眼下之势，若就此收手，已足令朝野震动，权贵胆寒，可陆恒既已织就这天罗地网，机会千载难逢，若联名状真现于御前，京都乃至整个太渊必将掀起滔天巨浪，他继位以来，好不易涤荡部分积弊，江山初显峥嵘，此刻真是掀起这场风暴的良机么？

……

慈宁宫内，凤涎香幽暗浮动。

一名宫女悄步至太后身侧，耳语几句，太后眸色微沉，目光掠过下首的陆恒与顾泽，面上却浮起雍容笑意：“哀家近来得了些新茶，二位大人尝尝。”

两名宫女应声奉茶，行至顾泽身侧时，那宫女脚下忽地一绊，整盏热茶倾翻，尽数泼在两人官服前襟。

太后作色斥道：“毛手毛脚的东西，还不退下！”

转而向陆恒二人温言道：“是哀家宫中的人不懂规矩，来人，引二位大人至后殿更衣。”

“一点茶渍，不敢劳烦太后娘娘。”陆恒垂首。

“怎是麻烦？”太后笑容慈和，话中却透着不容置喙，“稍后二位尚需面圣，官服染污，难免殿前失仪。”

见二人仍欲推辞，太后笑意渐淡，凤眸微凝：“二位一再推拒，莫非是担心，哀家这慈宁宫，会对你们不利？”

“微臣不敢。”

无奈，二人只得随宫女转入后殿，不多时，那宫女折返，附耳低语，太后眼底掠过一丝冷光，起身缓步往后殿而去。

待陆恒再出现于前殿时，她眸中那惯有的锐利神采，似黯淡了几分。

恰在此时，御前内侍至，传陆恒、顾泽即刻赴御书房见驾。

出了慈宁宫，顾泽压低声音：“掌司，联名卷被太后的人拿走了。”

陆恒默然不语，只抬眼望了望远处巍峨的宫殿飞檐。

太后心腹内侍闻言匆匆折返，将陆恒二人所言尽数禀上，太后颔首，自袖中取出那幅搜得的白绸，粗略一观，便吩咐道：“将此物送至瑞亲王府。”

瑞亲王得此白绸，长舒一口气，紧锁多日的眉头终于舒展，侍立一旁的沈景辞接过，只扫了几眼，脸色骤变：“父亲，不对，这是假的！”

“什么？！”瑞亲王一把夺回，急急展开细看，起初数行名字尚算规整，越到后面，笔迹愈显潦草，竟出现了“张三”、“李四”、“王二麻子”之类戏谑称谓！

“快！快备马！”瑞亲王额角青筋暴起，嘶声喊道，“本王要即刻入宫！”

……

御书房内，檀香依旧。

陆恒与顾泽跪伏于地：“微臣叩见陛下。”

皇帝放下朱笔，目光平静地落在二人身上：“平身，魏宇说，那千名学子的联名状在你二人手中。”他顿了顿，伸出手，“呈上来，朕要亲览。”

两人垂首，恭敬地一揖：“回陛下，联名卷……不在臣身上。”

恰在此时，殿外传来内侍的通禀：“陛下，丞相柳宇求见。”

“宣。”

柳宇步履平稳地入内，紫袍微动，行至御前屈膝：“臣柳宇，叩见陛下。”

“平身。”皇上目光落在他身上，“此时觐见，所为何事？”

柳宇自袖中取出一卷白绸，双手奉上：“臣特来献上此物，此乃寒门士子联名请愿卷。”

内侍快步上前接过，于龙案上徐徐展开，明黄的灯光下，近千个墨迹或工整或潦草的名字密密麻麻铺陈开来，沉甸甸地压在了所有人的心头，皇帝的目光缓缓扫过那一个个名字，眸色越来越沉，眉宇间凝聚起一片山雨欲来的阴霾。

他抬起眼，声音带着寒意：“宣此次春闱所有副考官，即刻觐见。”目光随即转向陆恒与顾泽，“你二人，带人速往贡院，将此番上榜所有考生的原始考卷，全数取来，不得有误。”

“臣遵旨。”陆恒与顾泽躬身领命，退后几步，转身朝殿外走去。

谁知还未到贡院，便与一个跌跌撞撞，面无人色冲过来的礼部官员撞个正着，那官员声音因极度的惊恐而劈裂：“贡院……贡院突遭大火，所有试卷，全……全烧毁了！”

……

御书房内，几名副考官跪在地上，额角隐有汗意，却都竭力维持着镇定，众口一词，咬死绝无偏私，更无冒名顶替之举。

皇帝身体微微前倾，手肘撑在龙案上，十指交叉，目光如鹰隼般从他们脸上一一刮过，声音听不出喜怒：“是么？但愿稍后试卷呈至朕前，诸位爱卿依旧能如此理直气壮。”

以齐野为首的几人闻言，背脊反倒挺得更直了些，甚至眼底掠过一丝难以察觉的侥幸，他们确信，那些要命的卷子早已化为灰烬，这是他们早就议定的退路，若事不可为，便付之一炬，看守不力之罪，比起科举舞弊欺君罔上，实在轻若鸿毛。