程知白最先从楼内快步跑出，眼镜滑到鼻尖，脚步微踉跄。他停在林朝夕面前，深吸一口气，镜片后的眼眶泛红：“老师，欢迎回来。”

话音刚落，周满、沈青、江上月、赵铁牛，还有一群熟面孔、生面孔的学生，纷纷涌了出来，将她团团围住，七嘴八舌的问候声此起彼伏。

“老师，您瘦了好多！”

“落日谷的沙柳都活了吗？”

“老师您不在的日子，程副院长把研究院打理得井井有条！”

“赵叔天天炖红烧肉等您，都炖了一百多锅了，再等下去都要成红烧肉精啦！”

赵铁牛挤开人群走上前，手里端着一碗热气腾腾的红烧肉，油亮肉块浸在浓稠酱汁里，咕嘟冒着细泡，浓郁肉香随风漫开。他眼眶通红，嘴唇微颤，声音又哑又沉：“老师，吃……吃肉。”

林朝夕接过粗瓷碗，拿起竹筷夹起一块送入口中。肥而不腻，瘦而不柴，入口即化，咸甜交织——这是她吃过最好吃的红烧肉，无关食材好坏，只因这份滋味里，藏着一群人日复一日的等候。

当晚，研究院食堂灯火通明，长条木桌拼在一起，坐满了年轻的身影。桌上菜肴丰盛，红烧肉、糖醋排骨、清蒸鲈鱼、东坡肘子、佛跳墙、烤兔肉……全是赵铁牛数月来精心琢磨的拿手菜，每样都是双份分量，热气氤氲，香气满溢。

林朝夕坐于主位，左侧是裴无寂，右侧是星火。她望着眼前一张张年轻明亮的脸庞、一双双满含笑意的眼眸，端起青瓷茶杯站起身，以茶代酒敬向众人：“研究院，拜托各位了。多谢大家，在我离开的日子里，守着这里，没让研究院散了。”

众人相视一笑，周满率先站起身，脸颊泛红，酒意微醺，舌头打卷：“老师您说的什么话！研究院是您的，也是我们的！您不在，我们更得守好，要是关门了，我们上哪学本事、吃好饭去？”

厨房门口的赵铁牛高声打趣：“周满你这话，说得研究院跟个饭馆似的！”

满堂哄笑，笑声清亮，从食堂飘向研究院各处，掠过天工阁，漫上天云宗的山头。桌下的雷影豹被笑声惊到，叼着一块肉骨头窜了出去。