曹明的脸苍白一瞬，肩头发颤。

他见过那条壮似虎的狂犬，嘴边血迹长久不褪，那一口獠牙几乎能咬断人的头。

要是让他这具骨架子面对这条狂犬，定半个时辰都活不到。

“我这条腿，哪里跑得过你们？”

这倒也是，一个瘸子就算身子矫健，也跑不过三个壮汉。

他们这才松手抬脚。

如释重负，曹明大口喘起气，缓缓起身，踉踉跄跄地往门边走。

没多久，他就翘着胡子，一瘸一拐地回来。

离他近的人一把从他怀里抢过钱袋子，放在手中掂量，分量不轻，忍不住嗤笑，“看来又赢了不少钱嘛。”

曹明昂头，“我现在哪里还敢赌？”

袋中的钱确实不少，可要抵债，还是不够。

“我们要的可是全部，少的部分算什么？”

“这些还不够？”他身子一下子缩了回去，“我一文钱都没有了！”

对了下眼神，两个壮汉把他架了起来，“回去跟我们老爷说去。”

曹明要是被带走，不知是死是活。

霍凌秋驾马上前，挡在几人路前。

“他还欠你们多少？”

握紧钱袋子的男人抬首，颇为烦躁，“十两银子。”

他还没反应过来，一包银子重重砸在他脚边。

“把他放下，多的钱你们自便。”

架住人的力道忽地散开，曹明被摔在地上，疼得眼冒金星，痛骂了几句。

待解了气，他才反应过来，抬头扫过一身玄青锦衣，目光长久落在那一张面色疏离的脸上。

心下一惊，抬脚开跑。

跑不过人，又岂能跑过骏马？

霍凌秋显然是让了他，远离人群，才勒马停在他面前，扬起尘灰。

“你以为你还能跑到哪里去？”

曹明顿住，垂首看见脖子前泛起冷光的长剑，汗毛直立，不由得腿脚发软，脖子如龟瑟缩。

“是你给的钱，我……我可还不了你。”

霍凌秋皱眉，“你不认得我？”

他后退半步，离剑刃远些，不敢抬头直视，“不认识！”

霍凌秋收剑嗤笑，“七年过去，江河日下，今日一见，曹转运使真是令人刮目相看。”

狼狈至极。

“靖元十年，你滚鞍落马，断腿之后弃了官身，想不到堕落至今，猪狗不如。”

被狠狠羞辱一顿，曹明心中有气，只是长久低三下四，早已没有为官时的趾高气昂，面对霍凌秋，他更是连重话都不敢说，生怕刚说半个字，脑袋就要落在地上滚两圈。

这七年，他从未见过霍凌秋，听说他骁勇善战，所向披靡，因赫赫战功得天子重视。

于他这样苟延残喘的人来说，已是天上的人。

可他也知道，近来，霍凌秋的日子也不大好过。

将军又如何？还不是倚人鼻息的凡人，天子一怒，便如草芥，连命都会丢。

曹明嘴角勾动，也不知是从何而来的自得。

“我如今不过是一介草民，你帮我又是做什么？”

霍凌秋攥着缰绳，俯身压低声音，“你这一条腿，恐怕不是落马所致，我看……是人打的。”

曹明抬首，咬牙说不出话。

这几年拖着残身，行走不便，受过的欺辱一并涌上心头。

“那个女子道你瞒报军情皆为实，曾经有人能将你从牢狱里捞出来，保你无虞。我现在还能见你安然无恙，只怕以后……”

霍凌秋稳稳坐在马上，斜睨他一眼，“袁大人，能否留你一个全尸？”

“你说什么胡话，我听不懂！”

曹明背身，手攥得紧，以至于身体都在微微颤抖，分辨不出是愤怒还是恐惧。

“霍将军还是想想自己的后路吧！乌孙已败，胡人又岂会放过？我虽不再过问边疆战事，也知道胡人贪图河湟这块儿宝地。我倒是没听说过京城有发兵夺河湟的旨意。”

辞别官场多年，仍有对边疆战事的敏性，霍凌秋知道，他不傻。

“我的事，我自有定夺。”

“我不知这么多年，你们其中阴私究竟有多少。袁大人尚且能保你，可多一张嘴，便多一处祸患，你以为你还能逍遥多久？”

霍凌秋拉着缰绳，驾马缓步，剑鞘撞着缰绳旁的铜环，散出清脆响动，有如战场上刀剑相击的铿锵余颤。

曹明听得耳根发麻，神魂不得安宁。

声响片刻止歇。

“我知道，你在外躲着，是在害怕，害怕你的项上人头不保。”

马蹄冷冽，霍凌秋调转马头，与他相背。

天色灰蒙，远处零星亮起几盏灯，天地寂静，偶有狗吠。

“生路、死路，怎么选？”

“你如今的生路唯有一条，去雁南关，我能保你多活几日。”