一刻钟后，殿外脚步声再次响起。

陆恒与顾泽的身影重新出现在门口，身后跟着几名刑狱司吏员，他们手中捧着厚厚一摞码放整齐的卷宗。

“陛下，”陆恒声音平静无波，“在榜考生考卷，已尽数取到。”

“这不可能！”跪在地上的齐野如遭雷击，竟骇得失声叫了出来，他抬头死死瞪着那些卷宗，在来此之前，他已命人尽数焚毁，怎么可能……

陆恒缓缓侧身，看向他，眉梢几不可察地微微一动：“齐大人何出此言？莫非知晓这些考卷理应不存于世？”

齐野浑身一颤，瞬间意识到自己铸下大错，脸色唰地惨白如纸，慌忙以头抢地：“陛下恕罪！陛下恕罪！臣是一时情急，忧心有人伪造试卷陷害臣等清白，这才口不择言，臣绝无他意。”

“心有疑虑，倒也情有可原。”顾泽接过话头，语气淡漠，“说来也巧，就在我与陆大人前往贡院途中，贡院便恰好走水，幸而陆大人思虑周全，早在数日之前，便觉考卷存放于贡院恐有不妥，以借用阅卷核对之名，将全部考卷秘密移送至礼部衙门内库封存，否则，今日我等带来的，怕真就只有一把灰烬了。”

“礼……礼部？！”齐野如坠冰窟，猛地回想起会试结束那夜，陆恒确实曾偶遇于贡院之外，原来那时布局便已开始，他眼前一阵发黑，最后一点强撑的力气也随着冷汗流尽了，瘫坐在了地上，口中呢喃，“完了，全完了。”

接下来数个时辰，御书房内唯有纸张翻动的轻响，以及越来越沉重的呼吸声。

皇帝亲自审阅，尤其将榜眼沈景辞那篇空洞华丽的文章，与韩文那篇被冒名顶替，字字珠玑却险些埋没的策论放在一处比对。他目光在两者之间停留许久，脸色已阴沉得能滴出墨来，随后，更多张冠李戴，文不对人的舞弊铁证，被一一翻检出来。

殿内烛火摇曳，不觉间已是午夜。

皇帝终于放下了最后一卷考卷，他缓缓靠向龙椅，他扫视下方噤若寒蝉的众人，每一个字都像是从齿缝里挤出来的：

“朕今日还真是大开眼界，难怪尔等百般阻挠，死活不敢将考卷公之于众。”

他沉声：“陆恒，傅文同。”

“臣在。”两人出列。

“依真实才学，重新拟定皇榜，公示天下。”皇帝的声音斩钉截铁，不容置疑，“张贴新榜时，将文章一并抄录张贴，任由天下士子评阅比对，此番若再有分毫差池，朕唯你二人是问！”

“臣遵旨！”

皇帝目光最后落在顾泽身上，眼神已无半分温度，只余下帝王冰冷决断：“顾泽。”

“臣在。”

“给朕彻查此事，无论牵涉何人，是何官职，是何爵位，”他一字一顿，声音带着森然杀意，“一查到底，绝不姑息，上不封顶。”

顾泽深深一揖，玄青衣袍在烛光下泛着冷硬的光泽：“臣，领旨。”

……

隔日早朝。

殿内弥漫着一种近乎凝固的肃杀之气，两侧官员垂首肃立，不少人面色发白，额角隐现冷汗，连呼吸都刻意放轻了。

皇帝终于临朝，冕旒之下的目光缓缓扫过群臣，静默了片刻，才开口：“诸位爱卿，这几日，可是让朕看了一出精彩绝伦的大戏啊！”

“臣等惶恐！”众臣慌忙跪倒，乌压压一片俯身于地，无人敢抬头。

皇帝不再多言，只向身侧微微颔首。

御前内侍躬身接过明黄卷轴，趋前一步，展开圣旨，尖细而清晰的嗓音回荡在空旷的大殿之中：

“奉天承运，皇帝诏曰：

瑞亲王沈博实，身为宗室，不思为表率，反行贿买考官，扰乱科举纲纪之劣举，其罪甚重，着革去亲王爵位，贬为庶人，家产抄没，永锢宗人府，非诏不得出。

其子沈景辞，舞弊得中，有辱斯文，着即革去所有功名，终生不得参与科考，永不叙用。

翰林学士齐野、刑部右侍郎陆意之，身负皇恩，竟收受巨额贿赂，徇私枉法，败坏抡才大典，着即革去所有官职，交刑部、大理寺、都察院三司会审，严惩不贷。

大理寺卿周廷玉，执掌刑名，却知法犯法，贿买考官，指定中举人选，罪加一等。着即革职查办，依律论处。

辅国公赵崇，纵容亲族，更于宫门之外公然阻截举子面圣，藐视皇权，念其年迈，且有旧勋，着罚俸三年，闭门思过。