浩渺无垠的海面上，唯有一艘巨大的雪松长船破浪疾行。纵使船身巍峨如山，置于苍茫大海之中，亦不过沧海一粟。

萧瑟双手拢于袖中，极目远眺，望见远处三座岛屿比肩而立。

“到了！真的到了！”沐春风难掩激动，声音里透着几分急切，“大哥，你有救了！”

金错号缓缓靠岸。两名黑袍蛇首率先登岛，身后跟着从港口招募而来的捕蛇人。众人皆内衬紧身皮甲，外罩黑袍，面上覆以铁面，将自己裹得密不透风。

“金线蛇竟毒至如此地步？”雷无桀讶然。

唐莲颔首：“若被金线蛇咬上一口，一盏茶之内必死无疑。方才岸边所见之蛇乃是驯养过的，毒性已退去大半，但凡人被咬，依旧会当场晕厥。”

雷无桀轻叹一声：“既如此剧毒，却仍要遣人冒险，只为配一剂药，换一人……”

“人为财死，鸟为食亡。”萧瑟见他说不下去，懒懒接了一句，“他们拿了金子，也知晓其中凶险。”

“雷兄弟这是说我沐春风为富不仁了？”沐春风含笑侧目，“为一己私心，不惜拿旁人性命做赌。”

一路同行下来，雷无桀深知沐春风绝非凉薄之人，可细细思量，此话却又不无道理，一时间竟不知如何作答。

“但你可知我出的那份金子，够一个渔民打鱼十余年的进项。凭这笔钱，替人帮工一辈子的渔夫能置办一艘自己的船，家中贫寒、儿子成年却无力娶亲的，也能凑齐一份体面的聘礼。他们明知凶险，却仍争先恐后接下这桩差事——你可知道为何？”

“为何？”雷无桀顺着话头问。

“凡事皆有代价。”沐春风语气忽而沉了下来，眉宇间隐隐有了几分青州沐家少主的气度，“沐家世代信奉此道。所以我亲自来了——茫茫离海之中，无人能保万全，这便是我们要付的代价。”

傲慢——子弟的傲慢。

萧瑟忽然道：“其实我觉得，你倒挺适合执掌沐家的。”

“继不继承沐家无所谓，重要的是帮大哥寻回生机。”沐春风转身背起那只医箱，语气笃定，“况且，有我在，便不会有人死。”

萧瑟、唐莲、司空千落与顾瑾匀随之登岛。

本是不必顾瑾匀亲身登岛，却怕萧瑟身子支不住，也怕华锦安危，顾瑾匀便又跟随，她逗了逗萧瑟，道是顺便，况且老板一张脸似女人养眼，总不会无趣的。

那些捕蛇人早已四散入林，可岛上景致却与萧瑟想象中大相径庭——花木葱茏，百鸟和鸣，哪里像什么毒蛇遍地的蛇岛？

沐春风看穿萧瑟的疑惑，道：“即便金蛇岛是金线蛇最多的所在，也绝无可能满山遍野皆是，寻起来自然要费些功夫。”

两个时辰转瞬即逝，众人兜兜转转却连一条金线蛇的影子都没瞧见，索性寻了一处树荫坐下歇息饮水。一名黑袍蛇首悄无声息地出现在众人近前：“公子。”

沐春风饮了一口水，问道：“几条了？”

“三十条。”

“可有伤亡？”

“公子设计的捕蛇服甚是严密，尚无一人受伤。若有人遭袭，便会放出信号请公子前去施救。”蛇首答得恭敬，倒不全是奉承——那捕蛇服确然管用。

沐春风微微一笑：“去吧。”

待蛇首离去，萧瑟才问：“此次一共要捕多少条？”

“若单是为配药，几条足矣。但要平掉此番出海的开销，至少得二百条。”沐春风说得云淡风轻。

唐莲闻言一惊：“二百条金线蛇？若将二百条金线蛇之毒尽数萃出，足以毒毙一城之人。”

“沐家对下毒并无兴致，但金线蛇的蛇胆与蛇毒皆是上品。此番深入深海，打点官府花了不少银钱，沐家从不做亏本买卖，故而招募了这许多捕蛇人。”沐春风解释道。

萧瑟摇头：“照这个速度，太慢了。我等不了。”

