禁军统领冷枫亦涉其中，并有阻拦之举，然念其最后关头迷途知返，未铸成大错，着罚俸一年，暂留原职，以观后效。

另，为杜后世之弊，昭朝廷取士至公之心，特颁新制：自本届始，凡科举上榜者，其文章须与皇榜于同日张榜公示，天下共鉴，若有学子质疑不公，可凭理据向主考官申请复核，主考官须于旬日内公开答复。

钦此。”

圣旨宣读完毕，殿内死寂一片，唯有沉重的呼吸声，那一个个名字和惩罚，如同重锤，敲在每个人心上。

“臣等接旨。”百官伏地，声音带着不易察觉的颤抖。

此案由刑狱司主导，不过半月，便已彻底查清，一桩科举舞弊，竟牵连自地方至中枢官员一百七十三人，涉贪墨银钱数百万两，珍玩字画、宅邸田产、甚至美姬歌伎，难以计数，涉案者依律严惩，或革职流放，或贬谪降级，无一宽宥，而如韩文这般被构陷下狱的寒门学子，皆得平反昭雪，朝廷予以抚恤。

皇帝阅罢顾泽呈上的结案文书，朱笔批了一个可字，面色却未见轻松，几乎与此同时，另一类奏本如雪片般飞入御书房，堆积于龙案一侧，皆是弹劾陆恒的。

“陛下，陆恒陆大人求见。”

“宣。”

陆恒步入御书房时，皇帝正对着那摞高高的奏折蹙眉，她恭谨跪身行礼：“陛下，臣是为了春闱借调回京，如今事毕臣也确该回黄沙县了。”

皇帝沉默良久，最终几不可闻地叹息一声，摆了摆手：“退下吧。”

“臣告退。”陆恒躬身，稳步退出了御书房。

望着那抹玄色身影消失在门外，皇帝独自坐在偌大的书房里，良久，才对着空寂低声一叹：“终是朕对不住这个臣子。”

新皇榜重新张挂，此次上榜者，寒门学子与世家子弟竟成平分秋色之势，殿试之上，皇帝亲点韩文为状元，赵荀为榜眼，林砚书为探花，因科举案震动朝野，空缺职位甚多，这一科进士可谓恰逢其会，多数被直接授予实权官职，韩文授大理寺卿，赵荀任刑部右侍郎，林砚书则入了清贵之地，任翰林院学士。

……

陆恒离京那日，天色微阴。

白瑾舟亲自送她至城门外十里长亭，两人正在亭中话别，却见一骑快马自官道而来，马蹄声住，翻身下马的竟是身着崭新官袍的韩文。

他快步走到陆恒面前，不顾官袍下摆沾尘，郑重其事地整理衣冠，而后，躬身，深深一揖到底。

“此行山高水远，望大人珍重。”韩文的声音有些低沉。

陆恒欲开口，韩文已直起身，目光清澈而坚定：“此礼，非官场之礼，乃学生拜别恩师，若无恩师当日在贡院考场主持公道，无恩师在客栈救下性命，无恩师在御书房内的坚持，学生早已是乱葬岗上一缕无处申冤的孤魂。”

一旁抱臂而观的白瑾舟闻言，不由轻笑出声，打破了略显沉重的气氛：“陆恒啊陆恒，你这运气倒比本王好上不少，你我朝中相争许久，没想到，竟是你先收下了一位状元门生。”

陆恒没有接这话茬，她看了看白瑾舟，又看了看面前恭敬执礼的韩文，只是微微颔首，抬手还了一礼，转身登上了那辆等候已久的简朴马车。

车辙缓缓转动，碾过尘土，渐行渐远，最终消失在官道的尽头。

凉亭远处，一辆青篷马车静静停在官道旁的柳荫下。

萧景澜微倾着身，轻轻叹了口气，声音里带着友人间的关切与了然，侧头看向身侧一直沉默不语的人：“当真不去送送？此一别，山高水长，怕是要许久见不到了。”

车内另一侧，林砚书坐得笔直，微垂着眼帘：“如今的我，还不配站在她面前。”

他缓缓抬起眼，视线终于投向陆恒消失的方向：“三年，待我凭本事踏入内阁，才是我有资格出现在她面前之日。”

萧景澜倏然转头，眼中闪过一丝清晰的讶异，这个答案显然出乎他的意料，半晌，才似感慨般笑叹了一声：“真是想不到，一向眼高于顶的林砚书竟会有这么卑微的一日，只是砚书，不是什么事都要准备完全才能动作，你这般日后莫要后悔。”

林砚书仿若未闻，萧景澜勾了勾唇，对车夫吩咐道：“回府。”

……

陆恒回到黄沙县那日，阳光正好。

城门外站满了人，全县百姓几乎都来了，与她数月前离京时景象相似，却又截然不同，彼时，一张张脸上写满不舍与忧虑，生怕这位陆大人一去不返，如今，同样的面孔上却洋溢着发自内心的笑容，热闹非凡，几个老妇人甚至挎着篮子，里面装着还温热的鸡蛋和烙饼，非要往陆恒随行的马车里塞。