见金吾卫簇拥一紫袍郎君直入，正是新晋驸马都尉王珏——原是与瞻同饮曲江的寒士，因早投长孙门下，竟得尚郡主。

王珏大笑执手：“恭喜李兄！今长孙公欲广纳寒门才俊，特命弟来邀。”遂强挟至平康坊甲第。但见烛海翻浪，山东士族与关陇新贵分席而坐，竟为“科举当重诗赋抑或策论”争讼不休。长孙无忌忽指瞻问：“新科解元有何高见？”瞻汗出如浆，恍惚记起槐精所言“恶空谈”，忙答：“卑职以为，当以经世策论为重。”满座山东名士顿时哗然，独长孙抚掌而笑：“甚合吾意！”

自此瞻成长孙门客，夜夜宴游无虚。槐精屡现警劝：“权门如虎蹊，郎君当早备实学！”瞻皆哂之：“今大势已成，何须凿井？”竟连槐精所赠春闱题目亦草草应付。

殿试日，太宗亲临。策问“平突厥安边策”，瞻照搬长孙府议席闲谈。忽见太宗蹙眉：“朕闻市井有‘临渴掘井’之讥，诸生皆预谋三载，岂无真知灼见？”众进士俱呈万言书，唯瞻袖中仅残稿数行——原是他昨夜仍赴王珏宴饮，醉中仓促所作。太宗览其卷勃然：“曲解晁错《言兵事疏》，妄论骑兵当效汉武！岂不知漠北地形迥异？”掷卷于地：“此真临渴掘井者！”

瞻面如死灰下殿，忽见王珏笑吟吟候于阶下：“长孙公惜才，特为兄谋得安西都护府记室参军之职，明日即行。”瞻如遭雷击——此乃遣送边陲冷衙！暮归晋昌坊，但见古槐枯枝颤栗，苍衣老丈倚树叹息：“早赠天机，又警再三，郎君却将谋略尽付权门。今树根已枯，泉水难掘，老朽亦将遁去矣。”言毕化青烟入地。

翌日晨，军吏叩门催行。瞻见槐树下新涌一泉，澄澈照见自身官袍焕然，掬饮却苦涩刺喉。泉底忽现父容泣曰：“儿啊！临渴掘井犹可得泥浆，汝竟连掘井之志亦售于人乎？”瞻大骇退步，腰间鱼符坠入泉中，荡起涟漪万千——恍惚见自己若当年苦读，今日本当朱衣点颔；又幻出黄沙万里，枯坐文书堆中白头。

驼铃催发，瞻终西出阳关。泉眼当夜即涸，唯枯槐孤立风中。长安夜宴依旧，时有醉客笑谈“某寒士妄攀高枝”故事。然每雨夜，晋昌坊民犹闻凿井声隐隐，起视则杳无人迹。或曰李瞻魂梦归来重凿心井，或曰新科寒士潜来凭吊。唯老槐洞中渐生新绿，似待某日甘泉再涌。

异史氏曰：人生逆旅，贵早张灯。然世人多如瞽者待炬，渴者俟井，竟不知炬需早蓄，井当预凿。纵得天机偶赐，若乏躬行之志，终成镜花水月。观李生槐下之困，岂独唐世然哉？今之汲汲于名利场者，亦当抚卷自问：可曾将掘井之锸，换作叩门之砖？