时为重阳，金风送爽，荣庆堂中早已铺排齐整。廊下遍插□□，瓶中供养丹萸，一派敬老素静气象

先时送进吃食来：贾珍、尤氏遣人抬了两篓肥蟹，皆是南湖新捞的，顶盖肥大；贾蓉又献了几坛上好的绍兴酒；薛蟠自叫人送了南酒十坛，与府中凑趣。一时廊下厨房里络绎不绝，捧上桂花糖蒸新栗粉糕，软糯香甜，正是重阳应景之物，取“步步登高”之意。

凤姐虽身子不爽，仍勉强打起精神，出来帮着王夫人照应场面，往来张罗，不敢懈怠。平儿在旁伺候，因回道：“前儿刘姥姥又来了一趟，带了好些乡下新摘的鸡头米、倭瓜并各样菜蔬，都交了厨房，说留着给老太太、太太们尝鲜。”王夫人听了，点头叹道：“倒是个记恩的，每人桌上都分点吧。”

一时摆上糕品，丫头们分送各席。探春亲自拣了一碟桂花糖蒸新栗粉糕，捧与贾母：“老祖宗尝尝，这是我那小厨房新蒸的，又软又香。”

贾母见他这般知礼孝顺，又喜又悲，竟命人挪一锦墩在身旁，笑道：“我的儿，过来挨着我坐。”探春一向稳重，不似宝玉黛玉常承亲昵，今日得贾母如此抬爱，十分感动，在贾母身旁轻轻挨着，侍奉茶酒糕点，之后又为贾母头上簪一朵金黄菊花，祝贺福寿天成。

少顷安席

贾母正面高坐，左首薛姨妈，以亲戚贵客之礼相待；右首王夫人陪坐；下首便是邢夫人

再下一席，尤氏、王熙凤、李纨、夏金桂依次而坐。

夏金桂今日真是敛尽锋芒，一味装乖。见尤氏、凤姐上前奉茶布菜，他也跟着学，先奉贾母，再敬邢夫人、王夫人，又至薛姨妈跟前，垂着眼，低声下气，递巾递酒，极其殷勤。

看得王夫人邢夫人直夸赞：“好个俊巧媳妇，模样儿好，行事又懂规矩。

王夫人亦笑道：“真真儿是孺子可教，一学就会，知大体。”二人都道薛蟠薛姨妈好福气再。

薛姨妈只面上含笑应承，心中却暗暗叫苦：只当他外面乖巧，谁知家中是另一番光景。只是家丑不可外扬，只得勉强笑道：“年纪轻，还在学呢，只要肯学好，便不差了。”

一旁薛宝钗听了，只低首抿茶，装作不闻不问，心如明镜。

一隔屏风外，薛蟠同贾珍、贾琏、贾蓉一处饮酒。他听见夏金桂被夸赞“贤惠”，反倒心惊肉跳，坐立不安。

酒过数巡，贾珍便拉他：“咱们吃过宴后挪到我府那边乐一乐去。”

薛蟠哪里敢应，只推道：“不成不成，晚上家里还有小宴，我得早回。”

贾珍贾蓉大笑，说薛霸王如今是‘有了菩萨怕金刚’了成了惧内之人了，这谁能想到啊？

薛蟠讪讪地笑。

一时螃蟹蒸好，热腾腾端上来。黄满膏肥，壳红油亮。丫头们捧上醋碟、姜茶，又烫了桂花酒，各人自便。贾母素喜螃蟹，王夫人、薛姨妈陪著，慢慢剥食。凤姐、尤氏、金桂等，轮流上前，替长辈们剥蟹、净手、递酒，一团和气。

鸳鸯劝贾母不可多吃，贾母不高兴，说自己都年到八十的人了，今天吃完螃蟹说不定明天就死了，还在乎寒凉否。

凤姐笑说，：“就怕老祖宗吃完螃蟹，只拉肚子不减岁数，一不小心活个一百三十多岁，那才叫受用不尽呢！”

一席话说得满堂皆笑。凤姐见气氛正好，本想再讲个笑话凑趣，谁知血崩旧症遇了寒凉之物，腹下陡然一凉，身子撑持不住。只强撑着将手头事做完，悄悄唤平儿过来替代，自己便默默抽身回房去了。

席上鸳鸯,探春两轮流逗贾母说话，一个说刘姥姥惦记着你，又送了许多瓜果，一个谈菊花品种，也是轻巧有趣，也就放慢了吃蟹喝酒的速度，鸳鸯又多喂了些糕点，如此便酒足饭饱。

贾母由鸳鸯、琥珀搀扶着，同众人进内花园略走一走，踏秋赏菊。不过几步路，便觉身子微乏，因道：“我们老骨头，经不得久坐久站。你们也别只管陪着我们，让孩子们进园子里作诗去，别辜负了重阳好景致。

众人忙应“是”。贾母便命人扶着，先回贾母房中歇息，只留几个媳妇、婆子在园子里照应。

众人听了贾母吩咐，便一齐转往大观园，径至晓翠堂来。此处临着沁芳溪，阔朗清净，探春早已着人布置妥当。

只见桌案呈回廊式摆开，临溪一边陈放着温软果脯、应时瓜果与重阳应节糕点；座旁列着精致器皿，琉璃小壶盛果露，银壶贮花露，廊下小炉煨着姜茶，又焚着番香，二气相融，暖香扑鼻，竟能驱寒暖胃。

屋内另一侧，设一长条书案，整整齐齐铺陈各色宣纸、深浅底绢，笔墨有墨、金、银、蓝诸色，随心配色；砚台更是质地绝佳，林林总总六七方，造型古雅，手感浑厚。众人见了，无不啧啧称奇、连声赞叹。

探春因笑道：“这都是我平日压箱底的私藏，今日尽数取来，大家尽兴挥洒。作完了，每人拣一首最得意的送我，便算是你们给我的践行之礼。”

再看堂中回行空处，正中乃是数十盆的朱砂红霜，层层叠叠，如火如荼，宛如一团烈火；旁侧又错落穿插墨荷、绿云、瑶台玉凤、紫龙卧雪几盆名菊，红白紫绿相映，气象万千。

宝玉望着那一片红艳夺目、绿叶繁茂、红球胜火，视觉极是震撼，心中暗惊：贾芸如今竟有这般能耐！

一时文思泉涌，便先作一首，题曰《痴菊》：

为爱秋容醉不移，

荣枯开落总相宜。

得时漫向风中笑，

失处何妨月下痴。

富贵繁华原是梦，

悲欢聚散本无期。

平生不羡黄金屋，

只惜花香一段奇。

又思探春他日出嫁，持此诗篇便可追忆今日，不觉百感交集，复又提笔，再成一首《梦菊》：

晚节幽花倚浅篱，

尘痕淡尽故人稀。

霜前旧影凭谁记，

风里余香只自知。

世事荣枯皆过羽，

平生哀乐半归诗。

相逢不道当年事，

静对秋光一梦迟。

左右细看，两首都觉合意，便分别取洒金墨，在蓝绢、黄宣之上细细誊写。

姐妹们围看，一面赞叹文具精美奢侈，一面夸宝玉书法较前精进不少，又取笑他做人一如作诗，一会儿豪迈疏朗，一会儿沧桑老迈，叫人捉摸不定。

紧接着，湘云诗已成，提笔写道：

《爱菊》

偏爱东篱菊一枝，

疏狂心性最相宜。

风来笑饮天边露，

霜至欢吟月下诗。

不向繁华争艳色，