夜风微凉，带着荒野的气息。天空中浓云蔽月，只有零星几点星光挣扎着透出云层。青牛镇的轮廓在身后渐渐模糊，最终彻底消失在黑暗里。
苏明的心，却如同这夜色一般沉静，又如同体内奔流的灵力一般，充满了力量和对前路的坚定。
他沿着张老道指点的小路，在荒野中穿行。小路崎岖，时断时续，但对现在的他来说，如履平地。他一边赶路，一边分出一丝心神，沉入怀中那本泛黄的杂记。
就着极其微弱的星光和远超常人的目力，他快速浏览着册子上的内容。果然如张老道所说，册子记载庞杂，有山川地理，有奇珍异兽，有险地传闻，也有一些简单的医术丹方和阵法符箓心得。虽然大多是零散记录，不成体系，但对他这个缺乏系统传承的“野路子”来说，无异于打开了新世界的大门。尤其是关于黑水城及周边区域的记载，虽然语焉不详，甚至有些传闻显得荒诞离奇，但也让他对那片神秘的土地，有了更直观、也更警惕的认知。
其中提到，黑水城并非一座单纯的城池，其历史可追溯到极其久远的年代，甚至可能早于有文字记载的文明。城池建在一片被称为“黑水沼泽”的广袤湿地边缘，背靠连绵的、被称为“葬龙山脉”的险峻群山。此地常年阴雨潮湿，瘴气弥漫，地气阴寒混乱，滋生无数毒虫猛兽和难以理解的怪异现象。城中势力错综复杂，除了少数世代居住于此的土著和后来迁入的流民、罪徒、冒险者，据说还有不少躲避仇家、或修炼特殊功法的修士潜藏其中。而“影流会”（圣教）在城中的活动，似乎也由来已久，甚至可能与城中某些本土势力有千丝万缕的联系。
册子中还特别用朱笔标记了几处黑水城附近的“凶地”：如据说有上古战场遗迹、终年死气弥漫、时有阴兵过境传闻的“白骨原”；如沼泽深处、毒瘴笼罩、有诡异歌声诱惑行人深入的“迷魂荡”；如葬龙山脉中、传闻有蛟龙陨落、地火与阴煞交织、形成奇特“阴阳潭”的“坠龙涧”……这些地方，无一不是险绝之地，寻常修士避之唯恐不及。
苏明看得心中凛然。黑水城之行，果然艰难远超想象。不仅要面对“影流会”的威胁，还要应对恶劣的自然环境和城中复杂的局势。
他合上册子，将其小心收好。这些信息，需要慢慢消化。眼下，他需要尽快远离青牛镇，找一个安全的地方，彻底巩固修为，并规划接下来的路线。
他加快脚步，在荒野中疾行。炼气七层中期的修为，配合《踏云步》，让他的速度快如奔马，却落地无声。荒野的寂静被他打破，又迅速归于平静。
不知走了多久，当天边泛起第一丝鱼肚白时，苏明已经远离青牛镇至少数十里。前方，官道的轮廓在晨曦中隐约可见。
他没有立刻上官道。官道上人多眼杂，他现在虽然换了干净衣服，但孤身一人，腿脚似乎还有些不自然（左腿骨折初愈），难免引人注目。他选择在官道附近的一片小树林里停下，找了一处隐蔽的树丛，盘膝坐下，一边调息恢复赶路消耗的体力，一边等待天亮，观察官道上的情况。
晨光渐亮，官道上开始有了行人车马。多是赶早的货郎、行商，也有零星的旅客。气氛似乎有些紧张，行人匆匆，交谈声也压得很低。苏明侧耳倾听，隐约能听到“青牛镇”、“闹妖怪”、“死了好多人”、“官老爷都来了”之类的只言片语。
看来，青牛镇的事情已经传开了，人心惶惶。
他耐心等到日上三竿，官道上行人多了起来，这才整理了一下衣服，用尘土稍微抹了抹脸，让自己看起来更像一个普通的、赶了远路的落魄旅人，然后拄着木棍（现在更像拐杖），一瘸一拐地走上了官道，混入行人之中，朝着北方，不紧不慢地走去。
他的目标是北方数百里外的另一座大城——“邙城”。根据张老道杂记上的记载，邙城是西南通往黑水城方向的一个重要中转站，商旅云集，消息灵通，他可以在那里补充物资，打听更多关于黑水城和“影流会”的消息，并寻找合适的车马或商队，继续北上。
官道漫长，尘土飞扬。苏明低着头，混在行人中，心思却早已飞向了遥远的黑水城，飞向了那重重迷雾之后的真相。
他不知道，在他离开青牛镇不久，一队身着便服、但气质冷峻的人马，在一名面容普通、眼神却锐利如鹰的中年男子带领下，走进了张老道居住的那条陋巷。他们在王宅和附近仔细搜查后，最终停在了张老道那扇低矮的木门前。
中年男子看着紧闭的木门，鼻翼微微抽动了一下，眼中闪过一丝疑惑和凝重。他抬起手，轻轻叩响了门扉。
“笃、笃、笃。”
敲门声在寂静的陋巷中回荡。
片刻，木门“吱呀”一声开了。张老道佝偻着腰，睡眼惺忪地探出头，看着门外这群不速之客，浑浊的眼中满是茫然和一丝惶恐：“各位官爷……有何贵干？”
中年男子锐利的目光在张老道脸上、身上，以及屋内昏暗的景象扫过，似乎想看出些什么。但张老道气息奄奄，与普通垂暮老人无异，屋内也尽是破败杂物，毫无异常。
“老人家，打扰了。我们是州府来的，查问昨夜镇上的案子。可曾看到什么可疑之人经过？”中年男子声音平淡，却带着一股无形的压力。
“可疑之人？”张老道茫然地摇头，咳嗽了几声，“老朽耳聋眼瞎，天一黑就睡下了，什么也没听见，什么也没看见……官爷，可是镇上又出什么事了？”
中年男子又盯着他看了几眼，最终点了点头：“无事。老人家好生休息，若想起什么，可告知镇守衙门。”
说完，他不再多言，带着手下转身离去，继续搜查其他住户。
张老道关上门，背靠着门板，浑浊的眼中那丝茫然和惶恐早已消失不见，取而代之的是一片深沉的平静，以及一丝难以察觉的、如释重负。他走到桌边，拿起那杆旧烟袋，就着油灯点燃，深深吸了一口，烟雾缭绕中，他的目光仿佛穿透了墙壁，看向了北方，那个年轻人离去的方向。
“小子，路还长着呢……能不能走到黑水城，就看你的造化了。”
他低声自语，声音微不可闻，随即被烟雾吞没。
而此刻的苏明，已经随着官道上的人流，走出了很远。他回头，望了一眼南方青牛镇的方向，那里只剩下地平线上模糊的轮廓。
转身，他握紧了手中的木杖，目光重新投向前方漫长而未知的官道，脚步坚定，再无迟疑。
朝阳将他的影子拉得很长，投射在尘土飞扬的官道上，指向北方，指向那片被称为“黑水”的神秘之地。