话说探春远嫁之期已定，只剩不过半年光景。这日，她请了李纨、平儿，又特特使人去请了宝钗来，只说有事相商。宝钗如今虽搬出园外，但闻探春相邀，知是紧要事，便也来了。

四人聚在秋爽斋，探春屏退左右，只留侍书在旁伺候。她先叹一口气，道：“我这一去，山高水远，园子里的事，再不能经管。前儿我理家时，兴利除弊，将园子分包给婆子们，原是想省些用度，添些进项。如今看来，倒生出些弊端来。”

李纨道：“可不是么。前儿我听见有两帮婆子，光天化日下争抢园子里的笋子、鲜果。门房管理也松懈，上次尤氏来便闹了个大丑，后又有查抄大观园的大事，如今虽好了许多，不至于夜里连个灯笼都没有，可谁有知什么时候复发呢？”

平儿也道：“如今园子里的婆子们，比从前‘硬气’多了，连我都要让她们几分。这‘承包’的事，本是好事，可如今倒成了她们的‘底气’了。”

探春点头：“正是。当初我定下规矩，是‘除府中定例所用，余者归承包人’，一开始到好，可如今时间长了她们倒把‘余者’当成了‘全部’，我管着时还好，哪天我少管一天，便偷鸡摸狗此乃其一，其二下人们有了承包想法，本职工作便怠慢了，最直观的就是花草树木的修剪布局很是凌乱，哪还有以前省亲别墅的半分影子。要是这时突然要接待个皇亲国戚，治罪都是得的。因此我走之前，得把这规矩重新定一边。”

宝钗沉吟片刻，道：“三妹妹的顾虑极是。当初这法子，本就是权宜之计。如今要长久，得有个镇得住的主事人，可把权产分包给下人容易，要收回来难免一场腥风血雨。”

探春问：“依宝姐姐意思，谁能当此责呢？大嫂是最合适不过，您在这住，管此处最方便，不过下人畏威不畏德，嫂子可愿意立威？”

李纨立刻想拒绝，可想到这年来自己在稻香村住得很是舒适，庶务她也不是没参与，至于立威......李纨思考一番，缓缓开口说：“立威一事不是我不想，而是我能量不够，除非把王夫人凤姐林之孝家的她们帮我先敲打一番，起个头，往后我再接手管理，那应该没问题。”

探春听罢，眉心微舒，叹道：“大嫂这话实在，原是我考虑不周。这些婆子们久在府中，欺软怕硬惯了，单靠大嫂的仁德，终究压不住她们的私心。”转而看向平儿，神色郑重几分，“二奶奶如今卧病在床缠绵难愈，府里大小事早已力不从心，我此番整顿园务，还要劳你多费心，回去细细回明二奶奶，再请太太示下，让林之孝家的协同办事，先把这股歪风压下去。”

平儿忙起身应道：“三姑娘只管吩咐，我回去便一五一十回了奶奶，定然帮着大嫂子把这事料理妥当。”

宝钗在旁抚着茶盏，缓缓插话：“依我看，收权不必过急，反倒要循序渐进。当初分包时，各有地界账目，如今只重新厘清规矩：凡园中花木果蔬，先供府中主子日常取用、节庆陈设，余下的依旧归承包婆子贴补家用，只是需立下文契，每七天将出入账目呈报稻香村，由大嫂子核查，再交与林之孝家的汇总，不得私自隐匿争抢。”

她顿了顿：“再者，园门禁闭、夜间巡更、灯火洒扫，皆是本职差事，与分包出产无干。需另派专人当值，不归承包婆子管辖，各司其职，才不会彼此推诿。一来不寒了尽心当差之人的心，二来也断了那些懒怠刁滑之人的念想。”

探春连连点头，眼中满是赞许：“宝姐姐思虑周全，如此最为妥当。既保全了当初兴利的初衷，又能堵上眼下的弊端。”当即命侍书研墨铺纸，将这些规矩一条条写明，细分权责：稻香村李纨总管日常督查，林之孝家的掌管账目核查与下人惩戒，平儿居中联络，随时通报凤姐、王夫人，园中分包地界、出产分配、门禁巡更，皆逐条列明，不留模糊余地。

诸事商议已定，日头已偏西，宝钗起身告辞：“园里诸事繁杂，我在外居住，不便多参与，日后有需我搭言之处，只管派人传话。”探春起身相送，执手唏嘘：“你如何不住到我离开？如今见你一面可难了，你虽搬出园子，终究是咱们这边的人，往后园里冷清还要常来坐坐。”

送走宝钗，探春又与李纨、平儿反复叮嘱，将各项细则交代得明明白白，直至暮色四合，二人才各自离去。

回到凤姐住处，平儿回明凤姐，凤姐躺在病榻上，面色蜡黄，气息微弱，听毕只是闭目叹气：“我如今这身子，是半分力气也没有了，三姑娘既有章程，便依着她办罢。