周先的娘死得早，父亲没有再娶。巷子里有媒婆来过，父亲没开门。他把那扇门关了，一个人把周先拉扯大。替人写书信，一封挣三文钱。冬天手指冻得握不住笔，就放在嘴边哈口热气接着写。

周先趴在旁边的矮桌上描红，父亲写一笔，他描一笔，描着描着就歪了，一双大眼睛忽闪忽闪地总往窗外瞟。

巷口有人在吵架，隔壁王婶的鸡跑丢了在骂街，斜对门老赵的狗又咬了人。每回街坊闹起来，他蹲在后头，不起眼，但回来总能把前因后果理得清清楚楚。谁先动的手，谁先骂的人，谁说谎，谁说漏了嘴，他记得比账本还利索。

父亲没好气：“让你练字，你出去看什么？”

周先说：“他们吵得不对，王婶明明把鸡关在笼子里了。”

父亲说：“对与不对跟你有关系吗？”

周先说：“有。没人替他们说清楚，他们就一直吵。”

父亲看了他一会儿，没再说话。

后来有一回，街上两个挑夫闹到了巷子里，甲说乙偷了他扁担，乙不认。围了一大圈人，谁也分不清是非。

周先那时候还丁点大，挤进去说：“三日前你俩在码头排活儿，甲被叫去搬货，临走前把扁担搁在货栈门口第二根柱子底下，乙排在他后头，走得急，顺手拿了。货栈伙计看见这一幕，可以作证。”

两个挑夫愣了，旁人问货栈伙计，伙计说确有此事。街坊皆惊，都说这孩子聪慧过人。

周先摇头：“不是我聪明，那天我在码头等父亲，恰好看了一下午。”

他爹写信的时候，他就趴在矮桌上，把白天街坊的纠纷一桩一桩记在纸上。谁家欠了谁家几斤米，谁家占了谁家几寸地，他写得歪歪扭扭，但一笔没漏。

父亲皱眉：“阿先，你这字实在拿不出手。以后考功名，字是门面。”

周先说：“那就不考功名。咱们这条巷子，能出一个识字的不容易，出一个进士更难。城南那些举子，家里请得起好先生，买得起好纸墨，我连描红的帖子都是爹你写给我的，比不了。但刑部不一样。”

他顿了顿，满眼都是少年意气：“刑部看的是案子，不是字。我能记住巷子里每家每户的账，也能记住卷宗上每一处对不上的口供。爹，我不考功名，我去刑部。旁人断不了的案子，我替他们断。”

父亲笑了，笑完又咳，咳出了血，背过身去，用袖口飞快地擦了一下，周先还是看见了那抹红。他张了张嘴，没出声，只是把墨又磨浓了些，把自己记的那页纸推过去。

父亲低头看纸，看着那些歪歪扭扭的字，又咳了一声。这次没有背过去。

他摸了摸周先的头，眼中带了几分欣慰：“我儿以后，能当个好刑官。”

后来父亲咳血越来越严重，家里能当的当了，能卖的卖了。周先每天下学后去码头扛货，扛到半夜，换几文钱抓药。他骨架小，力气薄，同样的货，旁人扛一趟，他要扛两趟。他还是把自己当牲口使，扛到肩膀磨破了皮，血把麻布衫粘在肉上，揭下来的时候疼得龇牙咧嘴。还是不够。

就是那时候，他第一次见到岳骁。

说第一次也不准。他早就听说过隔壁巷子有个岳蛮子，打架不要命，下手又狠又准，一个人能打三四个，整条街的孩子都怕他。

周先没见过，也不想见。那条巷子他从来不走。他爹说，读书人离打架远一点。

岳骁天不亮去码头扛货，他天黑了帮爹描完红了才去。两条巷子挨着，两个人愣是没碰过。

直到那天。

他从码头出来，今天有个客商急着卸货，多给了他赏钱。他把铜板在袖子里数了一遍又一遍，十文钱，刚好够在巷口买五个热烧饼。他先买了两个，一个肉的，一个没肉的，揣在怀里，余下的铜板仔细收好。烧饼热得烫手，隔着衣裳都能闻到芝麻香。他没舍得吃。

他要把肉的带回去给爹，自己把没肉的掰成两半，一半今晚吃，一半明早熬粥。

他走了条近路，刚好会穿过岳骁住的那条巷子，能省半盏茶的工夫。烧饼凉得慢，到家还能是温的。他爹今天咳得厉害，他想早点回去。

巷子深处传来闷响，像是什么重物砸在人身上，一声接一声。

他起初没在意，还加快了步伐。然后，他听到了那闷响里夹着笑，好几个人在笑，零零散散的，像是围在一起看什么热闹。

周先的脚步慢了一瞬。他不该管。可那笑声让他很不舒服。

他去城南书院抄碑文的时候，看门的伙计撵他，也是这样笑的。这让他觉得自己是一只挡了道的蚂蚁，被人随手弹开，还要被人笑不自量力。

他拐过墙角，看见七八个人，不是孩子了，是货栈里雇的打手，有几个看着比他爹年纪还大。

岳骁被堵在死巷子里，背贴着墙，手里攥着半截扁担。地上已经滴了一小摊血，从他指缝里往下淌，顺着扁担流到地上。对方没有一起上。他们是排着队上的。一个打完退下，换下一个。不是在打架，是在行刑。

岳骁没有求饶，没有喊人，只是每挨一下，闷哼一声，然后擦一下嘴角的血，把扁担攥得更紧。

周先后来才知道，那帮打手是货栈雇来教训岳骁的。岳骁前几天在码头接私活，抢了货栈的生意。货栈不是要他改，是要他怕；要整条巷子的人都看见，惹了货栈是什么下场。

他们把岳骁堵在巷子里，不急着打死，只是慢慢地揍，让所有人都听着。有邻居从窗户里探出头，看了一眼，又缩回去了。没有人敢管。

彼时周先站在巷口，腿在发抖，气血上涌。岳骁也看见他了。那是岳骁第一次正眼看他。冷淡又倨傲，好像在说：又一个来看热闹的。

周先往前走了几步，脑子里转过好几个法子，又一一否了。他打不过，喊人也来不及。他看了萧驰一眼，转身就跑。

岳骁的眼神闪了闪。像是被人从悬崖边拽回来半寸，又推了下去。然后那点光就灭了。他垂下眼皮，嘴角扯了一下，不是笑，是了然。早就知道。早就知道这世上没有人会替他出头。

周先跑去了衙门。不是去报案，等他敲完鼓递完状子，岳骁早就被打死了。

他绕过衙门口，绕到后巷，找到了刑部值房那扇小后门。这扇门是他爹告诉他的。父亲说城南这一片，只有这扇门，百姓敲得开。他用力拍了三下，没人应，又拍三下。

门开了一条缝，一个狱卒探出头来。他就是被陆时研救了命的老贾，那晚正好他当值。

周先把气喘匀了，说：“大伯，巷子里死了人，就近报刑部，是不是比报顺天府快。”

老贾一愣，上下打量他，问死了几个。周先答：“您带人去，还没死。”

老贾转身进去了。片刻后带了三个刑部差役出来，腰间佩着刀。

周先领着他们在巷子里左拐右拐，跑在最前面。