沐春风抬眼看他，自然明白他话中所指：“以我的医术来看，的确快等不了了。我可以借你们一艘小船，你们径直往东而行，先前的约定依然作数。”

“不必。”萧瑟摇头，“你方才说了——凡事皆有代价。”

沐春风唇角微勾，又饮了一口水，不置可否。

“大师兄，付船费吧。”萧瑟也抿了一口水。

唐莲点头，从怀中取出一包粉末，手腕一抖，粉末四散飞扬，绕着众人画了一圈。

那粉末辛辣刺鼻，司空千落一边咳嗽一边埋怨：“大师兄你撒的什么鬼东西？呛死人了！”

常年与火药打交道的雷无桀一眼认出：“硫黄？”

唐莲又从怀中摸出一炷香，俯身插于泥土之中，指尖轻轻一捻，香头便燃了起来。一股淡雅清香中夹杂着奇异的腐臭之气弥漫开来，在场几人不约而同地皱起了眉头。

“这又是什么？”司空千落问。

唐莲起身，沉声道：“腐香。世间万物之毒，皆无法抗拒此味。”这话说得极满，却自有分量——论及用毒一道，除却老字号温家，便以唐门为尊。

不多时，四周传来窸窣之声。众人循声望去，只见草丛中、树枝上密密麻麻爬满了金色长蛇，一条条蜷身吐信，虎视眈眈，却因忌惮那圈硫黄而不敢上前。

“身上还有多少唐门暗器？”萧瑟问。

唐莲耸肩：“没细数过，但不少。”

“就在回北离前用完罢，也算一个了结。”萧瑟道。

唐莲颔首，身形一掠便出了硫黄圈。他身法如电，穿梭于蛇群之间，手中银光频闪，一条条扑起的金线蛇应声而落。

雷无桀提剑欲出，却被萧瑟一把拦住：“你这一剑下去，金线蛇便得拦腰两截——人家是要取蛇胆，不是要炖蛇肉。”

雷无桀眉梢一挑：“那晚上不如炖蛇羹？”

司空千落当即做出一副作呕的神情。

沐春风乐淘淘，他踱步上前，笑道：“久闻蛇肉鲜嫩，乃世间难得之美味。今日总算有机会一饱口福了？”

司空千落嗤之以鼻：“南诀人才吃那等腌臜物，我可不碰！”

“听闻南诀人无所不吃，吃蛇肉在南诀确实更为普遍。”沐春风点头附和。

“着实好啊，”顾瑾匀倒来了兴致，“蛇肉味甘咸，性平温，入肝经。一是祛风通络，善走窜，能深入筋骨，改善关节疼痛、肢体麻木；二是暖身补益，促进血液循环，改善手脚冰冷，给萧瑟用，再好不过。如今又入仲冬，为众人藏阳御寒，甚好甚好！”

只是除他和萧瑟外的三人听得一愣。知道顾瑾匀医术通天，还当是仙术，只因平日都是华锦制药，顾瑾匀却只使过斗转星移，一恍惚才想起她往日指点药王，实际有着千年的悬壶经验。

萧瑟才想笑，心下嘲这女人，终于暴露职业病了。不过她方才又言“给萧瑟用”，让他心头一动。

唐莲笑道：“吃蛇对南诀人而言算不得什么。他们有一道菜，唤作‘三吱儿’，那才真叫人间一绝，我是不敢动的。”

司空千落好奇道：“三吱儿？听名字倒颇为有趣，是什么菜？”

“确是有趣得很。”唐莲慢悠悠道，“盘中放一堆刚出生、尚未睁眼、周身无毛的老鼠崽子。筷子夹住其头——吱，第一声；蘸了酱料——吱，第二声；送入口中咬下——吱，第三声。故名三吱儿。据说汁液漫溢，滋味绝佳……”

“大师兄，你给我闭嘴！”司空千落抄起一块石头便砸了过去。

唐莲脚尖一挑，沙滩上一块石子飞起，正与那石头撞成两半。他讪笑道：“千落师妹，我不过是说个趣闻罢了。”