火药的硝烟味尚未散尽，除夕已悄然而至。

这一日，京城中总算添了几分年节喜气，百姓皆翘首盼望辞旧迎新。也有些人看着街上巡逻的神策军，心有疑虑。

知悉内情的几位重臣更是在家中坐立不安。

郑夫人早早把一对儿女送出了京，自己整肃衣冠，在祠堂念佛。

郑尚书晨间便被急召入宫，虽不曾向她吐露半字，可她只略一思忖便明了，这是张大将军要回京了。

怎的偏偏赶在除夕？

郑夫人叹了口气，握紧了手里的佛珠。

宫中秩序依旧井然。司景与姜望舒端坐于上首，可下方原本为张猛所设的座席却空无一人。宫人们个个低着头，大气都不敢出。

福公公拿眼一扫，便有一个内侍拾阶而上，禀道：“启禀皇上、皇后娘娘：卫国公原本已到了宫门口，正待下轿入宫时，却忽称要更衣，故而耽搁。”

姜望舒蹙起眉：“可是有何异状？”

那内侍亦面有难色：“奴婢见卫国公精神抖擞、衣衫齐整，不似有异。”

“罢了。”司景笑了笑：“他就是这般脾性，兴许是乍着礼服，不甚习惯。”

姜望舒微微颔首，那内侍如蒙大赦，躬身退下。可随后便有金乌卫疾步上前：

“禀皇上、皇后：卫国公负荆棘两捆，正赤膊徒步入宫。”

姜望舒难掩讶色，与司景对视。

司景亦是一怔，旋即笑着摇了摇头：“这家伙。不必管他，由他来。”

“是。”金乌卫悄无声息地退了下去。

“张大哥这是……负荆请罪？”姜望舒揉了揉眉心。

“他还是老样子，一点没变。”司景伸手牵起姜望舒，二人携手至殿门相迎：“不过，也正是这般风风火火的性子，才是我们认识的张大哥。”

张猛虽已年近花甲，可走路依旧虎虎生风。二人没等多久，便见他赤着精壮上身，背负两捆荆棘大步而来。

两人迎上前去，连忙命宫人们替他卸下荆棘，再披上棉袍。

张猛刚毅的面容上满是惭色，向司景深行大礼：“臣教子无方，特此前来请罪！”

“张大哥不必多礼。”司景亲手为他拢好棉袍：“先入座再说。”

一道道冒着热气的菜肴呈上，其中多半是浓油赤酱的肉食，一看便令人口齿生津，正是张猛的口味。

张猛双目泛红：“殿下待臣总是这般，臣万死难报。”

“大过年的，就莫说那些不吉利的话了。”姜望舒举起酒盅：“本宫代皇上敬张大哥一杯，张大哥戍边劳苦，乃是国之良将、大昱之福。”

张猛忙捧着酒盅起身，一饮而尽，随后又缓缓向着二人跪了下去。

“你这是做什么。”司景见状匆匆伸手去扶，他却犯起倔来，硬是不肯起。

“臣已听闻那孽子的罪行，实在惭愧！”他似膝下生了钉，牢牢跪在地上：“臣自以为尽忠守土得力，不想教子无方，致京中百姓蒙难，实乃臣之过！”

司景叹了口气，拍了拍他的脊背。

“是臣的错，臣只教他要与将士和睦，却未料他们往来过密，这才让那孽障钻了空子，生出这般事端来。”张猛脸涨得通红：“臣若早知会有今日，当初就该一刀将他砍了！”

姜望舒亦伸手相扶：“张大哥为大昱竭心尽力，一心在战事上，如何能处处周全？快请起罢。”

司景搀着他慢慢回座，亲执酒壶为他斟了一杯：“张大哥如何大公无私，我们都看在眼里。此事已过，不必再挂怀了。”

张猛面露颓色，叹道：“老了，臣终究是老了。”

“哪里的话。”司景笑了笑：“我还指望着张大哥镇守边疆呢。”

张猛拿着酒盅的手一顿，随即难以置信地看向他：“陛下，陛下当真还愿相信臣？”

“自然。没有张大哥，我才怕是不能安心。”司景拍了拍他的臂膀：“你我一同出生入死，没有大哥，我如何能轻易夺下江山？”

张猛终于落下泪来，复向他深行一礼，动容道：“臣定不辱使命！”

司景又命宫人将早备好的物事抬上来，大小盒匣满满当当地装了一柳筐。

张猛走上前去：“这柳筐…… ”

“乃是康宸亲手编的，大哥见笑了。”司景用手抚过筐沿，笑道：“康宸听闻大哥回京，特意嘱托我送来，连同这些礼物，以表心意。”

“康宸殿下……”张猛恍然。

他记忆中的康宸，还是那个被他满脸胡子吓哭，却偏要揪着他衣摆不放的小丫头，如今竟能编出这般精巧的柳筐了。

“臣，受之有愧。”

“不止如此。”

司景拉过张猛的手：“康宸还言，愿奉卫国公为皇伯父，以全奉养之意。”

“这、这怎么敢。”张猛老泪纵横，面有惶色。