公元617年冬的太原，寒风裹着黄土，刮得城楼上的旗帜“哗啦啦”响，像谁在暗处哭丧。城外的流民棚挤在结冰的汾河岸边，连片的破茅草棚顶结着霜花，风一吹就往下掉碎渣，有的棚子连门都没有，只用块破麻布挡着，里面的人缩成一团，连呼吸都透着冷。粮站门口早围满了人，老的扶着小的，病的靠在墙根，每个人手里都攥着缺角的陶碗，碗沿沾着干硬的粟米渣——那是昨天限量放粮时，拼了半条命才抢到的一口吃食，有的碗底还裂着缝，盛着的稀粥顺着缝往下滴，落在冻土里瞬间凝成小冰珠。
“粮官老爷，再给半勺吧！俺孙儿三天没正经吃东西了，再饿就没气了！”王阿婆跪在粮站门槛外，枯瘦的手死死抓住粮官的裤脚，她的粗布袄破了个大洞，露出冻得发紫的胳膊，皮肤干得像老树皮，怀里的孙儿小脸蜡黄，嘴唇干裂得渗血，连哭的力气都没了，只剩眼皮轻轻颤。粮官皱着眉往后躲，手里的木勺攥得发白，勺柄上的包浆都被汗浸湿了：“这是唐公的令，每人每日就两合粟米，再多没有！再闹，连这两合都不给了，让你们喝西北风去！”
城楼上，李渊负手而立，玄色锦袍沾着尘土，腰间的玉带松了半寸，显是连日操劳瘦了。他望着下面哀求的流民，又转头看向身边的谋士刘文静，眉头皱得能夹死苍蝇：“起兵本是为解民倒悬，可如今太原城困着三万流民，官仓的粮只够撑半月，再不想辙，不用隋军来攻，流民先反了！到时候内外夹击，俺们这点家底，不够填汾河的！”刘文静赶紧从袖里掏出一封卷边的书信，信纸是长安官驿的粗麻纸，边缘磨得发毛，字迹却工整得很：“唐公莫急，长安来的信说，有位‘剂子先生’曾帮独孤尚书理过隋代粮道，还编了《垦荒册》，懂民生、通农技，去年洛阳粮荒，就是他用‘堆肥增产’的法子救了半城人，或许能解此困。”
李渊刚要说话，就见城门官跌跌撞撞跑上来，甲胄上的铜扣“叮当”响：“唐公！城外有位先生，说带了《隋代太原垦荒册》，要见您解流民之困！还说……还说再晚两天，流民就要吃树皮了！”李渊眼睛一亮，忙道：“快请！不，朕亲自去迎！这等能救民的先生，不能慢待！”他大步走下城楼，玄色锦袍扫过石阶上的冰碴，刚到城门洞，就见个穿粗布短褐的汉子蹲在流民棚边，正用自己的粗布巾帮王阿婆给孙儿擦脸——那汉子头顶瓜皮帽歪歪斜斜，帽檐下耷拉着三根稀发，风一吹就飘，活像三根细狗尾巴草，不是剂子是谁？
剂子听见脚步声，抬头见李渊走来，没急着躬身见礼，反而把手里的陶碗递过去，碗沿还沾着点粥渍：“唐公先尝尝这粥。”碗里的粟米粥稀得能照见人影，上面飘着几粒米，像星星点点的碎银子，“这是流民今日的口粮，两合粟米煮三碗粥，连塞牙缝都不够，过两天怕是要煮树皮了。”他又指了指棚外的荒地，地里的土冻得硬邦邦，用脚一跺能听见“咔嗒”响，连野草都没几根，只剩枯黄的根茬戳在地上：“太原城外有万亩荒田，隋代时独孤瑶尚书曾在此试种，编了《垦荒册》，说‘垦荒一亩，授田一亩，免三年赋’，只要让流民有地种，他们就不会乱，还能帮着守太原。”
李渊接过粥碗，指尖触到冰凉的陶壁，喝了一口，寡淡得没半点滋味，连粟米的甜香都没有，心里更沉了：“先生的意思，是让流民垦荒？可他们连饭都吃不饱，哪有力气垦荒？再者，授田免赋，日后军粮从哪来？总不能让士兵也跟着喝稀粥吧？”
“唐公且看。”剂子从怀里掏出本泛黄的册子，封面用麻线装订，写着“隋代太原垦荒册”，纸页边缘都磨破了，有的地方还用细麻绳补过，显是常带在身边，“独孤尚书早算过账，流民垦荒头年，官府给每亩田发两升粟种、半块肉干，肉干用隋代军粮的边角料腌的，耐嚼还顶饿；次年收的粟米，官府取三成，流民留七成，三成够军粮周转；第三年再按常赋收——看似亏，实则流民有了地，就不会乱，还能帮着运粮草、缝军衣，这账划算得很。”他又蹲下身，抓起一把冻土，放在手里搓了搓，土块渐渐散成细粒：“这土是汾河淤土，化冻后掺草木灰和粪肥，粟米亩产能比常田多两成，俺在隋代管粮道时试过，洛阳城外的荒田，这么种了半年，就收了十石粟米。”
李渊还是犹豫，刘文静在旁劝：“唐公，眼下没别的法子，不如试半月，若不成再另想辙。总比看着流民饿死、太原乱了强。”李渊点点头，对剂子道：“先生要多少人、多少粮、多少农具，尽管开口！官仓里的粟种、库房里的木耒，都听先生调度！”
接下来的日子，太原城外的荒地总算有了活气。剂子带着流民先化冻——用柴草围着土块堆着烧，火灭后泼上温水，冻硬的土块“滋滋”响着就松了。他教流民堆肥时，没光说理论，亲手抓了把草木灰，又从流民的粪桶里舀了半勺粪肥，在木盆里拌匀：“草木灰三成，粪肥七成，堆起来拍实，上面盖层茅草，十天翻三次，翻的时候要匀，肥效才足。”说着还抓了把调好的肥土，递到王阿婆面前：“阿婆你闻，这肥有股甜香味，就是好肥，种粟米准壮。”王阿婆凑过去闻了闻，果然有股淡淡的甜，脸上终于有了笑：“先生懂的真多，俺们以前种庄稼，就知道瞎撒粪，难怪收得少。”
流民们起初还怕“授田是假”，有的偷偷把粟种藏起来，怕官府反悔。直到李渊派官吏来登记户籍——用竹简记录每户的人口、垦荒亩数，竹简上还盖着李渊的私印，又在每块田旁插了木牌，上面用炭笔写着“王阿婆田一亩”“李二狗田半亩”，木牌埋得深，风刮不动。王阿婆摸着木牌上的字，眼泪掉在冻土里，瞬间凝成小冰粒：“俺们也有田了！再也不用逃荒，再也不用怕饿肚子了！”